Не стоит здесь задерживаться, окликнул Птенца проводник, фильтров надолго не хватит, а противогазы нам еще понадобятся.
Впереди виднелся лес, деревья с густыми широкими кронами устало перешептывались на осеннем ветру. Время от времени нечаянно оторванный с ветки листок уносился в круговерти собратьев далеко-далеко, пока наконец не достигал земли, где умирал окончательно.
А это, наверное, «Дубрава Пушкина» или еще что-то в этом роде? поддел проводника Борис; он двигался пружинистыми шагами, с легкостью неся свое поджарое тело; его дыхание даже не сбилось. А ведь тот же Волкогонов, ходивший на «Вятку» много лет, никак не мог привыкнуть к перемещениям в противогазе. «Похож на бывшего военного, отметил Волкогонов, беря курс на деревья вдалеке и придерживаясь выбранного темпа. Причем на уволенного в запас совсем недавно. Уж больно хорошо подготовлен. А вот второй, видать, даже срочную службу не проходил»
«Бежин луг» можно назвать прихожей Территории, продолжил свой рассказ проводник, когда они достигли первых деревьев и стали углубляться в чащу. Если миновали «Бежин луг», значит, «Вятка» вас приняла.
Странные вы ребята, скептически хмыкнул Борис. Говорите про кусок земли, как про живого человека.
На это замечание Волкогонов ничего не ответил, лишь знаком показал, что можно освободиться от средств защиты, первым сорвал противогаз с головы, убрал в сумку.
Сюда запах цветов не добирается? поинтересовался Птенец.
Локации Территории порой имеют строгое разграничение, объяснил проводник. Можно было снять противогазы еще сто метров назад, но я решил перестраховаться.
Резонно. Сложный почесал взъерошенный ежик волос. Куда дальше?
Это прозвучит несколько странно, но пойдем туда, куда нас пустит «Вятка».
Иваныч, горазды вы жути наводить, скажу я тебе! засмеялся Борис. А между тем пока все напоминает прогулку по Диснейленду.
Волкогонов не стал разубеждать Сложного, что порой «Вятка» специально выставляет себя в таком выгодном свете, чтобы чуть позже показаться во всей красе, проникнуть в душу каждого посетителя и вывернуть из ее глубин такие вещи, о которых клиент не имеет даже отдаленного представления. Так и подмывало полюбопытствовать: а что, дескать, разве на других Территориях, где уже довелось побывать Сложному, дела обстоят иначе? И там нет места ни жути, ни ловушкам, ни испытаниям, ни странностям? Тогда в чем же их аномальность, как это проявляется? Не то чтобы Николая это всерьез интересовало, но если Территории объединены как минимум общим названием, стало быть, у них имеются и общие признаки, верно? А коли так, опытный «турист» не может не знать, что легкая прогулка в мгновение ока оборачивается настоящим адом. Но начни сейчас Волкогонов задавать Сложному вопросы о схожести и различиях Территорий, преимущество тотчас перейдет от ведущего к ведомому. Поэтому проводник не стал тратить время на пустые разговоры, он лишь мельком взглянул на часы и побрел вглубь леса.
Сразу стало заметно, что Борис недоволен поведением проводника: ему хотелось, чтобы тот признал авторитет Сложного и считался с его мнением, как это происходило на Большой земле, где он был в своем кругу далеко не последним человеком.
Птенцу совсем не нравилось соседство с попутчиком, норовившим вступить в спор с проводником по каждому малозначительному поводу. Борис вел себя как опытный, бывалый ходок, хотя оказался на «Вятке» впервые. Для Петра же все было в новинку и чудной цветущий луг со смертельно опасными цветами, и дверь в другое измерение, как в фантастических рассказах, да даже дорога на поезде оказалась для него настоящим приключением, но поделиться своими впечатлениями оказалось не с кем. Волкогонов был слишком немногословен и мрачен, а Борис даже не станет слушать его восхищений по поводу «Вятки».
Лес казался клиентам вполне обычным, такой можно было встретить в средней полосе. Дубы сменились липами, липы высокими березами, березы постепенно смешивались с соснами и елями, а земля под ногами становилось то каменистой, то топкой, то мягкой от внушительной подушки мха. Только Волкогонов знал, какой коварной может быть Территория, усыпляя человеческую бдительность. Ходоки перемещались в такой тишине, что проводник слышал тиканье часов на своей руке и непроизвольно пытался попадать шагами в такт секундам.
Краем глаза Николай начал замечать неясные образы они, будто призраки, прятались за деревьями и не спешили показываться «туристам». Проводник мотнул головой, пытаясь отделаться от навязчивого морока, полагая, что это может быть индивидуальная игра разбушевавшегося воображения.
Неожиданно справа мелькнула тень, и Волкогонов тут же метнулся за березовый ствол. А вот Борис повел себя совсем иначе: он вдруг выхватил из-за ремня пистолет и направил в ту сторону, где мелькнул силуэт, пытаясь взять на прицел нечто, что успело скрыться от его змеиных глаз.
Какого черта? выругался Волкогонов, гневно взирая на пистолет в руке Сложного. Я же русским языком сказал никакого оружия!
Слышь, Иваныч, может, ты здесь и козырной масти, но я без огнестрела никуда не хожу. Борис опустил пистолет, контролируя взглядом пространство на тот случай, если тень снова мелькнет в опасной близости.
Ты должен отдать ствол мне или убрать его в рюкзак, твердо проговорил Волкогонов.
Несчастный Птенец переводил взгляд со Сложного на проводника и обратно, думая, что прямо сейчас эти двое сцепятся.
Ничего подобного я делать не намерен. Борис уперся как баран, не собираясь внимать предостережениям Волкогонова.
Территория не отпустит тебя, если не будешь следовать ее правилам, спокойно сказал Волкогонов, но во всем его виде проступило что-то звериное, и это не скрылось от глаз Сложного. Ему показалось, что еще мгновение и проводник вцепится своими жесткими руками в его горло, заставив расстаться с жизнью.
Ладно, не бунтуй. Борис примирительно поднял руки вверх и снова убрал пистолет за ремень, прикрыв сверху полой куртки. Волкогонов пожалел, что правила запрещают проводникам обыскивать клиентов в надежде на их благоразумие.
Это мог оказаться человек, проговорил проводник. Бывает так, что мы находим потерявшихся на Территории, это случается нечасто, но все же случается.
В человека я бы не выстрелил, старался убедить проводника в своей правоте Сложный, но Волкогонов уже не смотрел на Бориса, его внимание привлек посторонний шум, которого не должно было быть в этом месте.
Звук исходил от его часов, и он испуганно задрал рукав, глядя на стрелки часов, которые с удвоенной скоростью неслись назад, будто подгоняемые неведомой силой.
Всем стоять на месте! Волкогонов сказал это так громко, что оба клиента вздрогнули и на мгновение даже перестали дышать.
Иваныч, если ты решил нас напугать, то тебе это удалось, шепотом проговорил Сложный, при этом он шевелил только губами, боясь даже обернуться. Птенец так и вовсе стал белым как мел и забыл, как дышать.
Волкогонов смотрел на циферблат, по которому минутная стрелка гоняла часовую в обратном направлении, не собираясь замедляться или снова идти в нужном направлении.
Смотрите, Птенец кивком головы указал за спину Николая, там, на ветке, часы висят.
Волкогонов развернулся и сразу все понял. Действительно, на одной из веток добросердечный проводник Мишка Покровский когда-то повесил свои часы, отмечая, что здесь находится временна`я аномалия. Чуть поодаль можно было встретить еще несколько наручных часов, оставленных другими проводниками, которым также «посчастливилось» попасть в аномалию.