Здесь скорость движения возросла на порядок. Платформа скользила выше и выше по тросу, невидимому на сине-зеленом фоне планеты, словно настоящая ракета.
Синева на смотровых мониторах постепенно начинала сменяться космической чернотой. Затем включилась система искусственной гравитации. А тем временем компьютер биодетекторов подавил помехи от жучков и запустил заключительные проверочные тесты всей своей архитектуры.
Тихий хлопок перепада давления в шлюзе, и Ингрид вновь первой шагнула на территорию орбитальной станции. Здесь поставить биосканеры не захотели или не успели. Сориентировавшись по направлению, Ингрид поспешила в терминал «Л», обслуживающий коммерческие рейсы частных звездолетов со своими собственными командами от пятидесяти человек.
Отсек «Л» славился своими гостевыми комнатами, центрами развлечений, многочисленными ресторанами, барами и сетями самообслуживания. Все для сброса напряжения людей, проводящих большую часть времени в вечной пустоте.
А многострадальный комп биосонаров, определив, что его процессоры и архитектура в норме, запустил финальный тест производительности. Для ускорения расчетов к проверке штатными средствами операционной оболочки были добавлены сторонние приложения повышенной функциональности. Это окончательно лишило жучки кинежи возможности блокировать поступающие тревожные сигналы от биодатчиков. И едва информация за истекший период попала в систему, как сразу прозвучал сигнал тревоги. Пронзительно взвыли сирены, а из служебных помещений, рассекая толпу, выбежали тяжелые пехотинцы в своих монстроподобных доспехах, беспорядочно роняя толпу на пол. Движение лифтов мгновенно заблокировалось. А по громкоговорящей связи раздался противный металлический голос: «Внимание, включен защитный экран».
Все это произошло, когда кинежь бодро вышагивала по терминалу «Л», выходя на финишную прямую. Ее ждал боковой отсек, ведущий в стыковочный шлюз 52, где был пришвартован ее звездолет. Сигнал о подготовке к старту она подала, будучи еще на планете, и рассчитывала в течение часа уйти порталом из этой звездной системы. Но затем привычное соединение с сетью вдруг стало сбоить, скорость передачи данных упала до критически малых значений, и вскоре соединение вообще было разорвано.
Как такое могло произойти на станции, кинежь не понимала. В том, что дело совсем плохо, кинежь смекнула, когда не обнаружила на своем посту технический персонал стыковочного шлюза. Тех самых техников, что готовили и обеспечивали швартовку звездолетов и их обслуживание. Вместо техников на их рабочем месте возникло изображение затемненного силуэта человека. Оно, едва сформировавшись, сразу поманило Ингрид к себе.
Подойди ближе, услышала она смодулированный голос.
Зачем? Кинежь еще раз просканировала непонятный голографический объект. Опять убедившись, что это обычная зрительная проекция, она увеличила скорость, дабы проскочить появившуюся голограмму побыстрее.
Впереди засада. Крестоносец и два киборга. Тебе интересно?
Сонар ничего не показывает. Ингрид обострила до предела все свои способности в сканировании пространства и начала готовиться к бою, отдав приказ своей колонии нанороботов усилить бронирование жизненно важных участков тела.
Они укрыты пологом отражения. Призрак показал рукой влево, и в этой точке пространства вспыхнула виртуальная карта с отметкой засады. Одновременно с этим раздался грохот сдвигающихся створок аварийного шлюза, блокируя проход обратно в сектор «Л».
Что происходит? Кинежь коснулась левого бедра, где покоился одноразовый парализатор «Гарпия-5».
Проверка твоих способностей. Тобой заинтересовались крестоносцы, а я, в свою очередь, крайне интересуюсь ими. Совпадение интересов.
Почему они не атакуют, скрежет створок услышал бы мертвый.
Сдвиг Федорова. Побочный эффект полога невидимости. Крестоносец контролирует только видеоряд, звуки ему недоступны.
А эффект Альберто Серна? Ингрид привычно раскручивала спираль анализа, попутно цепляя смежные темы. Про крестоносцев она была наслышана, но вот киборги ее смущали. Это была неизвестная переменная.
Не разбрасывайся. Я только отсек погоню. Если сможешь справиться с засадой, тогда поговорим. Буду ждать тебя на твоем корабле. Ах да. Возьми индивидуальный щит. Крестоносец неплохо подготовился к вашей встрече
Голограмма погасла.
А впереди зашумело. Это, поняв, что засада провалилась, вынырнули из закутка, из-под серой пелены, и устремились к Ингрид две стремительные фигуры киборгов, затянутые в свою вживленную броню. Набрав внушительную скорость, они одновременно выпустили сети-путанки, надеясь лишить кинежь маневра. Но Ингрид просто активировала свои лазерные клинки и трижды взмахнула ими. Пластиковые ошметки опали бесформенными кусками к ее ногам.
Затем, выждав максимально возможное время, еще секунды две, Ингрид навела «Гарпию-5» и разрядила ее в левого киборга. Того знатно повело в сторону. Даже защищенная электроника дала сбой на пару секунд. Но кинежи этого хватило. Последовал рывок на пределе возможного. Замах лазерными клинками и, отгородившись от правого киборга замершим полумеханоидом, Ингрид снесла тому голову. Затем последовал приставной шаг в том же направлении в ускоренном режиме, и два ее клинка вошли в незащищенный бок второго бойца, безнадежно проигравшего кинежи в скорости движения.
С киборгами было покончено. Но почти сразу в нее прилетел заряд пробойника, отшвырнув на несколько метров в сторону поста техников. Туда, где должен был быть обещанный призраком индивидуальный силовой щит.
«Критических повреждений не обнаружено», определила навскидку Ингрид, активно маневрируя или даже скорее предсказывая траекторию выстрелов и частично избегая новых попаданий. Однако неведомый противник был настойчив. Он стрелял просто мастерски, вынуждая кинежь плясать на пределе возможного в ожидании, пока щит наберет мощности и начнет работать в полную силу. Псевдокожа отлетала ошметками, но кинежь игнорировала ущерб, дожидаясь активации заслона.
«Есть!» с неким облегчением подумала Ингрид, когда очередной выстрел бессильно стек по включившейся защите.
Убедившись, что стрельба из пробойника теперь бессмысленна, крестоносец показался из потайной ниши во всей своей красе. Немного сблизившись, он для затравки зарядил в кинежь набор мини-ракет, несущих едкую смесь сверхкислоты и белого фосфора, проедавшую все, куда она попадала. Затем в ход пошли зажигательно-дымовые патроны, снаряженные красным фосфором с добавлением порошкообразного магния.
Энергетический щит держался великолепно. Тем временем весь отсек окутало ядовитыми испарениями и густым облаком дыма и пламени от выстрелов. Затем сработали датчики пожарной безопасности, включилась принудительная вентиляция.
Тем временем на кинежи начали плавиться одежда и внешний слой псевдокожи. Даже вездесущий щит не справлялся с яростной температурой. Замысел крестоносца постепенно становился понятен Ингрид.
Тот не собирался переходить в рукопашную схватку с неясными шансами один на один. Крестоносец просто ждал подкрепления, которое рано или поздно должно было прибыть.
Пришлось Ингрид самой переходить в наступление. Щита, если верить индикатору заряда, должно было хватить на две минуты с небольшим. Под непрерывным обстрелом, делая обстоятельный шаг за шагом, кинежь стала сокращать дистанцию, заодно рассматривая, кто противостоит ей. Познать врага значит наполовину победить.