В её взгляде читалась издёвка. Комендант был готов поклясться, что соплячка на мгновение ухмыльнулась.
Послушай меня, девочка! Эймель терял терпение. Я
Капитан Тринадцатого егерского отряда Стального гарнизона Райнар Тесс просит отчёта о случившемся, господин комендант, девка выделила голосом последнее слово.
Нирин слегка склонила голову набок, глядя как дозорный раздувается и краснеет, словно переваренная жаба. Возможно, в обычной армии она бы поплатилась за свою дерзость. Вот только Стальной гарнизон не обычная армия. Точнее вообще не армия.
***
Первое, что заметил Зоран, когда пришёл в себя кто-то расстегнул его одежду. Наверняка ученик мага плоти попытался что-то сделать с формулой. Судя по тому, что боль не унималась, а ноги он вовсе перестал чувствовать, получилось у парня плохо.
Наёмник нашёл в себе силы приподняться на локтях. Кожа на груди посерела, между сияющими знаками пролегла тёмная паутинка вздувшихся вен, в паре мест набухли волдыри, заполненные желтоватым гноем. Магия плоти может спасти жизнь, но это лишь отсрочка неизбежного. И однажды придёт час платить по счетам.
Вот примерно на это ты обрёк свою сестру, крикнул он, обращаясь к фигуре, сидевшей к нему спиной. Эрис поблизости видно не было, так что выпал отличный шанс поболтать с Якеном наедине.
Если хочешь отчитать меня или назвать идиотом, то валяй, молодой маг повернулся к нему, он явно был измотан и держался на одной силе воли. Но вряд ли тебе удастся добавить хоть слово к тому, что я и так уже высказал сам себе.
Юноша подошёл к наёмнику и взглянул на формулу.
Как скоро с Эрис случится то же самое?
Зависит от того, насколько часто и насколько активно она будет пользоваться этой магией. Но я не встречал никого, кто протянул дольше тринадцати лет.
Якен закрыл глаза. Тринадцать лет казалось немалым сроком, гораздо больше, чем было отпущено Эрис с её болезнью. И всё же не такой судьбы он хотел для своей сестры, когда ввязывался в авантюру с обучением «целительству» у Гаркина.
Зоран огляделся по сторонам, только сейчас он заметил, что лежит отнюдь не на берегу реки. За время, которое наёмник провёл в отключке, успело стемнеть. Вместо шума воды неподалёку потрескивал костёр, возле которого дремала девушка. Как именно близнецы ушли с побережья, да ещё и уволокли с собой его бессознательное тело, оставалось только догадываться.
Там, у станции, нашлась брошенная повозка. Мы попытались приспособить её под самоходку. Видели такие у заезжих торговцев, Якен предугадал вопрос.
И как успехи?
Якен продемонстрировал свои ногти, почерневшие от запекшейся под ними крови.
Скажем так, теперь мне понятно, почему так много извозчиков по старинке запрягают лошадей и не хотят даже слышать о самоходных колёсах.
Обратный удар, он же обратный эффект это цена, которую платят маги за применение силы. Если от применения всяких бытовых формул он почти незаметен, то вот сильная или чересчур сложная магия может причинить ощутимую боль, а то и тяжёлую травму. Особенно когда пытаешься заставить двигаться полусгнившую телегу, одно из колёс которой, к тому же, оказалось кривым.
Ничто не берётся из ниоткуда, братец, особенно магия, наёмник постучал пальцами по собственным рёбрам. И эта вот не исключение.
Ты говорил о способе всё исправить. О том, что раньше имел дело с учителем.
Зоран снова закашлялся, на тыльной стороне ладони, которой он прикрыл рот, остались тёмные капли крови. В каком-то смысле он был даже рад этой возможности оттянуть ответ. Воин не любил вспоминать эту историю.
Знаешь, почему Стальной гарнизон называется именно так?
***
С одним чудовищем городской дозор расправился сам, ещё двоих прикончил Тринадцатый отряд. Последнего добила подмога из Приюта Валланда, подоспевшая к утру. Лирранд неплохо сохранился, для города, в котором появились сразу четыре горванта. По крайней мере, таковым было первое впечатление, увы, оказавшееся обманчивым. Обследовавшие дома егеря доложили, что большинство из них пусты. В лучшем случае. В худшем там лежали трупы хозяев, обглоданные горвиплёрами, которые выползли из водовода.
Пожалуй, самая страшная картина открывалась в богатом квартале. Центральная улица была завалена телами доберись сюда хоть один горвант, страшно представить, как бы он разросся. Но ещё сильнее пугало огромное болото, раскинувшееся прямо посреди улицы, в котором белели словно вываренные кости.
Со стороны Стальной башни раздавались гневные крики, вперемешку с оскорблениями. В дверях стояли два силуэта в тёмно-синих плащах. Пожилой эльф-эрранделец с золотой лентой на форме что есть духу кричал на девушку, распинаясь о том, какая она некомпетентная и что он бы с ней сделал за такое поведение, служи она в его дозоре.
Значит Нирин очень повезло, что она служит под моим началом, а не под вашим, комендант, вклинился Райнар.
Капитан Тесс, я полагаю, Эймель попытался взять себя в руки. Вы вообще слышали хоть что-нибудь о дисциплине?
Что-то слышал.
Командир недалеко ушёл от своей подчинённой.
Зря смеёшься, капитан, комендант больше не краснел, хотя злоба из голоса никуда не исчезла. Тебя тут не было
А вас не было там, где погибали ваши бойцы, парировал Райнар. Золотую ленту вам не для красоты вручили! Полагалось, что в случае чего-то подобного вы сможете возглавить атаку, а не прятаться тут с гражданскими!
Эльфы сердито смотрели друг другу в глаза.
***
Девушка проснулась рано утром, когда солнце уже поднялось. Брат держался мрачнее тучи и Эрис попыталась разрядить обстановку шуткой. Мол, раз теперь они спят под звёздами и готовят на костре, как настоящие бродяги, почему бы Якену с Зораном не сходить на охоту. И только в этот момент поняла, почему юноша ведёт себя так странно.
Наёмник лежал тихо и спокойно, будто спал, лишь побледневшая кожа выдавала, что мужчина больше не дышит. Якен даже не догадался накрыть его лицо чем-нибудь.
Когда как? только и смогла сказать девушка.
Ночью. Я не решился разбудить тебя, ответил брат всё с тем же пустым взглядом. Он не страдал, если тебе интересно.
Подробностей расспрашивать она не стала, лишь прижалась покрепче, уткнувшись в плечо. Её спина слегка вздрагивала, в такт неровному дыханию. Эрис и сама не понимала, почему плачет из-за потери этого человека. В конце концов, знакомство с Зораном продлилось меньше суток. Она не знала откуда он родом, не знала его привычек или предпочтений, по сути, наёмник был ей никем. Так почему же его утрата принесла столько боли?
Нам надо на восток, произнёс Якен, обнимая сестру. Твой друг всё рассказал мне и про учителя, и про формулу, и про остальное. Обещаю, что вылечу тебя! На этот раз по-настоящему.
Парень стиснул зубы и прижал к себе девушку. В свете новой информации многие уроки Гаркина теперь воспринимались совсем иначе.
Ты уже придумал, как мы туда доберёмся? Эрис подняла покрасневшие глаза. Она порой забывала, что брат уже давно вымахал выше неё почти на голову.
Он не стал рассказывать сестре правду о смерти Зорана. Как формула произвольно активировалась и принялась изменять тело наёмника, который, к своему ужасу, остался в сознании. Из последних сил мужчина вцепился зубами в собственную руку и умоляюще глядел на Якена. Юноша понял его последнюю просьбу без слов.
Бросать тело на съедение лесным паразитам близнецы не хотели. У Зорана Айрелла не будет ни могилы, ни надгробия, только ветер, который подхватит оставшийся от него прах. И поминальный костёр, достойный егеря Стального гарнизона.
Интерлюдия Холодное утро
Лирранд готовился к эвакуации. На Ярмарочной площади, до которой горванты так и не смогли добраться, собралась внушительная толпа. Чуть раньше из города выехала вереница личных самоходок богачи и крупные чиновники сбежали первыми, не дожидаясь организованного вывоза.