Осторожно она опустилась на траву, усыпанную белоснежными лепестками. Над головой качались ветви, и было слышно, как тихо жужжали пчёлы, перелетая с цветка на цветок.
Довольно виляя хвостом, Рыжая тут же легла рядом, положила голову ей на колени, заискивающе заглянула в глаза, мол, чеши. Велга брезгливо погладила собаку по макушке.
Ты же наполовину скренорка, а не лойтурка, господица, сказал Инглайв. Мы, скренорцы, любим жизнь. Если ты станешь счастливее, посидев на траве в цветущем саду, надо сесть на траву, а не думать о приличиях.
Глаза у него были удивительно голубые, чистые, яркие. В такие глаза можно было бы влюбиться, особенно когда они искрились весельем. Велга задумалась, были ли такие же прекрасные глаза у её жениха.
И все скренорцы так рассуждают о приличиях? она склонила голову набок, и из косы её выбилась прядь, упала на плечо.
Она не стала поправлять волосы.
Те, кто реже бывает в Лойтурии и Империи.
Глазами Велга скользила по наряду Инглайва. Она подметила и скренорский скрамасакс, и императорское кайло на пуговицах.
А ты бывал в Империи?
Он проследил за её взглядом:
Это? А, не, по наследству достались.
У тебя в предках император? Велга широко распахнула глаза.
Ох, дочка
А Инглайв расхохотался. Улыбка у него оказалась белая, красивая. Жалко всё же, что он не был её женихом.
Я на четверть троутосец, но, конечно, не из императорской семьи. Не могу сказать, что родство с троутосцами хоть как-то помогает в жизни. Разве что кожа у меня смуглее и не обгорает так быстро на солнце.
Ох да, искренне вздохнула Велга. У меня веснушки по всему лицу, и нос вечно облезает
Дочка Отец по-прежнему топтался рядом и садиться, кажется, не собирался. Велга догадалась: он боялся, что встать у него уже не получится.
Она помнила отца другим. Ещё лет десять назад Кажимеж Буривой был видным мужчиной: живым и подвижным, с тёмными густыми волосами и крепким телом. После рождения Кастуся он резко располнел, точно сам его вынашивал. Волосы отца поредели, а в начале весны, когда пришли вести о гибели старших сыновей, и вовсе поседели. Тогда мать не проронила ни слезинки. Велга не была уверена, что она вообще умела плакать, а батюшка, не скрываясь, несколько дней рыдал без остановки.
А потом всего за месяц он нашёл жениха для Велги и невесту для Константина.
Хорошо, что ты пришла сама, дочка, сказал отец. Мы с лендрманом Инглайвом хотели обсудить кое-что с тобой, о чём в доме лучше не говорить.
Невольно Велга выпрямила спину. Пальцами она сильнее закопалась в шерсть Рыжей. Собака довольно хрюкала, подставляя пузо и бока.
О чём?
Дело в том, господица Велга, что мой друг, твой жених Оддбьёрн Раннвайг знатного рода. Инглайв, напротив, выглядел совершенно спокойным. Но он не конунг и даже не ярл. Он, как и я, лендрман, знатен и богат.
Лендрман это же как боярин? спросила Велга.
Почти, да, наверное, это близко к боярину, согласился Инглайв.
Мы хотели поговорить с тобой, дочка, отец подошёл ближе, наклонился, задев ветку. Потревоженная пчела, недовольно жужжа, пролетела прямо над его головой. Ты поедешь на север, а там неспокойно. Если слышала, голос отца был мягкий, он точно рассказывал сказку, сейчас у Рдзении и Ратиславии есть разногласия по поводу торговли. Златоборск не пропускает к нам корабли с Благословенных островов, они перехватывают товары и продают втридорога.
Велга едва сдержалась, чтобы не нахмуриться. Конечно, она знала о торговой войне, о столкновениях на реке, о сожжённых ладьях, о загубленных товарах. Рдзенцы заливали камни в воск, а ратиславцы продавали им поеденный молью шёлк. Рдзенцы везли на юг гнилую древесину и несвежую икру, а ратиславцы в отместку завышали северянам цену на стекло.
С прошлого лета Старгород седмица за седмицей терял всё больше денег и людей. Многие гибли, другие, потеряв доход, уезжали на запад, хотя там не было спасу от духов Нави. Но люди так или иначе гибли: или в Совине от когтей нечисти, или в Старгороде от голода, или на реке, борясь с проклятыми ратиславцами.
Двух старших сыновей Буривоя, её родных братьев, весной привезли синими, распухшими, безжалостно изуродованными смертью, после того как они вступили в очередную стычку на реке. Конечно, Велга знала о торговой войне. Все в Старгороде о ней знали. Только о том и говорили. Но девице её положения, безусловно, не стоило об этом рассуждать. Ей нужно было вышивать, молиться Создателю и сплетничать о хлопцах с подружками.
Мои братья погибли на реке от рук ратиславцев, как можно спокойнее произнесла Велга. Я немного слышала о торговой войне.
Так вот, этому безобразию пора положить конец, решительно произнёс Кажимеж. И это в твоих силах, дочка.
Вдруг Рыжая навострила уши, подняла голову.
И только тогда остальные услышали, как за забором заскрипели колёса. Кто-то ехал по дороге в телеге. Собака вскочила с места и кинулась к забору, нырнула в заросли, тут же скрылась из виду, и с другой стороны послышался задорный лай.
Кхм, куда это она делась? недовольно спросил отец.
Инглайв и Велга заговорщически переглянулись, точно знали ответ. Князь Буривой, семеня на коротких ногах, поспешил к забору, раздвинул крапиву и осоку.
Вы смотрите, вот разбойница! воскликнул он возмущённо. Подкоп прорыла. Да такую яму! Тут и ты, Велга, пролезешь.
Неудивительно, дёрнула плечом девушка. Давно пора снести забор и поставить новый частокол.
Да как-то всё не до того, отец смущённо покосился на гостя. У нас тут раньше везде частокол был. Его во время половодья размыло. Старое тут всё, ещё мой дед строил. Надо бы и вправду заменить. А то сколотили забор «на время», а он уже две зимы простоял, хех
Он постоял ещё немного, выглядывая через щели на улицу.
Вообще, она ощенилась недавно, произнёс задумчиво отец. Где только прячет выводок, непонятно.
Не успели утопить?
Что? почти испуганно переспросил отец. От такой умной собаки топить щенков грех. Я бы и себе оставил, и друзьям раздарил. Вот Репа, мой друг, очень просил щеночка от нашей Рыжей.
Переваливаясь с боку на бок, он пошагал назад.
Велга пообещала себе, что никогда не располнеет, как отец. Они были слишком похожи: небольшой рост и круглое лицо. Рядом с матерью он и вовсе смотрелся нелепо. Неудивительно, что до свадьбы они не виделись. Согласилась бы мать выйти за коротышку-отца, если бы не влиятельность его рода, княжеское происхождение да богатство? Осне была высокой, статной, но её род давно потерял земли на севере и перебрался в Снежный. Они нуждались и в деньгах, и в связях, а того и другого у Буривоев было вдоволь.
Думаю, скоро время обеда, похлопав себя по бокам, точно гусь крыльями, произнёс отец. Пойдёмте домой.
Инглайв тут же легко поднялся на ноги, протянул руку Велге, помогая встать. Она неловко задела затылком ветку, и на плечи и волосы ей посыпались лепестки.
Ох! Велга попыталась отряхнуться, но Инглайв вдруг сказал:
Так ещё красивее. Точно снег посреди лета.
И она передумала:
Догадываюсь, что у вас на севере такое часто случается, да?
Заметив её лукавую улыбку, Инглайв весело расхохотался.
Умоляю, не верь сказкам, будто мы купаемся в ледяной воде даже в середине лета. Она прохладная, но не ледяная, он блеснул кривой улыбкой и добавил: В ледяной воде мы купаемся зимой.
О, у нас тоже есть любители, воодушевлённо поддержал отец. Я, правда, ни разу не пробовал. Даже смотреть как-то холодно, он поёжился, хотя в тот день пригревало солнце.
Неспешно, наслаждаясь благоуханием сада и ласковым ветерком, они втроём шли к усадьбе по сочной зелёной траве, усыпанной белыми лепестками.
Скоро их догнала Рыжая.
Вернулась, разбойница, усмехнулся отец, потрепав её за ухом. Собственно, об этом мы и хотели поговорить с тобой, Велга.