Приблизившись к ферме, расслышал тихое всхрапывание лошадей из конюшни и тяжёлое дыхание коров в хлеву. Хозяева спали. Собак он не заметил, но они должны были быть, поэтому шёл он к ферме с подветренной стороны, а туша уже покоилась на плечах. Несмотря на размеры и рост в сажень с лишним, двигался он совершенно бесшумно, что стоило жизни не одному противнику.
Он подкрался к натянутым в два ряда верёвкам. Судя по одежде, в доме жили как минимум пять человек: отец, мать, два сына и маленькая дочь. Примерившись к развешанным вещам, Ардал решил, что подойдут ему только штаны дородного хозяина, пусть и налезут до середины голени. К рубахам же и примериваться не нужно. При его размерах будет удивительно, если хотя бы предплечье влезет в рукав одежды простого человека, пусть и не морящего себя голодом.
Тушу оленя он положил в метре от стены дома. Подумалось, что за время его отсутствия законы королевства не изменились слишком уж сильно, и за «добытого на охоте» зверя не должны были наказывать, тем более что в лесах этих охотиться не воспрещалось. Так что он со спокойной душой стянул холщовые штаны с верёвки.
Жёсткая ткань плотно обтянула бёдра и, как он и думал, хватило её только до середины голеней. Казалось, штаны порвутся от неосторожного движения, хотя в районе талии осталось ещё много свободной ткани. Ардал хмыкнул с одеждой у него всегда возникали проблемы. Именно поэтому его народ обходился самым минимумом поди-ка напасись ткани и кожи на сотни верзил. И теперь снова придётся вернуться во времена юности. Хотя бы штаны, а не набедренная повязка. Пока сойдёт.
Напоследок Ардал позаимствовал кусок верёвки, который он аккуратно оторвал от мотка на стене конюшни. Две чахлые кобылы спросонья безразлично следили за тем, как он подпоясывается. Удостоверившись, что штаны не спадут в самый неудачный момент, он бесшумной тенью, выскользнул обратно во двор. В доме раздалось шевеление. Семья просыпалась. И он не теряя времени крадущимся шагом заскользил над землёй. Через минуту массивный силуэт растворился за стеной деревьев.
***
Часа через два довольно быстрой ходьбы, когда солнце поднялось достаточно высоко, он вышел к просёлочной дороге. Следы говорили, что ещё день-два назад движение было довольно оживлённым, а сейчас на километры вокруг не слышалось ни скрипа повозок, ни ржания лошадей, про голоса людей и говорить не стоило. Хотя, казалось бы, чем ещё заняться в дороге, чем не обсуждением последних новостей?
Он решил пока что двигаться вдоль дороги, в тени деревьев, чтобы не привлекать лишнего внимания. И это возымело свой эффект. Повозку он услышал минут за пять до того, как та показалась в поле зрения. Две скрипучие оси с колёсами, обитыми ржавым железом, борта повозки зияли дырами, а грузом служило сено и как попало сложенные дрова. На козлах сидел щуплого вида старик в одежде, сплошь покрытой заплатами, и погонял хилую лошадёнку, та выглядела так, что не сегодня-завтра ей предстоит визит к коновалу.
Ардал нахмурился. Не понравилось ему, как старик оглядывался по сторонам, как пристально и с затаённым страхом всматривался в стены леса по бокам от дороги. Что-то неладное творилось в окрестностях.
Повозка обогнала Ардала, застывшего в тени, и со скрипом скрылась за поворотом дороги.
Дальше он двигался осторожнее. Через примерно час лес начал редеть, а дорога расширяться. В сотне метров впереди выступили деревянные стены.
Раньше это был невысокий забор, но в последние несколько лет его укрепили. Ардал изучал неумело воздвигнутое укрепление. Строителями точно были люди лишь отдалённо представляющие, что такое фортификация. Даже в юности он бы с десятком людей взял эти стены за пару минут, а через двадцать всю деревню вместе с защитниками. Так что стены эти могли задержать какой-то разношёрстный сброд, но против опытного и уверенного отряда они бы продержались считанные минуты.
К тому же от леса до самых стен тянулись заросли кустарника. Видимо, ума у жителей, чтобы свалить деревья, хватило, а вот избавиться от укрытий, в которых мог спрятаться целый взвод пехоты им в голову такая идея не пришла. Что ж, это сейчас было ему на руку.
Ардал опустился на корточки, упёрся пальцами рук в землю и легко, как ящерица, заскользил среди кустов. Иногда ему хотелось уметь становиться меньше, это было бы невероятно удобно во множестве ситуаций, но, в отличие от сотоварищей, боги обделили его магическими способностями. Но, может, оно и к лучшему. Он всё же жив, а вот они Из размышлений выхватил тонкий треск ткани. Штаны грозили порваться в самом интересном месте.
Пришлось замедлиться, но стены были рядом. Секунд двадцать ушло, чтобы подобраться поближе к воротам и к четвёрке стражников, по их пониманию, несущих службу. Они и не заметили, как в кустах в паре метров от них замерла массивная тень, впившаяся в них оценивающим взглядом.
Пара боевых двоек. В каждой по мужчине средних лет и по юнцу лет пятнадцати шестнадцати. В руках у них копья и деревянные щиты, обитые кожей. На головах открытые шлемы, а на теле кольчуги, правда, сменившие не одного хозяина: заплаты из новых железных колец не давали ошибиться. Значит, за последние годы всё стало только хуже, если даже в такой глуши у деревни приходится держать одоспешенную стражу. К чему тогда всё, через что им пришлось пройти?
Ардал аккуратно, чтобы не привлечь внимания, сместил вес тела, освободив одну руку, и теперь удерживал себя на пальцах другой руки, немного помогая ногами. Свободной рукой поднял небольшой камень и бросил к стене, чуть в сторону от стражников. Тот приземлился в центр густого куста с тихим, но отчётливым треском сломал пару веточек, словно кто-то пробирался в зарослях.
Стражники помоложе повернулись резко, и в глазах их Ардал разглядел то же выражение, что и у старика на повозке, затравленный страх. Старшие же мужчины бросили пару взглядов и, не заметив ничего опасного, продолжили стоять, опираясь на копья и с ухмылками глядя на младших. Хотя и в их позах сквозило постоянное напряжение, точно они сторожили не какую-то деревню, а военный лагерь в паре километров от передовой.
Этого было достаточно, чтобы понять, что верзиле в «три аршина два вершка» да ещё и в одних штанах здесь будут не рады. А втягиваться в проблемы ему совершенно не хотелось. Ардал, как и был, заскользил прочь, касаясь земли только пальцами рук и ног.
Оказавшись снова под сенью деревьев, он окинул поселение прощальным взглядом и направился в глубь леса. Только теперь Ардал решил поберечь единственный предмет гардероба и, закинув штаны на плечо, трусцой устремился сквозь ряды деревьев, продолжая свой путь на запад, где, по его памяти, был ближайший город.
***
Сквозь лес он бежал, стараясь быть бесшумным настолько, насколько возможно, но для таких скоростей тело всё ещё плохо слушалось, а непривычная слабость всё так же не желала отпускать его. Но с каждым новым часом сила медленно возвращалась, просачивалась странным пульсирующим биением, проходящим по всему телу, и в тот же миг воздух вокруг него будто уплотнялся, лип к коже тонкой плёнкой, а раз в пару часов на несколько секунд вокруг нарастало давление, словно сам мир пытался прижать его к земле, отнять силы, а лучше всего выдавить незваного пришельца прочь, туда, откуда он и явился.
В эти моменты Ардала будто прошибало молнией. Мышцы сводило судорогой, как после самого перехода. Правда, длилось это всего мгновение, и дальше тело снова возвращалось под контроль. Оставалось надеяться, что со временем это пройдёт и мир признает в нём своего, пусть и решившего на долгие годы покинуть родные пределы.