Прошел час после посадки космолета, когда Алексей обхватил ладонями перила выхода и спрыгнул из электроавтобуса на палубу площади «Первого Красного Знамени», на полюсе «Ковчега». Глухо цокнули, примагничиваясь, магнитные подошвы башмаков гравитация здесь немногим отличалась от нуля. От нижней челюсти, наискосок к скулам, дрожа, перекатывались желваки. Двери за спиной закрылись, машина отправилась обратно на космодром «Южный». Площадь была красива. Длинное название ковчеговцы сократили его до «Первознаменки». В центре стоял памятник на угловатом каменном постаменте. Собственно, из-за него ее так и назвали. Группа суровых стальных мужиков с мечами и щитами. В древних кольчугах. Порубленных, побитых. А смотрят гордо. Центральный, косая сажень в плечах, в одной руке сжимал меч, а в другой знамя. Настоящее «живое» знамя алой вспышкой билось и трепетало на ветру. На краю монументальное и, пустое по случаю утреннего времени, трехэтажное здание Астровокзала, построенное в модном когда-то стиле космического классицизма. Вместе с двойником на северном полюсе, здание считалось одним из красивейших.
Танцующей походкой человека, привыкшего к магнитным башмакам, Алексей направился ко входу в Астровокзал, мимо картин самодеятельных художников. Некоторые были весьма неплохи. При двадцатичетырехчасовой рабочей неделе, люди заполняли свободное время спортом, творчеством и общением, а традиция лучшие из картин и скульптур выставлять в многолюдных местах, появилась в первые годы после старта
Беззвучно открылись двери метро в стене пещеры, на палубу выскочила стайка детей в ярких разноцветных нарядах. Позади шел Учитель. Шумно обсуждая предстоящую обзорную экскурсию по поверхности «Ковчега», направились в Астровокзал, изредка окидывая одинокого космонавта любопытными взглядами.
Все мирно, спокойно. Не верилось, что «Ковчег» едва избежал катастрофы.
Перед покрасневшими глазами все еще стояла смертоносная точка приближающегося метеорита. Только теперь он почувствовал, как устал за сегодняшний день. Так устал, что сил не оставалось ни на одно лишнее движение. Все так запуталось невероятно, сплелось и перемешалось: дежурство, бессилие предотвратить катастрофу, страх за других, страх за себя. Слишком много для одного. С запоздалым страхом подумал: а ведь действительно мог погибнуть. Правильно говорят, что «приключение это когда кто-то другой где-то далеко попадает в крутые неприятности». Приятно, когда смотришь на приключения на экране головизора, а когда это происходит с тобой, то часто это больно и, всегда, до жути страшно. Дрогнули по-детски припухлые губы. Остановился. Охлопал себя по карманам, на свет появилась мятая пачка. Влажными пальцами сунул в рот сигарету, рука, с зажигалкой мелко дрожала черт!
Прикурил, не отрывая замороженный взгляд от только ему видимых далей. Тонкая струйка дыма подымалась вверх к трубе воздуховода и таяла на фоне бурого свода пещеры. Неожиданно и как-то разом его отпустило и он засмеялся слегка истерично. А здорово я выпутался! Громкие звуки эхом отразились от стен пещеры, загуляли между ними. Учитель, шедший последним, за детьми, недоуменно оглянулся, исчез под козырьком Астровокзала между двумя рядами поддерживающих его белоснежных колонн. А звуки все плыли и плыли над площадью и, вместе сними из Алексея выходило все напряжение этого страшного дня. Он замолчал. Он был почти спокоен. Стало тихо, только где-то на грани слышимости легкий гул тысяч вентиляторов, гонящих по пещерам и туннелям воздух и живительный кислород из центральных пещер, где располагались хлорелловые плантации легкие корабля. Обычно их он не замечал.
В несколько вздохов досмолил сигарету до фильтра. Курил Алексей редко и, только по поводу, так что даже матушка не подозревала ни о чем. Вспомнилось, как десять дней тому назад, полный надежд и планов, пришел в отряд. Первый рабочий день начался с большого разочарования: вместо героических будней пришлось вновь получать допуск на самостоятельное пилотирование и, никакие возражения не помогли.
Алексей бросил окурок в урну, сверкающий огонек медленно полетел, но подхваченный потоком воздуха, изменил направление в сторону входа в метро. Откуда-то выскочил робот, пылесос в его манипуляторах всосал окурок.
«Мозги» роботов слабые ИИ, изобрели еще вначале двадцать первого века, но широкое их внедрение тормозилось дороговизной манипуляторов и других исполнительных механизмов. Массовый, тысячами, выпуск по мере необходимости дешевых роботов на самопрограммирующихся и самовоспроизводящихся заводах-автоматах, налаженный в эпоху Изобилия, изменил жизнь человечества. На Земле, других планетах и на бесчисленных космических станциях Солнечной системы роботы взяли на себя не требующий квалификации физический труд. Они убирались в домах и на улицах, работали на фермах и на минифабриках, возили грузы и людей и, делали массу других дел. Небольшие по размеру, роботы подзаряжались от бортовой сети или от солнечных батарей и, при необходимости, самостоятельно меняли закрепленный в манипуляторах инструмент. Понадобятся грабли возьмут их, понадобится гаечный ключ возьмут и его. При этом роботы достаточно разумны чтобы понимать голосовые команды.
Роль людей сводилась к контролю эффективности работы и выполнения планов и замене поломанных деталей готовыми блоками.
Дежурный руководитель летного отряда располагался в комнате на втором этаже Астровокзала и после смены космонавт обязан был лично доложить о результатах полета.
Он поднялся по ступенькам. В стекле входной двери отразилось бледное лицо с серыми мешками под потухшими глазами, будто пахал всю ночь. Лоб прочертила едва заметная, незнакомая морщинка. Покачал головой. Себе он не понравился.
Из-за плотно прикрытой дверью доносился яростный крик командора сегодня дежурил он. Алексей остановился.
Нет! Это я тебя спрашиваю! Не перебивать! Не перебивай, я сказал! Почему аварии на батарее и космолете произошли одновременно? Что? Случайность? У всех случайностей есть имя и фамилия! Что? Кто сказал? Не важно! Сейчас это я сказал!
Несколько секунд оглушительной тишины, затем в кабинете снова взревели:
Меня не интересуют оправдания! Я главный оператор Искусственного Интеллекта, или ты? Мне нужны объяснения как в системе оказался вирус! И кто виноват! Кто? Черт меня возьми!
Еще вчера, наверное, Алексей десять раз подумал, прежде чем зайти к разгневанному шефу, но что-то изменилось в душе после столь необычного и страшного первого полета.
Пригладил пятерней короткий ежик русых волос, постучал в дверь, отворил.
Командор густобровый, плечистый мужчина далеко за сорок, с безукоризненной офицерской выправкой и могучими волосатыми лапами, восседал за письменным столом, заваленным документами, занимавшим добрую половину небольшого кабинета и, краснея от натуги, орал в телефон. Коротко стриженной шевелюрой с проседью он напоминал волка, а крупным, с горбинкой, армянским носом с острыми скулами хищную птицу. От природы он имел багровый цвет лица, а сейчас цветом сравнялся с кумачом грамот и дипломов, закрывавших стену за спиной.
Лейтенант Гирей прибыл для доклада! официальным голосом произнес Алексей и вытянулся в струнку.
Командор едва взглянул, нетерпеливо махнул рукой на стул и продолжил орать в трубку.
Алексей опустился на краешек стула. Ситуацию он не понимал, но надеялся, что все вот-вот прояснится.