Каз печально скрестил пальцы.
На месте крушения большого движения не наблюдалось: летчикам не было нужды задавать вопросы, все и так стало ясно.
Начальник эллингтонцев приблизился к фургону. Лицо его было мрачнее тучи.
С сожалением вынужден сообщить вам, что пилот погиб. Мы за пределами базы, на земле округа, поэтому, пожалуйста, не подходите, пока не приедет полиция. Все услышали завывание сирен вдалеке. Ага, вот и они.
Каз, старший по рангу из присутствующих, развернулся к представителю НАСА:
Необходимо немедленно связаться с руководителем подготовки астронавтов, директором Центра, ответственным за связь с ВВС и штаб-квартирой НАСА. Он покосился на Люка и задержал взгляд. И семьей Тома. Можно мне твою рацию?
* * *
Они собрались в конференц-зале Центра подготовки астронавтов, на третьем этаже здания 4. Присутствовали все астронавты, от НАСА и военного проекта MOL, а также Джин Кранц и доктор Мак-Кинли. Поскольку Каз побывал на месте крушения, Эл Шепард попросил его выступить первым.
Каз глубоко вздохнул:
Как вы все уже слышали, Том Хоффман этим утром погиб, выполняя одиночный тренировочный полет на вертолете непосредственно к востоку от базы Эллингтон. Мы с Люком прибыли на место катастрофы через двадцать минут после крушения и причину его определить сразу не сумели Том назначил Люка своим душеприказчиком, так что пускай он и отправится в дом Хоффманов и побудет с Маргарет. Я также просил бы высказаться доктора Мак-Кинли, поскольку он только что с места крушения, где общался с окружным коронером.
Каз сделал знак Дж. У.
Отчет коронера последует через пару дней, но сомнений нет: погиб Том от столкновения с землей. Шея и позвоночник сломаны, случилось это быстро. Дж. У. окинул взглядом собравшихся, ища зрительного контакта. После этого случился пожар, но Том к тому моменту умер.
Несколько человек кивнули. Все они отдавали себе отчет в том, как близко рядом со смертью летают, и все как один предпочитали, чтобы она постигла их быстро. Все боялись огня. Экипаж «Аполлона-1» сгорел заживо шесть лет назад в ходе репетиции запуска, в запертом модуле, и то происшествие всех потрясло до глубины души.
Заговорил Джин Кранц:
Господа, сегодня ужасный день. Нам нужно определить причину, по которой Том погиб в тренировочном вертолете, но не забываем, что шестнадцатого апреля у нас запуск. Как ни ужасно случившееся, как ни неприятно мне это говорить, но, собственно, ради таких вот случаев нам и нужны дублирующие экипажи. Он посмотрел через комнату на Эла Шепарда. Подготовка миссии «Аполлона-18» уже оказалась чрезвычайно сложна, но теперь нам требуется как можно скорее определиться с заменой. Когда это произойдет, сможем понять, какие этапы подготовки необходимо ускорить.
Шепард кивнул. Кранц загнал последний шар в лузу:
Нужно определиться с новым составом экипажа, а потом всем сотрудникам Центра работать сутки напролет, чтобы спустя тридцать один день этот экипаж успешно покинул Землю и отправился к Луне.
* * *
Когда совещание окончилось, Алан Шепард собрал в своем офисе шестерых астронавтов. Закрыл дверь и произнес:
Ребята, у нас полно работы, но прежде тридцать секунд молчания в память о Томе Хоффмане.
Некоторые склонили головы в неслышной молитве, другие уставились в пространство. Каз обнаружил, что его терзает болезненная мысль: он ведь собирался сказать Тому, как его лицо украсит обложку журнала Теперь уже не украсит.
Шепард вскинул голову.
Спасибо, парни, произнес он, и все повернулись к нему. Шепард принялся загибать пальцы: Мы уже запустили расследование инцидента, и нам для этого нужен астронавт. Нашим сыщиком будешь ты, Бин Эл Бин, астронавт, ходивший по Луне в миссии «Аполлона-12», кивнул. Ты участвовал в расследовании случая с Сернаном
Астронавт Джин Сернан выжил в катастрофе вертолета два года назад, когда опустился слишком низко над мысом Кеннеди. Бин помогал расследовать тот инцидент, одновременно стараясь спасти карьеру Сернана-астронавта. Шепард это оценил.
Шепард загнул второй палец:
Люк сейчас с семьей Тома, но мне нужно, чтобы он не отвлекался от «Аполлона-18», поэтому, Каз, обязанности душеприказчика переходят к тебе.
Каз ответил:
Я согласен.
Третий палец:
Джин был прав. Нам нужен новый экипаж для Восемнадцатого, и нужен прямо сейчас. Мы так поступали после других крушений на тренировках, после пожара на «Аполлоне-1» и заземления Т. К. перед Тринадцатым.
Астронавт Т. К. Маттингли случайно пересекся с больным краснухой за три дня до старта, и его место в экипаже «Аполлона-13» экстренно занял дублер Джек Суайгерт.
Астронавты MOL мне, строго говоря, не подчинены, продолжил Шепард, но я уверен, что в Вашингтоне и ВВС прислушаются к моим рекомендациям. Он посмотрел сперва на Чада Миллера, затем на Майкла Исдэйла. До запуска так мало времени, что всем проще будет обойтись без полной замены состава экипажа. Я посоветую оставить в команде Люка с Майклом, а командиром экспедиции «Аполлона-18» назначить Чада.
Лицо Чада хранило бесстрастное выражение, но Каз заметил, как в его глазах разгорается искра восторга.
Новый командир экспедиции ограничился кратким ответом Шепарду:
Спасибо, Эл.
Персонал тренировочного центра по моему указанию уже перекраивает график с сегодняшнего дня и до старта, сказал Шепард, чтобы Чад, Люк и Майкл получили все необходимое. Вертолеты на некоторое время припаркуем, но остальные тренировочные процедуры и симуляции остаются в силе. Команда отправляется на мыс двадцать шестого марта, так что тринадцать глаз повернулись к настенному календарю, у нас осталось десять дней. Он по очереди встретился взглядом с каждым. Есть вопросы?
Они были люди военные. Случилась смерть, потерю признали, а теперь получены новые приказы. Все отрицательно качнули головами.
Отлично, сказал Шепард, в таком случае продолжаем подготовку запуска «Аполлона-18».
14
Тимбер-Коув, Хьюстон
Каз, как ты планируешь это уладить?
Дж. У. занял пассажирское сиденье «сателлита» и перелистывал бумаги в папке: документы, подписанные в офисе руководителя группы подготовки Томом Хоффманом на случай смерти.
Каз глубоко вдохнул и медленно выдохнул:
Я возьму инициативу на себя. Нужно разгрузить Люка, чтобы возвращался к работе поскорее, убедиться, что Маргарет справляется, насколько вообще возможно, это главная причина, по которой я попросил тебя составить мне компанию. И ответить на все ее вопросы о том, что случилось и что происходит сейчас.
Дж. У. кивнул, продолжая листать бумаги.
Я несколько раз встречался с Маргарет. И видел однажды ее мальчика и девочку, когда они в клинику приезжали. Он мрачно взглянул на Каза: Дерьмовый денек.
Каз свернул с дороги НАСА-1 на Кирби-бульвар и затем направо, на Олд-Кирби-роуд. Астронавты селились кучно, в трех новых поселках на набережной, которые были построены одновременно с возведением Центра пилотируемых космических полетов. Хоффманы выбрали Тимбер-Коув, их уютное шлакоблочное бунгало выходило на Тэйлор-Лэйк. Каз припарковался под несколькими редкими здесь живыми дубами, отметив, что машина Люка стоит на подъездной дорожке, за универсалом-комби Маргарет.
Они позвонили в дверь. Откликнулся Люк. В доме было тихо, горело тусклое освещение. Люк провел их в гостиную с широким панорамным окном, выходившим на коричневый озерный байу. Обстановка тут отражала жизнь Тома на службе в ВВС: диванчик и кресла не совмещаются друг с другом по цвету, но уютные; боковой столик из светлого каштана и складная ширма из тура на Окинаву; со стен глядят улыбающиеся портреты сослуживцев и семьи. У отделанной деревянными панелями стены большой телевизор в корпусе из красного дерева со стереоакустической системой. На нем свадебная фотография Маргарет в белом и Тома в синей униформе офицера запаса, оба молодые, смеются, пригибаясь и проходя под аркой из воздетых мечей.