Долго ещё Леший, Кикимора, Топтыжка и Чуда махали вслед удаляющимся Василине и её любимому зайке.
Вскоре путники действительно заметили, что лес стал меняться. Деревья становились всё выше и всё темнее. Трава под ногами постепенно исчезла, превращаясь в хорошо утоптанную земляную тропу. Солнце катилось к закату, откуда-то уже слышно было уханье проснувшегося филина, над головой метались страшные летучие мыши. На счастье наших путников, вокруг них стали кружиться стайки прелестных светлячков. Их становилось всё больше и больше, и в лесу воцарился такой яркий свет, что друзья повеселели и идти стало совсем не страшно.
Глава 15
Жабье царство
Солнце полностью скрылось из вида, и Васёна предложила зайцу поискать ночлег.
А где его искать-то? проскрипел заяц. Мы не встретили по пути ни одного домика.
Ну не на земле ведь спать? возразила Васёна. И идти всю ночь мы тоже не можем. Давай попробуем построить шалаш.
Но сколько друзья ни искали веток, лес был абсолютно чистым, никакого материала для строительства они не нашли.
Странно, тут так аккуратно, как будто кто-то поддерживает чистоту. Ведь такого не бывает, чтобы ветер не обламывал ветки.
Васёна пристально вглядывалась в даль.
Посмотри туда! крикнул обрадованный косой. Вдалеке слева вроде бы какой-то дом.
Точно! Пойдём!
Путешественники свернули с тропы и углубились в лес, преследуемые тучей светлячков. И вскоре подошли к высокой каменной стене с широкими воротами. Ворота были заперты.
Какой огромный дом!
Васёна принялась стучать в ворота. Через какое-то время они открылись, и путники встретились глазами с сердитого вида жабой, одетой в офицерский мундир.
Вам нужен ночлег, догадался жаб.
Да, правильно, улыбнулась Васёна. Вы нас пустите?
Проходите, наш царь в отъезде, но я доложу царевне.
Войдя в ворота, друзья пришли в восторг. Это был не дом, это был небольшой городок, окружённый каменной стеной. Через весь городок протекала узкая речушка с болотистыми берегами, искрясь под светом взошедшей Луны. Привратник оставил за старшего одного из своих солдат и повёл ночных скитальцев во дворец.
А для чего вашему городу охрана? Вроде у нас мирная страна, поинтересовался заяц.
Да баба Яга пошаливает, ответил офицер, не все об этом знают, но злобные силы у нас тоже есть. Она тут недалеко обитает и частенько наведывается именно в наш город. Баба Яга пытается использовать нас как ингредиент для своего колдовского зелья, офицер засмеялся. Вы можете себе представить зелье из тряпичных жаб? И я не могу. Но она нас ловит и кидает в кипящий котёл. Вместе с летучими мышами. Конечно же, мы не можем свариться, но, согласитесь, не очень приятно булькать в кипящей болотной воде, да ещё и сбежать от Яги не так-то просто. Вот и охраняем город, стараемся её отпугнуть.
В городе обустроено было всё по-жабьи. Жилища горожан находились под землёй. Из-под земли вырастали только причудливые разнообразные крыши, созданные мастером с хорошей фантазией. Одни крыши были в виде барсуков, другие в виде ёжиков, зайцев и белок. Всего многообразия и не перечислить. А самая высокая крыша, представлявшая царственного льва, располагалась в центре городка. В замке даже был ещё один этаж над землёй. Туда-то и пришли гости жабьего поселения.
Глава 16
Секрет царевны Жабушки
Гостей встретила царевна развесёлое существо с широченной улыбкой, сшитое из брезентовой ткани. Её по-лягушачьи пухлые глаза украшали кусочки ситца в голубой цветочек, взгляд состоял из красивых бусин из полудрагоценных камешков болотного цвета. Зелёная манишка с блёстками и брошка в виде пожухлого листика украшали красавицу.
Пойдёмте, пойдёмте, я вам покажу вашу комнату, без предисловий начала щебетать царевна. В нашем городе через пять минут отбой, абсолютно все жители ложатся спать ровно в двенадцать часов ночи. Пойдёмте скорее, а то не успеете. У нас строгие законы.
Как вы догадались, что нам нужен ночлег? удивилась Василина.
Так это же очень просто никто, кроме бабы Яги, не шастает ночью по лесам. Кроме неё, только запоздалые путники в поисках ночлега. Вот ваша комната, утром встретимся и почирикаем, веселилась Жабушка.
Зайдя в комнату, Васёна и заяц удивились предусмотрительности хозяев замка. Они как будто ждали их. На небольшом аккуратном столике стоял графин с вишнёвым компотом и румяные свежие пирожки с яблоками. Кровати были готовы принять гостей. Полакомившись угощением, наши друзья забрались на пуховые перины и моментально уснули.
Утром Васёну разбудил нежнейший звон. Сев в кровати и недоумённо оглядываясь, она наконец-то обнаружила источник звука: над дверью висело аж три колокольчика, и они задорно танцевали, издавая весёлый перезвон. Васёна поняла, что кто-то хочет войти, и побежала открывать.
На пороге стояла улыбающаяся царевна.
Пора вставать, пора вставать!
Доброе утро!
Доброе утро, Ваше Высочество! Василина изобразила реверанс.
А заяц по-прежнему сопел, зарывшись в пушистое одеяльце.
А как вы узнали, что мы приближаемся к вашему замку? Ведь вы ждали нас, правда?
Угадала, царевна запрыгала и захлопала в ладоши, я открою тебе свой секрет. У меня есть волшебное зеркальце! Вот, смотри! Жабушка сунула лапку под манишку и вытащила оттуда восхитительное хрустальное зеркальце. Внутри хрусталя застыли маленькие бутоны розовых роз.
Какая невероятная красота! восхитилась Василина.
А в чём заключается его волшебство?
Мне зеркальце всегда показывает, кто движется по тропе в сторону нашего города, гордо заявила царевна. Вот смотри, сейчас по тропе едет мой отец.
Василина заглянула в зеркальце и увидела карету, запряжённую парой ситцевых лошадок в цветочек. Из окошка выглядывал сам царь Жабосвет.
Даже папа не знает, что у меня есть такое зеркальце, похвасталась царевна. Однажды я попала в секретную Зеркальную Деревню, и мне подарили его две чудесные куклы Тени Зазеркалья. В Деревне живут разные куклы и только две обитают внутри зеркал.
Ой, как интересно! Василина пришла в неописуемый восторг. Зеркальная Деревня! А как вы туда попали и какая она, эта Деревня? Почему она секретная?
Я дам подсказку, как туда попасть, царевна хитро прищурилась, а какая эта Деревня рассказывать не буду. А то вам потом будет уже не так интересно её увидеть.
Да, вы правы, согласилась Васёна. А про себя подумала: «Наверное, именно там и находится вход в мой мир!»
Так вот, продолжила Жабушка, когда минуете наш лес, то тропа выведет вас к морю. Там нужно будет найти одного пирата. Зовут его Ян де Буфф. Только он сможет вас перевезти на своём корабле в нужное место.
Но ведь пираты это злобные существа! испугалась Василина.
Да что ты такое говоришь? удивилась царевна. Видимо, ты почему-то никогда не слышала о нём. Наш Ян сама доброта! Он всегда перевозит путешественников через море. Так вот. Попросишь его отвезти вас в Сонное Королевство. Поняла?
Да, я запомнила.
В Сонном Королевстве обратитесь к Дрёмушке, Фее Сонных Мечтаний. Она владыка там. Только она знает путь в Зеркальную Деревню. Но у вас должна быть веская причина искать дорогу туда. Без дела Дрёмушка в Деревню не пустит.
Поверьте, у нас очень веская причина обойти все города и королевства. Очень я благодарна вам, Ваше Высочество, снова опустилась в реверансе Васёна.
Потом разбудила зайца, отругала его за крепкий сон, и, распрощавшись с царевной, друзья отправились в путь. По дороге Василине пришлось повторить зайцу всё то, что она услышала от Жабушки.
Глава 17
Странные мухоморы
В предвкушении интересных знакомств и волшебных приключений Васёна и заяц вприпрыжку бежали от жабьего болотца в глубь леса.