Налетай! Подбадривая себя криком, саблист вновь вернул себе в руки свои загадочные клинки и кинулся навстречу врагам. Измененные были слишком медлительны по сравнению с Тодом. Но свой недостаток в скорости компенсировали численным превосходством. Невзирая на кошмарные по своим последствиям удары саблями, эти недочеловеки лезли вперед, пытаясь схватить Тода.
На Олега выскочил последний отставший измененный. Перекошенное лицо, гротескная фигура с отращенной третьей рукой и проступившими сквозь одежду роговыми наростами не оставляли шансов решить дело миром.
Едва решив сражаться, Олег почувствовал, что на лице проступило нечто, надежно укрывшее нос и рот. Дышать это не мешало. А в руках непонятно как появились увесистые кастеты с шипами.
Вот только тварь повела себя странно. Едва сблизившись, она вдруг спешно стала отступать прочь от Олега, огрызаясь и рыча.
Подросток, приободренный поведением противника, смело бросился на помощь Тоду. Словно на тренировке, он взмахнул правой рукой, делая ложный выпад, а левой, представив, как появляется лезвие, нанес удар, целясь в переносицу недочеловеку. Кастет не подвел. Из него загадочным образом выскочило лезвие, точно по задумке пробив измененному глаз.
Давай, жми! закричал обрадованный Тод, истово полосуя спятивших людей. Но тут один из автоматчиков захлебнулся в истошном крике. Вожак диких добрался-таки до него. Второй не выдержал и бросился бежать, прекратив стрелять и сдерживать измененных. К тому же Тод пропустил удар и кубарем покатился по траве. На ногах против всей оравы во главе с вожаком теперь остался лишь один Олег.
В этот переломный момент появилась помощь. Десятки стремительных фигур, затянутых в странные полудоспехи с самым разнообразным вооружением, появились на горизонте. Но вожак диких вновь сумел удивить. Он не стал в очередной раз пытаться скрыться. Вместо этого он буквально в несколько изумительных по точности прыжков, обогнув поднявшегося Тода, подскочил к Олегу и бухнулся к нему в ноги.
Что за черт? Тод яростно дошинковал последнего из зомби, так и не сообразившего, что пора улепетывать. И опасливо покосился на замершего качка.
«Установлен канал связи. Получено входящее сообщение. Принять?»
Принять, сказал вслух Олег, обратив внимание, как осторожно, мелким шагом Тод отступает от преклоненного вожака диких.
После согласия подростка в его голове промелькнул целый каскад понятий и образов, из которых он смог вычленить главное: «Предложение о служении. Протокол подчинения. Полная обратная связь. Слуга-низший».
«Поздравляю, у вас новый слуга. Уровень его оптимизации 29. Набор приобретенных дополнений состоит из семи позиций. Начать синхронизацию?»
«Нет», мысленно воззвал мальчик, видя, что ситуация вокруг него начинает накаляться.
Дикий! Смотрите, он заставил дикого активировать протокол подчинения.
У молодого способности к приоритету высшего уровня
Он погонщик!
Такой мальчишка нужен нам. Почему со станции всегда выбирают лучших?
Шум усиливался. И чуть погодя Олег оказался в плотном кольце очень агрессивно настроенных людей.
С какого это вам отдать щенка? Мы потеряли при прорыве больше всех людей Крики становились все громче. А где-то в ход пошли тычки и хватание за грудки.
Олег пока ничего особо не понимал. Но четко улавливал все выкрики. Этот взрыв эмоций перепалку толпы, угрозы оружием прервала пламенная речь Исмали, кульминацией которой стали слова:
Не вы принимаете решения. Никуда он не пойдет.
Но даже всей его внушительности и мощи не хватило, чтобы утихомирить возбужденную толпу. Даже усмиренный дикий, выбравший вместо смерти путь слуги, чувствовал усиливавшееся напряжение и переместился назад, слегка огрызаясь и прикрывая спину обретенного старшего.
Быть беде, малыш. Исмали уже не надеялся решить дело миром. Приготовься подороже продать свою жизнь. Мы, конечно, же союзники, но здешние клановые с легкостью плюнут на наш с ними договор.
Исмали вроде бы не раскрыл ничего нового: стороны были категорически не готовы слушать друг друга, не готовы договариваться и быстро срывались на крики. Одни повторяли «Он наш» и продолжали диалог с банальных угроз, другие апеллировали великим тезисом на все времена: «Вы не знаете, кто за нами стоит, и не лезьте не в свое дело!»
Юноша понимал, что скоро на этом, в принципе, все закончится: стороны друг друга не услышат и дальше будут ад и ненависть никакого мирного выхода здесь не виделось.
Приветствую вас, свободные люди, и персональный привет тебе, Исмали. Мощь женского голоса заставила спорящих замолчать. К толпе со стороны высаженного кустарника медленной и грациозной походкой приближалась фигура, закованная с головы до пят в отливающие медью доспехи.
Это Лиса прошелестело по толпе, и все волшебным образом предпочли успокоиться, отдавая право решения сильнейшей среди присутствующих.
Надеюсь, мое решение взять этого несмышленыша в ученики не вызовет протеста?
Бесшумно растворился шлем, и Олег увидел перед собою молодую огненно-рыжую женщину с чуть усталыми глазами, в которых бушевала настоящая страсть.
Нет, нет послышались торопливые возгласы. Спорить с Лисой было изощренным способом самоубийства. А все здесь присутствующие очень хотели жить.
К своим словам и в качестве выкупа я добавляю только что убитого мною измененного сорокового уровня.
Пусть забирает. У нас дела поважнее. Люди оживились. С такого приза можно было поиметь немало плюшек.
Тупик перемелет его за год, и не такие сгорали здесь.
Где труп-то, Лиса?
Там, на излучине. Где наш ручей впадает в реку
* * *
Элис облокотилась на стеклянный парапет и, чуть покачивая бедрами в такт музыке, что ненавязчиво лилась из виртуального динамика, следила за хаотичным передвижением людей и машин внизу, неспешно размышляя о будущем. Бокал с вином усиливал момент, создавая ауру гармонии и удовлетворения.
Отсюда, со смотровой площадки личных апартаментов, вид на вечерний Клеморон был прекрасен. Море неоновых огней плескалось далеко внизу. Рядом сверкал шпиль соседнего исполинского небоскреба. А между ними протекала голубая река с зелеными берегами и чудными пляжами.
На западе, прямо на линии горизонта, виднелся краешек местного светила, красиво уходящего в закат. Казалось, что время приостановило свой безжалостный бег. И девушка была по-своему даже счастлива в эти мгновения.
Ее нисколько не смущало, что одежды на ней было сейчас откровенно немного. Лишь дизайнерский купальник стального цвета, который выгодно подчеркивал упругие точеные бедра и роскошную грудь Элис. Меховая накидка на плечах также смотрелась очень органично. Ну а нынешней цвет волос прекрасно гармонировал с алмазным ожерельем и серьгами ручной работы.
Никакого секрета в такой чарующей красоте не было. Генная инженерия, визажисты, тренажеры, правильное питание и вживленные биосинтетические модули превратили тело Элис в шедевр общепринятой красоты, мечту художников и модельеров.
Легко добиться результата, имея практически неограниченный доступ к деньгам. Созданный образ роковой красотки дополняли татуировки: на левом колене изготовившийся к прыжку тигр, а на правом предплечье змея, обвивающая стилет.
Мимо балкона тем временем изредка пролетали роскошные катера. Сразу вслед за ними тянулась вереница неоновых контекстных рекламных ссылок. Уловив работающую рядом сеть, спам-ссылки дергались в направлении небоскреба, но, натолкнувшись на неприступную защиту в виде уникального фаервола, стоящего на страже частной сети, обиженно мигая, уносились прочь.