По прибытии в школу все организационные вопросы были быстро решены. Новичков из разных стран разместили по четыре человека в комнате. Русских поселили отдельно друг от друга для более эффективного погружения в языковую среду. Соседями Матвея стали два англичанина и швед. Принцип «любой каприз за ваши деньги» здесь уважали. У Матвея была небольшая сумма, выданная ему родителями, но он не хотел расставаться с ней раньше времени. Учёба началась через несколько дней. Выяснилось, что пятёрка по английскому в российской школе не гарантирует понимания языка в Великобритании, хотя у Матвея с этим проблем не возникло. В отличие от своих соотечественников, он понимал почти всё, о чём говорили педагоги и соседи по комнате. Подросток честно погрузился в учебный процесс и совсем перестал думать о том, чтобы сбежать из школы раньше, чем через год. Пока ему не исполнилось тринадцать, в этом не было смысла. Если верить старой книге, тех, кто не достиг этого возраста, из того места, куда он так стремился, обычно отправляли домой самым жёстким способом. А тринадцать Матвею исполнялось только в октябре. Другое дело, если б он родился летом!
Первый год в английской школе пролетел как сон. Матвей признал, что за это время кое-чему всё же там научился. На каникулы съездил домой. Вернулся в конце августа. Сентябрь заканчивался, когда он приготовился воплотить в жизнь свой план. Однако всё вновь сорвалось: в школе объявили карантин по случаю какой-то странной болезни. Драгоценное время было упущено. Пришлось остаться ещё на один учебный год, по прошествии которого Матвей даже не поехал на каникулы в Россию: остался в Англии, отдохнув в летнем лагере. Вновь наступил сентябрь. «Теперь или никогда», сказал себе подросток. Действительно, если бы и на этот раз поездка сорвалась, ему надлежало бы забыть о своей мечте. Препятствием на пути к ней уже навсегда стал бы возрастной ценз. А заставить себя отказаться от авантюрного, по сути, путешествия он не мог, хотя был довольно обязательным человеком, любил своих родителей и представлял, как тяжело они будут переживать исчезновение сына из школы, где он сейчас учился.
Матвею и в голову не приходило, что старинная книга, приобретённая у букиниста, может врать. «С другой стороны, если это не враньё, а бредовые фантазии? спрашивал он сам себя. Ну кто в здравом рассудке опишет столь точно, как попасть в очень закрытое место!» Сомнений хватало. И всё же Матвей решился отправиться в место, указанное в книге. Однажды после отбоя выждал ещё час, пока все заснули, тихонько встал, оделся и выскользнул из комнаты в коридор, а потом на улицу. На главном входе в школу дежурил охранник: идти туда не стоило. Недолго думая, Матвей перелез через невысокую каменную ограду и оказался за пределами учебного заведения. В кармане его школьной формы лежал кошелёк с четырьмя сотнями фунтов и перочинный ножик. Впрочем, ножик оказался там случайно. Конечно, в школьном костюме путешествовать было небезопасно, но другая одежда, по мнению беглеца, могла бы вызвать больше подозрений.
Матвею предстояло пройти пять километров до железнодорожной станции, откуда ехать на север в Шотландию. Поездом за несколько часов он без проблем добрался до Эдинбурга. Не теряя времени на прогулку по одному из красивейших городов Европы, автобусом отправился в Абердин, всё удаляясь и удаляясь от своего учебного заведения. Примерно на полдороге подросток в школьной форме покинул автобус и, перекусив в небольшом кафе, пешком дошёл до ущелья, недалеко от входа в которое располагалась старая, давно отслужившая своё мельница. У ветхого здания минуту помедлил и без стука толкнул тяжёлую дверь, после чего исчез внутри. Оказавшись в доме, увидел сидящего за столом старика. Несколько минут они молча смотрели друг на друга. Старик почти просверлил юнца глазами, а потом, так и ничего не спросив, указал ему на открытый погреб. Матвей не стал медлить и по шаткой лестнице спустился в полутёмное подземелье. В углу погреба горел квадрат со знакомым символом. Точно такой же был изображён на корешке старинной книги, купленной в букинистическом. Юноша шагнул ближе, и его словно что-то втянуло внутрь ущелья. Он поднялся с колен и
«Пришлось искупаться?» поинтересовался кто-то рядом с Матвеем, выводя его из задумчивости. Подросток повернул голову и увидел мальчишку, который был явно младше него и ниже ростом. Поскольку вопрос прозвучал на чистейшем русском, Матвей ответил на родном языке: «Пришлось. Тебе тоже?» Тот кивнул и тихо сказал: «Могу помочь быстро высохнуть, если хочешь. А то неизвестно, сколько мы тут куковать будем». Матвей с интересом взглянул на говорившего, не совсем понимая, что ему предлагают, но решил не отказываться. Новый знакомый сделал несколько пассов правой рукой, пошептал что-то и приложил ладонь к его мокрому пиджаку, который к тому времени уже представлял собой восковой макет. Пиджак пошёл паром и быстро высох, принимая прежние очертания. Примерно через десять минут Матвей сидел уже во всём сухом, удивляясь и не понимая, что произошло.
Спасибо! Ты спас меня, наконец, произнёс он.
Паренёк махнул рукой:
Ерунда! Простейшая бытовая магия. Первая ступень. Скоро научишься!
Не найдя, что на это ответить, беглец спросил:
Ты русский? Как тебя зовут?
Парнишка задумался, словно вспоминая:
Русский. Из Питера. Василием зовут.
Всё это он проговорил тихо и медленно.
А я Матвей, из Москвы, просто сказал подросток.
Клёвый костюмчик ты выбрал для загородной прогулки!
Это форма английской школы, откуда я сбежал.
Не боишься рассказывать об этом первому встречному?
Здесь нет первых встречных. Думаю, ты и сам это знаешь.
Василий согласно кивнул головой:
А ещё знаю, что некоторые идут сюда не со стороны мельницы, а другим путём.
Неважно, главное мы уже тут, ответил Матвей.
Хорошо бы нам попасть в одну группу, мечтательно проговорил его собеседник.
Минуту назад ты напомнил мне, что нельзя доверять незнакомцу, усмехнулся Матвей. А теперь хочешь учиться в одной группе со мной, совершенно меня не зная.
Достаточно того, что ты русский, парировал Василий.
Против такого аргумента нечего было возразить. Соотечественники прекратили разговор и, сидя на парапете, наблюдали, как по лестнице один за другим взбираются те, кто спешил сюда с той же целью, что и Матвей с Василием, поступить в школу магии. На большинстве подростков была мокрая одежда. Видимо, они следовали тем же путём, что и Матвей. Костюмы некоторых ребят выглядели безупречно. Интересоваться, как им удалось выйти сухими из воды, юному москвичу не хотелось: он ещё не отошёл от своих дорожных приключений и спокойно взирал на прибывающих, немного удивляясь разве что тому, почему Василий больше не порывается высушить ни одного мокрого путешественника.
В один прекрасный момент солнце, изредка появляющееся из-за облаков, осветило огромный двор. На верхней ступени лестницы Матвей заметил девушку, поняв это лишь по длинным волосам. «И много тут таких учится?» спросил он у всезнающего Васи. Тот хмыкнул в ответ: «Слышал, что большинство девчонок попадает в группу некромантов. Хотя бывает на курс и пять-шесть волшебниц».
Маловато!
А что ты хочешь? Чёрная магия женщинам даётся легче.
Столь ценные сведения о женских способностях повергли Матвея в некоторое недоумение. Он подумал, что очень скоро увидит, что же могут эти слабые с виду создания. Народ всё прибывал. Почти каждую минуту кто-то новый появлялся во дворе. И ещё одно отметил Матвей, а Василий подтвердил: пятнадцатилетние среди них почти не встречались. У Матвея день рождения был в начале октября. Выходило, что он поступает в четырнадцать, хотя через пару недель ему исполнится пятнадцать, и тогда А что тогда? Будет ему труднее или наоборот легче, Матвей понятия не имел. Зато точно знал, что к обучению допустят только сто человек, отвечающих возрастному цензу, с самыми высокими способностями.