В левой руке Велга держала свечу и сквозь плат едва различала огонёк. Правой рукой она переплела пальцы с пальцами Инглайва, и их запястья обвязали, а хирдман из дружины северян пролил горилку в миску под их руками. Капли брызнули на запястье Велги, и она вздрогнула, точно от кипятка.
Эх, жаль не мне, нарочито громко вздохнул Инглайв из-под плата.
Тебе ещё налью, дорогой гость, прокряхтел отец.
Так что мне горилка? Не упиться. Я про невесту. Такая красавица у тебя, князь.
Заиграл дударь на своей дуде, и весёлая песенка зазвучала на весь зал, её подхватили волынка и свирель.
Велга вспыхнула ещё стыдливее, а Инглайв повёл её вдоль стены, кругом вокруг стола. Он шёл впереди, держа свечу в левой руке, а правой был по-прежнему обвязан с Велгой. Обоим нельзя было открывать ли́ца, и они то и дело спотыкались о лавки, отчего каждый раз гости громко хохотали и притоптывали, желая пуститься в пляс. И Велге тоже захотелось танцевать.
В ушах звенели височные кольца. То звонко, то тихо, то весело, то жалобно. И сердце Велги так же стучало, то замирая от счастья, то разрываясь от тоски.
Шаг за шагом. Рука в руке. И впереди высокий, статный Инглайв. Каким был настоящий жених Велги? Были ли у него такие же яркие голубые глаза? Многие северяне могли похвастаться яркими, точно ледяные озёра, глазами. Но что до Оддбьёрна Раннвайга? Как выглядит он?
Шаг, ещё один. Велга крепче вцепилась в большую руку свата. Была ли такая же большая, сильная ладонь у её мужа? Была ли она так же горяча?
Гости хлопали, притоптывали в такт дуде, и Велге тоже не терпелось станцевать с подружками, а может, с Инглайвом. Ей так понравилось чувствовать свою крохотную тонкую ручку в его большой руке.
Сквозь паутинку вышивки платка показалось бледное лицо матери. Она улыбалась довольно, горделиво. Но гордилась ли она взрослой красавицей-дочерью? Или же богатым влиятельным женихом да удачной сделкой? За подол госпожи Осне хватался Кастусь. Он скорчил вредное лицо при виде сестры и кинул в неё куриную косточку. Велга увернулась и чуть не упала, Инглайв обернулся, едва успел обхватить её за талию, придержать. Но свеча выскользнула из его левой руки. Упала на пол и потухла.
Затих вдруг дударь.
А-ах! запричитали женщины, кто-то осенил себя священным знамением, кто-то поплевал через левое плечо. Мужики застучали по дереву.
А Велга застыла, глядя туда, куда укатилась потухшая свеча.
Помоги мне, красавица, попросил низким голосом Инглайв, и они вдвоём осторожно опустились на колени.
Он нащупал на дощатом полу свечу, снова зажёг её о свечу Велги.
Слава Создателю! громко воскликнула мать, захлопала в ладоши, и неуверенно снова заиграл дударь.
Но не скоро веселье вернулось в его песню.
Казалось, обошлось, не случилось ничего страшного, но, когда они завершили круг, а Инглайв сбросил с себя тёмный плат и осторожно приподнял лёгкий платок Велги, она была бледна как полотно. Её испуг не скрылся от глаз скренорца. Он наклонился к самому её лицу, заглянул в глаза.
Не грусти, красавица, попросил он.
Ещё несколько шагов назад сердце её затрепетало бы от этого взгляда, но теперь не вызвало никаких чувств.
Потухшая свеча дурной знак. Создатель дал понять: в браке этом ей не быть счастливой. Она зачахнет, потухнет, как свеча в руках Инглайва.
Молча Велга протянула свечу матери, и та поставила её на стол рядом со свечой жениха.
Всё хорошо, родная, госпожа Осне приобняла дочь за плечи и проводила к креслу во главе стола, рядом с женихом. Не грусти, повеселись сегодня. Завтра тебе предстоит долгий путь.
И Велга изо всех сил старалась веселиться.
Скоро никто уже не желал сидеть за столом. Гости танцевали на липком от пролитого вина и медовухи полу, а Велга с завистью наблюдала за ними со своего места. Она теперь жена, и ей не положено так высоко поднимать ноги в танце, непристойно подпрыгивать и кружиться, задирая подол, и радостно визжать.
Что, княжна, не по нраву тебе замужняя жизнь? усмехнулся Инглайв.
Он сидел рядом, почти не ел и не пил, смотрел по сторонам со скучающим видом.
Вовсе нет, лендрман Инглайв, мне, напротив, очень радостно и ве
Она поймала его насмешливый взгляд и, не сдержавшись, закатила глаза:
Почему свадьба моя, а веселиться положено всем, кроме меня?
Увы, такова доля всех, кто у власти, он придвинулся и добавил шёпотом: Когда станешь женой ярла, поводов радоваться станет ещё меньше.
Что? пусть в зале было жарко, Велга вдруг побледнела.
У правителей всегда слишком много соперников. Тебе ли не знать, не княжна? пожал плечами Инглайв и откусил белыми зубами от кабаньей ноги. Когда-то Буривои были князьями. А что с вашим родом теперь? Вы даже назваться князьями боитесь, ведь стоит вам заикнуться о былой власти, и всех, даже твоего брата, казнят.
Велга невольно взглянула на Кастуся, жадно уплетавшего пирог. Он перепачкался, словно поросёнок, и уворачивался от нянюшки, пытавшейся вытереть ему лицо.
Слышала же, что сделали с нашей Гутрун ратиславцы?
От одного упоминания ратиславской княгини стало не по себе. К чему её упоминать? Она уже не одну зиму лежала в земле.
Великая была женщина. Наша, северянка. Да, вышла замуж за ратиславского князя. Спасла государство от войны, удержала власть, когда княжества взбунтовались. И что с ней стало?
Велга прекрасно знала, что случилось с княгиней Гутрун, но говорить об этом не желала. Это были дела ратиславцев. А Старгород ещё до рождения Велги отделился от Ратиславии и поклялся в верности Рдзении.
Этот шелудивый пёс, незаконнорождённый ублюдок Вячеслав убил её и всех её детей ради княжения. Он не имеет права на престол.
Пальцы Велги вцепились в подлокотники кресла. К чему этот разговор? Но Инглайв распалялся всё больше:
А у нас на севере народ жёсткий и решает всё тоже жёстко, но справедливо. Но я желаю тебе удачи, прекрасная Велга. Раз мы друзья мы же друзья, Велга?
Она ошарашенно закивала, точно заворожённая.
Тогда я позабочусь о тебе, мой дружок, пообещал Инглайв и наклонился ещё ближе. От него пахло вином, мясом и потом. И это больше не было ни возбуждающе, ни приятно. Мне бы не хотелось, чтобы такая красавица погибла.
И снова бросило в жар от его пронзительного взгляда. Но жар этот не был будоражащим.
Я не погибну, нерешительно проговорила Велга.
Голубые глаза сверлили её насквозь.
Мне душно
Она подскочила с места, протиснулась сквозь толпу. Один из скренорцев попытался приобнять её, но заглянул в лицо, узнал и испуганно вскинул руки вверх:
О, прости, господица госпожа!
Велга остановилась у распахнутого окна, высунулась по пояс, охлаждая горящие щёки.
Тебе стоит выпить немного вина, родная, раздался голос матери.
Она встала рядом, упёрлась локтями о подоконник. В руке её был большой кубок. Велга приняла его, сделала глоток. От сладости вина вязало во рту. От терпкого запаха закружилась голова, и она поспешно сделала ещё глоток и ещё.
Мать усмехнулась:
Если бы ты знала, как я завидую тебе.
Мне?
Ты едешь на север
Я еду в Проклятый
Тсс, родная, Осне приложила палец к губам. Не обижай наших гостей. Они не называют так свой город. Он теперь Ниенсканс.
Она покрутила кольцо на тонком пальце. Длинные рукава с вышитыми волнами прикрыли тонкие запястья. Как страстно Велга желала иметь такие же изящные тонкие запястья, белые, точно из снега вылепленные. Но кожу её усыпали тысячи и тысячи мелких веснушек, расцветавших ещё ярче с наступлением весны.
Уверена, ты полюбишь север. Он у тебя в крови. К тому же, она обернулась в сторону Инглайва, эти люди сделают тебя княгиней. Только наберись терпения.
Не княгиней, она поджала губы. Женой ярла.
И?
Это не одно и то же.