А потом ее разбудила Саломея. Выглядела женщина слишком бледной, но ободряюще улыбалась, словно стараясь внушить гостье мужество перед грядущими испытаниями.
Одевайся скорее, Веточка, шепнула она. Мальчики уже готовы и ждут тебя внизу.
Через полчаса, наспех перекусив и выпив чаю, они все вместе но без младших детей, которые еще спали вышли из дома, и Реррик повел их куда-то в глубь лесной чащи, озабоченно вздыхая на каждом шагу. У Веты болезненно сжалось сердце она поняла, что они направляются на тот самый пресловутый Совет.
Вот впереди в просвете меж деревьями показалась целая толпа. Тролли в разноцветных плащах стояли по периметру небольшой полянки и напряженно ждали чего-то. На поляне Вета увидала вчерашнего человечка в соломенной шляпе он носился взад и вперед, создавая иллюзию бурной деятельности, его светло-зеленый короткий плащ с ромашковым узором по подолу больше напоминал купальный халат. В центре поляны сидели кружком прямо на земле несколько седовласых троллей в фиолетовых плащах. Сблизив головы, они о чем-то сосредоточенно переговаривались и иногда подзывали к себе человечка, наверное, уточняли подробности вчерашнего события.
Замерев чуть в стороне от толпы, Вета заметалась взглядом по лицам собравшихся. Но Саломея шепнула ей на ухо:
Их здесь нет.
Кого? прикинулась, что не понимает, девочка.
Твоих родителей. Им никто ничего не сказал. Представляешь, как бы они разволновались? И каково им было бы увидеться с тобой а потом снова расстаться? Ну, это в том случае, конечно, если тебя отправят обратно в мир людей.
Навсегда?! ахнула Вета. Она теперь и сама уже не понимала, хочет ли вернуться назад. По крайней мере, не так скоро. Ей столько всего хотелось посмотреть в этом мире!
Конечно же, нет, глупышка! Ты наша девочка, и здесь твое место. Просто ты немного поторопилась Но давай лучше подождем решения Совета.
В этот миг человечек в соломенной шляпе, выслушав старейшин, энергично вскочил на ноги и завертел головой. Заметив в толпе Вету, он тонким острым пальцем поманил ее к себе. Толпа замерла в напряженном ожидании, пожилые тролли прикладывали к ушам ладони, чтобы ничего не упустить.
Это наш советник Эвалонг, он объявит, что они решили, прошептала Вете на ухо Саломея, и легонько подтолкнула ее вперед. Ничего не бойся.
Совет принял решение, девочка, звучным голосом произнес миниатюрный советник, непрестанно вращая головой, чтобы его услышали все. Тебе предстоит вернуться в мир людей. Ненадолго, конечно: в конце недели тебе исполнится шестнадцать лет, и мы найдем способ возвратить тебя обратно. Может, не сразу, но через недельку-другую уж точно. Это, конечно, создает определенные трудности, но твоя э-э, замена пока не готова нашей воспитаннице еще предстоит сдать последний экзамен. А мы не сможем растягивать время до бесконечности, и, в конце концов, твое исчезновение в том мире станет заметным.
Я должна буду найти того, кто потерял пригласительный билет? спросила Вета.
Советник изумленно прокашлялся, потом так энергично замотал головой, что дырявая шляпа самовольно покинула его голову и спикировала на траву:
Вовсе нет, милая, мы не собираемся вменять это тебе в обязанность. Но, конечно, ты вольна навести справки о пропавшей девочке. Ее зовут Инга Нелюбина и она учится в одной школе с тобой, в параллельном классе. Но только спросить и разузнать, ничего более
Почему?
Эвалонг протяжно вздохнул, пожевал губами. Его пегие волосы оказались забраны в толстую косицу, торчавшую вверх, и теперь он в рассеянности дергал за нее поочередно обеими руками.
Потому что это может быть опасно, ответил наконец с большой неохотой. Мы пока не знаем, в чем тут дело У нас есть возможность постоянно наблюдать за всеми нашими детьми, а со вчерашнего дня мы больше не видим эту девочку. Но мы уже готовим спасательную экспедицию, чтобы отыскать ее и вернуть.
Услышав эти слова, толпа взволнованно зашепталась, некоторые женщины вытирали платками глаза.
А если я ее все-таки найду?! с азартом воскликнула Громова.
Ну, в таком случае просто держись с ней рядом, посоветовал Эвалонг, всем своими видом показывая, что такое едва ли случится. Мы увидим вас и найдем способ забрать как можно раньше. Да, и еще. Вот этот славный юноша он указал острым пальцем в сторону Арлана, стоявшего рядом с матерью. Он на всякий пожарный случай будет приглядывать за тобой. Это никого не удивит: ведь он подменит твоего соседа по парте. Очень удачно получилось, верно?
Вета только пожала плечами. И тут вперед выступил Борис.
Я тоже пойду с ней, без тени сомнения в голосе произнес он. Мы вместе попали сюда, и мы друзья. В общем, это я должен помочь Вете, приглядеть за ней
Саломея коротко ахнула и закрыла лицо руками. Реррик нежно обнял жену и принялся шептать ей что-то на ухо. Советник коротко кивнул:
Что ж, если вы так решили Это достойный поступок, юноша, и в сложившихся условиях он не будет лишним. Горжусь вами и надеюсь, что вы не пожалеете о своем решении впоследствии.
Извините меня! звонко выкрикнула Вета, видя, что Эвалонг уже поворачивается к ней спиной, выглядывает в траве свою шляпу. Но с нами был еще один мальчик. Может ли он также вернуться домой, в свой мир?
Нет, немедленно, как о чем-то давно решенном, ответил советник Эвалонг. Это невозможно. Все, что мы можем для тебя сделать, милая, это пока оставить мальчика у нас. После вашего возвращения мы определимся, как с ним поступить. Возможно, всплывут некоторые подробности и вообще, это решать не нам, а представителям того племени, к которому он принадлежит. Мы, кстати, их уже оповестили.
И, привстав на цыпочки, замахал над головой руками. Видимо, это был знак, что Совет закончен. Тролли начали неспешно расходиться, многие с сочувствием и тревогой поглядывали на ребят.
Вета подбежала к Саломее и успела увидеть, как та торопливо утирает рукавом плаща слезинки.
Простите! взмолилась девочка. Я вовсе не просила Борю отправиться со мной. Он сам решил. Но я могу попробовать его отговорить
Ну что ты! мужественно улыбнулась ей Саломея. Я плачу от гордости. Наш сын только так и мог поступить. И я уверена, что вы скоро снова будете дома.
Наверное, пожала плечами Вета. То есть даже наверняка. Не думаю, что за несколько дней с нами может что-то плохое случиться в нашем городке. Я имею в виду, что мы там по шестнадцать лет прожили и ничего, без происшествий.
Саломея вдруг ухватила ее за руку и увлекла прочь с тропинки, туда, где лес был гуще, за усыпанный красными ягодами развесистый кустарник. И зашептала девочке в ухо:
Послушай меня, Веточка! Я тоже, как и ты, выросла среди людей. И я была одной из немногих, кто впоследствии еще раз возвращался в их мир. Может, когда-нибудь я расскажу тебе об этом. Так вот, я не знаю, с какими трудностями вы столкнетесь там. Я ведь вижу, у вас всех так и чешутся руки найти пропавшую девочку, а это может быть опасным делом А хуже то, что уже завтра вам покажется, будто все это она обвела рукой вокруг себя все это только лишь сон, наваждение. И сама мысль вернуться сюда покажется странной, нелепой. Конечно, для Арлана этот мир останется самым реальным еще долгое время. И он умеет многое, чему вас мы еще не успели научить. Если будете держаться его, не пропадете. Но самое плохое это то, что в том мире вы ты, Боря, Арлан можете стать врагами
Что вы?! ахнула Вета. Уж это точно никогда не случится!
Саломея только вздохнула.
Постарайся вернуться, Веточка. И проследи, чтобы Боря вернулся с тобой. Мы не готовы его потерять.
Господи, конечно, Саломея! воскликнула девочка. Мы вернемся, и все будет хорошо! Но я тоже хочу вас спросить Скажите, с Артуром за это время ничего не случится?