Что-то было не так. И я не мог понять, что это значит. Не мог вычислить, что именно не так.
Я опустился перед Чодо на колени, чтобы смотреть ему в глаза. Они были открыты. Они моргали. Но не видели ничего. Их моргание не передавало мне никаких секретных посланий. Я сказал ему, чтобы он моргнул один раз, если хочет ответить «да», и два если «нет», и начал задавать вопросы. Он моргал «да» но без всякой системы.
Да полно, действительно ли его мозг был еще жив? Темиск думал, что это так, но я не видел никаких доказательств. Если бы я только мог упрятать его в надежное место, где можно было бы спокойно проводить исследования и ставить эксперименты! Или забрать его к себе домой и оставить рядом с Покойником. Рано или поздно придет же день, когда Мешок с костями проснется!
Окрик в ухо не дал особых результатов. Мне пора было возвращаться к работе. Впрочем еще один, последний эксперимент. Просто чтобы выяснить, чувствует ли Чодо что-нибудь.
Ничего личного, шеф Я поднес пламя свечи к тыльной стороне его левого запястья.
В кладовой запахло паленым. Чодо не реагировал. Я мог бы поджарить его целиком, если бы захотел.
Рядом послышались голоса, так близко, что почти можно было разобрать слова.
Свеча потухла хлоп! внезапно, без всякого дуновения.
Из кухни раздался вопль.
Прости, босс, мне пора.
В нос ударил запах паленого волоса и горелого мяса. Войдя в помещение для мытья посуды, я обнаружил людей, столпившихся вокруг дымящейся крысы. Однако вопли доносились из самой кухни. Голоса выкрикивали указания того рода, какие даются в экстремальной ситуации, когда никто не знает, что надо делать, но каждый хочет, чтобы кто-нибудь что-нибудь сделал.
Запах горелого мяса здесь был сильнее. Я услышал потрескивание, словно жарился бекон.
В воздухе пронесся залп воды. Последняя волна докатилась до мысков моих ботинок и отступила. Потрескивание бекона стало тише.
Не смолкало подавленное бормотание. Среди присутствующих я опознал парней, которых Морли временно нанимал для работы на кухне.
Прочь с дороги! рявкнул я. Если не в состоянии помочь, убирайтесь к черту! Так вы будете хоть чем-то полезны!
Я протиснулся сквозь толпу. Кто-то сохранил присутствие духа и набросил на незнакомую полную женщину мокрую скатерть. Двое окатывали ее водой. Она истошно вопила каким-то образом под мокрыми тряпками все еще продолжала гореть. Шипение бекона исходило от нее. Впрочем, под вылитыми ведрами воды оно быстро теряло интенсивность.
Появился Морли:
Что здесь происходит?
Я покачал головой, пожал плечами и подтолкнул пару ребят, которые предположительно должны были расставлять столы:
Суньте ее в бадью, где охлаждаются бочонки с пивом. Только бочонки выньте.
Потрескивание бекона начиналось снова. Женщина кричала не переставая.
Ее как раз окунали в ледяную ванну, когда появилась Белинда Контагью. Женщина затихла, поскольку пламя наконец унялось. Однако боль будет длиться еще долгое время, если ожоги настолько сильные, как я подозревал.
Что случилось? спросила Белинда, подойдя к нам.
Не знаю. Меня здесь не было, когда все началось. Похоже на то, что дама вдруг загорелась. Я повысил голос. Кто-нибудь видел, как это началось?
Люди не могут загореться, Гаррет, возразила Белинда, но не очень уверенно.
Посмотри на нее и скажи, если я ошибся.
Женщину вытаскивали из ледяной ванны. Она была без сознания. Потрескивания больше не раздавались.
Низенький человек в переднике заговорил, нервно двигая руками:
Я пришел сюда первым услышал, как она закричала. Она быстро хлопала ладонями по самой себе. Я подумал, что на ней горит одежда, и замотал ее в мокрые скатерти.
Естественно. Никто не видел, как все началось. Может быть, печи? Это была та самая кухня, которая обслуживала банкет.
Белинда, у тебя нет знакомого целителя? Потребуется повозиться, чтобы привести ее в порядок.
Тайная империя Контагью славится вниманием к рядовым членам. Те, кто верен боссу, могут не сомневаться, что он не бросит их, если они попадут в передрягу. Чодо инстинктивно понимал, что лояльность имеет две стороны. Он заботился о своих людях, а они заботились о нем. Белинда следовала его примеру.
Я присмотрю, чтобы пострадавшей оказали помощь, сказала она. Так, а это еще что?
Что?
Кажется, я видела крысу!
Ты ведь в городе, не забывай. Они еще никому не причинили вреда.
Белинда понемногу продвигалась к кладовке. Она хотела навестить отца, но не хотела, чтобы кто-нибудь это заметил.
Она вышла. Я не следил за ней: с обожженной женщины как раз снимали белье. Задача была непростой. Кусочки ткани въелись в кожу; обугленная материя играла роль фитиля, в котором выгорал подкожный жир.
Это было невероятно. И жутко. Но мы не могли отрицать то, что видели собственными глазами.
Обгоревшая женщина, по-видимому, чрезвычайно заинтересовала парочку котят они постоянно подбегали, чтобы обнюхать и коснуться ее тела лапками.
Белинда вернулась.
Какие будут распоряжения, что делать с дамой? спросил я.
Она была в такой ярости, что казалось, готова грызть камни.
Перевезти ее в «Бледсо», выяснить семейное положение я не знаю Почему я должна беспокоиться обо всей этой ерунде?
Потому что это твой праздник. Потому что ты здесь главная. Потому что ты та, кого будут обвинять в случае чего.
Выпустив пар в приступе креативной лингвистики, Белинда требовательно спросила:
Почему никто до сих пор ничего не сделал с этими крысами?
14
Я вернулся в главный зал. Там наблюдался некоторый прогресс. Пара дюжин гангстеров столпились по безопасную сторону от Плоскомордого Тарпа; двое младших товарищей, ответственных за расстановку столов, припахали их к работе.
Щель в приоткрытом окне оставалась нетронутой. Не прошло и секунды, как мое плечо уже украшала пикси.
Какие новости, Мелонди?
Что-то здесь происходит, это точно. Твоя вампирша, возможно, еще не самый худший из интриганов.
Вот как?
Я узнала это от Синдж. А она от Джона Растяжки, который услышал это от своих крыс. Длинная цепочка, в которой полно слабых звеньев.
Ты, похоже, начинаешь философствовать?
Я начинаю тревожиться. Общее мнение таково, что кое-кто может не дожить до конца праздника.
Правда?
А что, похоже, что я все это придумала?
Когда во главе стоял отец Белинды, он обычно устраивал сборища, на которых улаживал разногласия между боссами соседних участков. У него неплохо получалось. От тех низших боссов, кто мог впоследствии стать источником неприятностей, он просто избавлялся. Вбивал им голову в грудную клетку кентаврской боевой палицей.
Ко мне подошел второстепенный гангстер по имени Щур Вролет:
С кем это ты разговариваешь, Гаррет?
На его лице было извечное подозрительное выражение как у человека, слишком недалекого, чтобы полностью уяснить себе картину. Впрочем, дань со своей территории он собирал честно и исправно. Он получил участок от кузена, Зеленого Боба Рактика. Зеленый Боб убил двух зайцев одним болваном: нашел родственнику работу и одновременно отдал участок в руки человека, у которого не хватило бы ума снимать пенку для себя.
Щур Вролет не обладал достаточным воображением даже для того, чтобы извлекать выгоду из факта, что он является известным гангстером.
Я говорю, Щур, сам с собой. Тот, кому это нужно, меня слушает.
Щур прищурился это был его фирменный прием.
Ну ладно. С тобой ведь больше нет этого чертова попугая? Эльфы выманили его у тебя! Они тебя надули!
Кто-то кого-то надул, это точно, Щур. Итак, какое у тебя задание на сегодня? Это правда, что Чодо собирается отойти от дел и оставить предприятие на дочь?
Никогда не слышал о таком, вытаращился Щур. Ну ладно, рад был поболтать, Гаррет, но мне нужно повидаться кое с кем по поводу собаки.