И что же, никто не пробовал туда попасть?
Отчего же? Пробовали, разумеется. Но как я сказала: проход защищен магией.
Защищен И-и-и?
Амалета вздохнула.
Видишь во-о-он те кучки пыли? Это все, что осталось от тех, кто пробовал туда войти.
Джей подошел ближе к барьеру, и от мурашек на шее волоски встали дыбом. Магия и впрямь была древней и чуждой по крайней мере, в этом Амалета не солгала. Защитные линии скручивались тугими узлами, переплетались как паутина, гудели и дрожали от напряжения. Джей не был даже уверен, что и сам сумеет пройти. Защитит ли его дар Хранителя? Отчего-то это проверять совсем не хотелось.
Он отступил назад, собираясь с мыслями. Для чего его сюда привели? Кланы хотели продемонстрировать мощь своих знаний? Да, несомненно. Они владели уникальной библиотекой, строили летающие корабли и даже имели остатки магии Древних. Но что им было нужно от него? Хотели намекнуть, что, помимо прочего, они обладают чем-то еще? Артефактом времен Древних, способным уравновесить магию Книги судеб? Или, напротив, надеялись обнаружить такой артефакт за этим защитным барьером? Знают ли они о том, что Джей Хранитель? Насколько хорошо работает их разведка? Или дело было в чем-то другом? Море вопросов и опять ни одного ответа.
Джей качнулся на носках и посмотрел на Амалету.
Знаешь, Амалета, а вот теперь мне стало по-настоящему любопытно, зачем ты меня сюда позвала.
А вот об этом тебе лучше спросить тех, кто просил тебя сюда привести, она достала из внутреннего кармана скрученный свиток и отдала его Джею.
Он его развернул. Внизу свитка переливалась радужная печать клана Риордов горный тигр, рычащий на склоне холма. Вот и первый ответ: наниматели Амалеты никто иные, как противники мира с Лотианом. А вот и второй ответ: они готовы были торговаться, иначе не стали бы прибегать к столь замысловатым играм.
Джей пробежался глазами по строчкам. Это было то, к чему он так долго стремился: официальное приглашение на закрытый прием клана. Больше ему не требовалось ждать, когда Ирвин его представит. Кланы сами открывали ему дверь, а заодно и возможность найти ответы.
Ну что? Ты доволен? спросила Амалета.
О, да, протянул Джей. Очень доволен.
Итак, его приглашали вступить в большую игру, и ставкой в ней будет война или мир.
Часть вторая
Сложно себе представить, но еще четыреста лет назад Расколотых королевств, как единого государства, не существовало. То были десятки в прямом смысле расколотых и враждующих племен. Конец раздробленности решил положить Олав Отважный предводитель крупного северного племени мельбарцев. Он, а впоследствии и его дети, завоевали все племена по ту сторону гор. Потомки Олава Отважного объединили племена в несколько графств, а графства собрали в единое королевство. Однако прилипшее к новому государству название сыграло с ним злую шутку. Даже объединенные Расколотые королевства так и остались расколотыми.
Отрывок из книги «Предания Расколотых королевств».
Глава 6. Выбор и последствия
Дорога петляла по дну перевала. Горы могучими великанами громоздились с обеих сторон, подпирая снежными шапками серое небо. Вдоль дороги в золотистых нарядах стояли березы и клены, чуть выше, на склонах гор, зеленели сосны и ели. Дарин возглавлял отряд, Мальтус двигался сзади. Ив ехала посредине, сбросив с головы капюшон и ослабив завязки шерстяного плаща. В лесной чаще было тепло и безветренно, в низинах над землей стелился туман. В подлеске с хрустальным звоном несся ручей. Густо пахло смолой, грибами и палой листвой.
Под Ив, мерно покачиваясь, брела гнедая кобыла. Дарин посоветовал взять ее вместо Тени.
Ваша слишком резвая и приметная, объяснил он. Ни к чему вам внимание. А Фельта к горным тропам привыкла.
Косматая лошадка с горским именем Фельта действительно оказалась выносливой и смирной и уже третий час кряду уверенно шагала по каменистой тропе. Ив нагрузила ее вещами и провиантом, а к сумкам на кожаном ремешке привязала тренировочный посох на всякий случай, чтобы не растерять навыки.
Цитадель они покинули ранним утром, вскоре после рассвета. Портал перенес их в горную деревеньку под названием Лисий бор. Там находилась стоянка магов, и оттуда через долины и перевалы можно было быстро добраться до горной границы. Даниель не пришел попрощаться еще на рассвете он с Калленом отправился в новое поселение магов, чтобы посмотреть, как идет стройка. Ив расстроилась и вместе с тем испытала облегчение. Вновь заглянуть в глаза Даниелю было выше ее сил. Она и так чувствовала себя виноватой оттого, что покидает магов.
Проводить ее пришла только Мира. Она сунула в руки Ив запас восстанавливающих эликсиров и, бросив короткое: «Дура», сразу ушла. Ив так и не поняла, к чему относилась данная реплика: Мира то ли сердилась, что Ив забыла свои эликсиры, то ли осуждала за решение уехать. А может, это и вовсе означало что-то другое. Ив и сама всю ночь себя спрашивала: правильно ли она поступает? Не является ли ее желание найти мифический город бегством от ответственности? Что, если ее затея путь в никуда?
Но Ив гнала от себя эти мысли: если так думать, значит, заранее настраиваться на неудачу. А позволить себе неудачу она не могла.
Ближе к полудню дорога стала уже и круче. Лес кончился, уступив место голым камням и скалам. На пути стали попадаться ревущие водопады, взбивавшие клубы белой пены. По дну усыпанного галькой ущелья бежали реки и ручейки. Особо бурные потоки воды пересекали деревянные мостки, которые Дарин укреплял магией, прежде чем по ним перейти.
Первый привал они сделали у чаши водопада, где под оглушительный грохот воды молча поели. Второй прошел на высокогорном плато у прудика, окруженного сухим тростником и молодыми елями. Вода в прудике была настолько прозрачной, что был виден каждый камешек в пестром узоре дна. Насыщенный влагой воздух казался густым от ароматов хвои и прелой травы.
Ив села с сырной лепешкой на валун у бережка и, чтобы отвлечься от тягостных мыслей, принялась разглядывать своих спутников. Дарину было двадцать три, его брату Мальтусу девятнадцать. Оба они родились и всю жизнь прожили в пустыне. Одевались они, как и прежде, на пустынный манер: в серые тканые штаны, заправленные в сапоги, белую простую сорочку и короткую куртку из кожи. Черные волосы Дарин сбривал на висках и завязывал в хвост на затылке. Мальтус во всем подражал брату, но был худее и не таким плечистым и, в отличие от брата, постоянно молчал. Во всяком случае, Ив еще ни разу не слышала его голос. Братья в целом все делали молча. Пока один занимался лошадьми, другой делил провиант и пополнял запасы воды. Действия их были настолько слаженными и отработанными до мелочей, что попросту не нуждались в словах.
Напоив лошадей и наполнив фляги водой, они двинулись дальше. Вскоре дорога нырнула в лиственный лес на холме, и начался неторопливый подъем по склону. Под сенью деревьев стало даже светлее, чем под открытым небом. Золотистые кроны берез и дубов словно подсвечивались изнутри и разливали вокруг себя солнечное сияние.
У подножия очередного холма Дарин придержал лошадь и поравнялся с Ив.
Мы почти у границы, сказал он. Надо убедиться, что там все спокойно.
Разве границу не защищает магия? уточнила Ив.
Защищает, подтвердил Дарин. Но это не гарантирует, что там никого нет. Я хочу послать Мальтуса на разведку. Так будет надежнее. Вы не против?
Если это необходимо, пусть Мальтус едет, согласилась Ив.
Дарин оглянулся и сделал жест брату. Тот подстегнул кобылу и поскакал к золотистой роще на склоне холма. Ив и прежде замечала, что братья пользуются какими-то странными, только им понятными жестами, и заинтересовалась.