Жрица должна быть заботливой.
***
Айшет отыскала меня в теплице, где я старательно воевала с сорняками. Несмотря на скудное солнце, зелень всё ещё росла, а осоту с лапчаткой безразлично время года, они глушат грядки что ранней весной, что поздней осенью.
Карен, взгляни, голос Айшет дрогнул.
Она протянула очередной лист с новостями. Пришлось стащить садовые перчатки, подняться с колен и вчитаться в криво напечатанные строки. Никакого сравнения с листками моего детства на глянцевой белоснежной бумаге, с ровными столбцами текста и милыми завитушками в прописных буквах. Разница между крупным городом и окраиной.
«Запрещено запрещено запрещено»
Императору Негару в юности отказала во взаимности жрица, издевательски предположила я. После чего он долгие годы копил злобу и теперь мстит служительницам Предвечной.
Всё шутишь, упрекнула Айшет. Но смотри дальше: Рагар начисто разбил войска Асгэра в битве при Ки́рише. Представь, сколько там погибло магов! Кто проводит их?!
В Кирише есть храм. Вряд ли приказ императора удержит жриц от выполнения своего долга. Ни тебя, ни меня он не остановил бы.
Негар задался целью уничтожить нас Жрица прикрыла глаза, помолчала, затем решительно заявила: Карен, я поеду в Кириш.
Возьми с собой Скойша, он смекалистее, чем Миран, невозмутимо откликнулась я. И оденься потеплее, сейчас ночи холодные, замёрзнешь.
Это всё, что ты хочешь мне сказать? возмутилась Айшет.
А что ты хотела услышать? Ты несёшь вздор, я отвечаю в том же духе. До Кириша две денницы пути, пока ты доберёшься, все души успеют десять раз прогуляться в Нижний мир и обратно. Но если ты уверена, что единственная из всех служительниц Предвечной помнишь о своём предназначении, я не собираюсь с тобой спорить.
Айшет сверкнула зелёными глазищами и надулась. Я скомкала новостной листок, засунула его в карман не мусорить же в теплице! и принялась снова натягивать перчатки.
Слушай, а как же твой маг? вдруг озабоченно спросила меня жрица.
Что значит «мой»? оскорбилась я.
Асгэрский, быстро поправилась Айшет.
И что с ним не так?
Указ
Я перебила излишне горячо:
Слава Предвечной, император пока не догадался запретить оказывать людям помощь. Выхаживать раненых позволено любому человеку. Даже жрицам!
От злости я порвала изношенную перчатку и теперь с досадой созерцала свои пальцы, испачканные в земле.
Отдохни, предложила Айшет. Ты и так здесь с самого утра.
Мы вышли из теплицы вместе. Огороды располагались за садом, чтобы не портить вид на храм с дороги. Здесь же приютились конюшня с сеновалом и сарай для угля. По голым грядам беспрепятственно гулял ветер, гоняя жухлые листья. Айшет зябко поёжилась.
В этом году больно рано похолодало.
Почему-то вспомнилась Мелна с её обещанием суровой зимы.
Айшет, жрицы на самом деле заранее знают, когда уйдут к Предвечной?
Большинство.
Главная жрица склонила голову с короткими непослушными рыжими кудряшками.
Кáйша, моя предшественница, однажды вечером собрала нас в Большом зале, трогательно попрощалась и попросила прощения, если ненароком кого-то обидела. Раздарила свои украшения и ценные вещи. Я, молодая и глупая, ещё посмеялась: крепкая, здоровая женщина чуть за восемьдесят и говорит о Небесах! А наутро Кайша умерла. Лежала в постели и улыбалась Мне пришлось срочно повзрослеть. В храме тогда находилось двадцать жриц и шесть послушников, за обрядами приходили каждый день с окрестных хуторов, из Окреша, Дзáуга, Козэ́са
Давно это было?
Нет. Айшет хитро прищурилась. Ты никогда не интересовалась моим возрастом, Карен. Я не такая уж старая: мне всего сорок два года. Храм я приняла семнадцать лет назад. Понимаешь, Предвечная сама выбирает ту, что будет нести ответственность за остальных. После смерти главной жрицы все жрицы храма по очереди прикладывают ладони к статуе, и у самой достойной звезда из белой становится золотой. Никто не ожидал, что Праматерь отметит самую юную из нас.
Мы дошли до бокового входа в храм. Айшет отогнула рукав и показала ярко сияющую звёздочку словно в кожу вплавили золотое украшение.
С Предвечной не спорят, её воля закон. Мне не хватало опыта и смелости, я боялась сделать что-нибудь не так Но потом начали уходить старшие жрицы, забот прибавилось, и страхи как-то сами собой улетучились. Когда времени в сутках не хватает, перестаёшь терзаться сомнениями.
Я смотрела на далёкую полосу леса. Семнадцать лет назад я была счастливым ребёнком, балованным и любимым. Наверно, чересчур опекаемым и оберегаемым от реального мира. Не знаю, что лучше набираться жизненной мудрости постепенно или рухнуть с безопасного берега в стремительный водоворот.
Начало смеркаться. В долине темнело быстро.
Пойду к Рейше, помогу с ужином, встряхнулась Айшет.
Мне тоже следовало вспомнить о своих обязанностях.
Маг ждал меня, сидя уже не на постели, а в кресле. В первый же день я подобрала ему штаны и рубашку из храмовых запасов, повесила на спинку кровати авось, сообразит. Теперь я убедилась, что армейский глазомер меня не подвёл, одежда пришлась впору.
Зачем вы встали? Я с трудом сдержала раздражение.
И вам доброго вечера, насмешливо произнёс маг. Вы опять принесли мне лечебную отраву?
Хрипота из его голоса ушла, язвительность никуда не делась.
А вы предпочли бы вино? осведомилась я. Или что-нибудь покрепче?
Не искушайте, вздохнул он. Дорого бы я дал за бутылку разэ́нского выдержанного
Вернётесь в Асгэр пейте на здоровье. Я сунула ему в руки тарелку с мясным рагу. Сами справитесь? Я за отравой.
Держать в руке ложку дело нехитрое, проворчал маг.
Не скажите, возразила я. Иногда об этом как о величайшем счастье мечтаешь несколько денниц подряд.
Он удивлённо посмотрел на меня, и я поспешила покинуть комнату, ругая себя последними словами. Асгэрец не виноват, он просто не понимает, как ему повезло. Сила постепенно вернётся к нему, сначала тоненьким ручейком, затем полноводным потоком. Магия позволит ему исцелять, открывать порталы, властвовать над миром а я буду помогать Айшет копить деньги, чтобы починить систему обогрева.
Софен процеживала отвар через марлю. Ловкие, несмотря на почтенный возраст, руки привычно колдовали над кастрюлькой.
Держи, улыбнулась жрица. Раз ты так просила, я добавила немного мёда. Стало послаще.
Поблагодарив, я вернулась обратно. Маг расправился с рагу и обессиленно сполз на подлокотник кресла.
Долго ещё продлится это убогое состояние? капризно спросил он. Хуже, чем во младенчестве, демоны раздери! Там, по крайней мере, ты не сознаёшь, насколько беспомощен!
Вы восстанавливаетесь с невероятной скоростью и даже не представляете, как милостива к вам Предвечная, я подхватила его и помогла сесть. Выгорели в ноль, пролежали ночь на мёрзлой земле и отделались парой дней слабости Пейте.
Маг скривился, глядя на кружку.
Карен, признайтесь, вам доставляет удовольствие поить меня этой дрянью?
Разумеется, с готовностью подтвердила я, весьма удивлённая тем, что он запомнил моё имя. Повседневная жизнь жриц скучна, нам не хватает развлечений. Поэтому мы обожаем затаскивать в храм выгоревших магов и пичкать их отвратительными на вкус лекарствами.
Он покраснел до кончиков волос.
Почему рядом с вами я постоянно чувствую себя идиотом? впервые без издёвки тихо спросил маг.
Пейте, повторила я, поднося кружку к его рту. Вы нашли уборную и душ? Вода только холодная, так что с утра я пришлю к вам кого-нибудь из послушников с ведром кипятка.
Не надо. Он оторвался от отвара и взглянул мне в глаза. Я не настолько изнежен, как вам кажется. Помоюсь и холодной.