И тут из домика вышли хозяева. Это были два гномика мужчина и женщина. Ростом они были Васёнке до колен. Бородатый зеленоглазый гном в длинном колпаке держал за руку милую белобрысую гномочку. Радушно улыбаясь путникам ситцевыми личиками, гномики пошли им навстречу, приветливо махая руками.
Милости просим начала своё приветствие гномочка и вдруг молча стала разглядывать Васёну своими глазками цвета морошки. Ты не кукла! воскликнула она удивлённо.
Заяц поведал гномикам историю о том, как они с Василиной попали в страну кукол.
Это невероятно! восхитилась гномочка. Мы для того тут и живём, чтобы встречать падающих игрушек-растрёпышей. С давних времён приглядываем за волшебным тоннелем. Но чтобы к нам попала настоящая девочка такого ещё не было.
Подождите! вступил в разговор гномик. Давайте сначала познакомимся и продолжим беседу за чайком. Меня зовут Кизил, а это моя жена Морошка.
Очень приятно познакомиться. А я Василина.
Просто заяц, добавил косой.
Пойдёмте, пойдёмте к столу! радостно размахивая тряпичными ручками, пригласила путников Морошка. Так как гномики были значительно меньше стола, то к нему была приставлена лестница. По ней-то они и забрались, уютно расположившись в мягких креслицах, которые стояли на столе. А зайцу и Васёне стол оказался впору, и они устроились в креслах, в изобилии стоящих вокруг.
Как вы, наверное, уже догадались размер стола рассчитан на гостей обыкновенного кукольного роста, пояснил Кизил, чтобы любому путнику, заглянувшему в нашу обитель, было удобно.
Для гномов, эльфов и других малышей у пряничной пары был предусмотрен ещё один столик маленький, аккуратный и ажурный. Он стоял у другой стороны домика и поджидал своих гостей, заманивая горячими миниатюрными пряничками и уютными шезлонгами для отдыха. Морошка налила всем чаю и стала угощать.
Берите пряники, кушайте. Вот эти малиновые, эти клубничные. А эти облепиховые и голубичные.
И пока все наслаждались пряниками с ароматным барбарисовым чаем, Васёна попыталась выведать дорогу домой.
Как нам вернуться, подскажите! Мама с папой наверняка давно проснулись, и теперь у меня дома трагедия. Они же меня потеряли!
Не волнуйся, Васёнушка, улыбнулась Морошка, родители не заметят твоего отсутствия. У нас время течёт очень медленно. Когда в твоём мире пройдёт пять минут, то тут целых две недели. Поэтому не тревожься, у тебя есть четырнадцать дней, чтобы найти путь домой. Думаю, ты успеешь.
Как?.. воскликнула в ужасе Василина. Вы не знаете, как мне попасть домой?
Увы, нет, лапушка. Наша миссия отлавливать залетающих сюда кукол. Теперь ты сама должна найти дорогу домой.
Глава 4
Ночлег в еловом лесу
Распрощавшись с милыми гномиками, Васёна и зайка угрюмо побрели обратно на большую тропу, дошли до указателя и направили свои стопы в лес. Чем дальше они шли, тем таинственней, сумрачней и гуще становилась чаща. Первым нарушил молчание длинноухий друг девочки:
Не грусти, Васёнушка, ты же знаешь по книжкам, что в сказочных странах всё всегда заканчивается хорошо. Мы обязательно найдём дорогу обратно.
Ты совершенно прав, дружище!
Ободрённая правильными соображениями зайки, Васёна улыбнулась, повеселела, и наши отважные герои уже смело отправились в глубь леса.
Но как мы узнаем, где вход в наш мир?
Считаю, что мы обязательно встретим какую-то подсказку, уверенно заявил заяц. А ещё вот что я подумал: раз есть встречающие, то будут и провожающие! И здешние дорожки нас к ним обязательно приведут. Логично?
Абсолютно логично! обрадовалась Васёна.
Тем временем в лесу стало смеркаться. Солнышко уже собиралось спрятаться за горизонтом и сладко спать до самого утра. Высокие кедры всё меньше пропускали прощальные солнечные лучи, и Василине стало тревожно.
Зая, скоро станет совсем темно! В лесу будет страшно. Что же нам делать? Будем делать шалаш? Но у нас даже нету спичек, чтобы развести костёр и отпугивать зверей.
Зайца позабавили эти слова.
Глупышка, все звери тут тряпичные, и себе подобных они не едят.
Он уже звонко смеялся, представив, как какой-нибудь плюшевый мишка соблазнится его куцым тряпичным хвостом.
И тебя он тоже кушать не станет. Ведь он точно знает, что дети его друзья. Наша страна изобилует ягодами, фруктами, грибами, орехами и сочными травами, овощами и сладостями. Даже конфеты на деревьях растут, не то что фрукты. Ну вот, наверное, и всё, чем питаются местные жители. Кстати, во-о-он дерево, увешанное ватрушками.
Друзья помчались к дереву, сорвали по две ватрушки и, весело жуя, отправились дальше.
Васёнке стало спокойней, но тем не менее ей хотелось спать. И вдруг где-то вдали она заметила слабый огонёк. Звезда? Но нет, темнота ещё не наступила, и звёзд не видно. А вдруг это ещё один гостеприимный дом? Васёна показала огонёк зайцу, и они двинулись сквозь чащу ему навстречу. Действительно, вскоре они вышли на поляну, посреди которой стоял большой, устрашающего вида дом из тёмных брёвен, поросших мхом и плющом. Он был трёхэтажный, покосившийся, достаточно громоздкий и нелепый. На втором этаже в одном из оконцев горел тусклый свет. Путники радостно подбежали к входной двери и постучали. В ответ услышали тишину. Немного помявшись у входа, Васёна толкнула дверь, и она оказалась не заперта. Войдя в дом, ночные странники увидели большой холл и посреди него огромный дубовый стол с тремя стульями.
Зая, у меня такое чувство, что мы попали в сказку «Три медведя».
Васёнка тихонько захихикала. Но зайка остался серьёзным.
Всё может быть, всё может быть, задумчиво пробормотал он и, оглядываясь, пошёл вокруг стола. Ну вот! Тут стоят два больших стула и один маленький. Похоже, твоя шутка находится где-то рядом с истиной. Во всяком случае, обитателей тут точно трое.
Заяц! Это ты виноват! Зачем ты веселился, что мишки нас не едят? Вот и накаркал нам встречу с ними, захныкала Васёна.
Да ну тебя, Васька! Это всего лишь совпадение, отозвался куцый хвост. Наверняка тут вовсе не медведи живут. Пойдём искать комнату с кроватями, постараемся уснуть и будем ждать. Не съест тебя никто, точно говорю! Вон лестница, пойдём на второй этаж.
Посмотрев вверх, ночные странники увидели, что в центре нет потолка и через огромный круглый проём видны обрамляющие его резные перила. Васёна поднялась на второй этаж по скрипучим ступеням широкой покосившейся лестницы. Следом за ней поспешил и заяц. Подошли к перилам, посмотрели сверху на столовую, которую они покинули, и отправились вдоль перил искать освещённую комнату. Дверей было всего три. И, открыв первую же дверь, они сразу увидели свет. Вошли в комнату. Никого. Как и предполагалось, в комнате стояли три кровати. Усталые путники в обнимку улеглись на самую маленькую постельку и быстро уснули.
Глава 5
Дом с привидениями
Конечно, они уже не могли заметить, как в комнату кто-то вошёл. Вернее вплыл По воздуху Подлетев к спящим, кто-то уставился на зайца с Васёной тремя парами круглых глаз. Нет, это не было чудовище с шестью глазами, это были три полупрозрачные фигурки. Две большие и одна поменьше.
Давненько к нам гости не заглядывали, прошептал глава семьи.
Это был пугающего вида мужчина с волосами, сделанными из верёвок, завязанных узлом, в бархатных чёрных штанах и в рубахе из мешковины со средневековым жабо на груди. Его спутница-привидение ухмыльнулась. Её глаза располагались на разном уровне, а над левым глазом пробивалась нежная весенняя травка. На ней были льняная пелерина на пуговке и ночные панталоны. Призраки наверняка недавно проснулись (ведь привидения днём спят, а ночью блуждают по коридорам старых домов). И не успели они выйти из спальни, как их места тут же заняли незнакомцы.