Однажды об экспериментах и вообще о всех грехах, совершённых так называемыми «перворождёнными», узнали южные эльфы. Они пришли в северные края вершить свой суд. Всех майри назвали изменниками, обвинили в издевательстве над природой и нарушении заветов расы. Южные эльфы пришли, чтобы лишить северных бессмертия конечно, условного, любой мог погибнуть в бою, но не от старости или тяжёлой болезни. Мощь заклятья южан лишила племя майри подарка их Единого бога и они во мгновение ока постарели.
Мы увидели в магическом облаке, что кожа эльфов стремительно дряхлела и облезала; они превратились в ветхих, беспомощных стариков, не способных пошевелиться. Многие из них погибли; те, кто помоложе, ещё держались, но потом их настигли болезни. Вскоре от племени майри не осталось и следа. Южане прошли по всем храмам Единого, верша свой суровый суд, а затем навсегда покинули северные земли земли предателей.
С тех пор в Цветочной долине и в местах к северу от неё не появлялся ни один южный эльф, закончил Рассказчик. Видение прошлого растворилось в воздухе.
Мы снова потрясённо молчали. О, сколько зла и горя изведала долина! Все, кто жил здесь, погибли, причинив немало вреда природе. А теперь мы и Рассказчик здесь и кто знает, не начало ли это очередной трагической истории?
***
Рассказчик устало присел, опёршись спиной о древо Маэри. Мы с Натальей стояли, думали о своём. О чём мыслила девушка, не знаю, а в моей голове постоянно крутились мысли: «Древо Маэри с его помощью путешествовали между мирами. Но над ним издевались, нельзя допустить подобного вновь».
Семён рассеянно ходил вокруг поляны и внимательно глядел под ноги. Затем он резко наклонился и поднял что-то с земли:
Смотрите!
Мы с Рассказчиком подошли ближе. Семён держал в руке мумифицированное ухо эльфа. Несмотря на невесть сколько прошедших лет, оно не разложилось, сохранило вытянутую форму. Мы различили острый верхний кончик.
Откуда оно взялось? удивился я.
Посмотрю в памяти этого места. Рассказчик снова сотворил призрачное облако перед собой. Сейчас, сейчас найду ага, вот оно!
Мы увидели Чёрного Тополя; на раскрытой ладони он нёс нашу находку. Осторожно положив ухо на землю, он произнёс:
Слава эльфийке по имени Ядовитый Плющ, что сражалась со мной бок о бок! Она была последней из тех, кого призвала Тьма, и самой достойной. Сейчас я выполню её предсмертное желание. Я нёс её ухо, отрубленное в битве, где она с честью погибла, через множество миров, чтобы вернуть сюда и с его помощью навсегда запечатать древо Маэри. Надеюсь, мощи хватит, чтобы никто и никогда не воспользовался им и не открыл путь в другие миры. Мы остановили захватническую поступь майри и выполнили свой долг. Пусть часть тела героини, что бесстрашно сражалась в иных мирах, навечно останется целым и невредимым. Оно станет напоминанием всем, кто придёт сюда: древо Маэри нельзя истязать, оно больше не откроет пути. Да хранятся вечно миры листья его! Я уйду дальше, на сей раз другим способом. Мне предстоит ещё долгая борьба.
Чёрный Тополь поклонился на все четыре стороны света, отвесил особо низкий поклон древу и ушёл.
Наталья восхищённо вздохнула:
Настоящий герой! Он почтил память воительницы, что сражалась вместе с ним за правду, а ещё запечатал древо Маэри!
В последнем нет ничего хорошего, мрачно перебил её Рассказчик. Как нам выбраться из этого мира? Заклятье, наложенное Чёрным Тополем на Маэри, мне никогда не снять, да и вряд ли кому-то удастся. И что дальше?
Я вмешался:
Если майри нашёл способ отправиться без помощи древа Маэри, значит, сможем и мы! Должно хоть что-то найтись!
Да, но сколько времени искать? День? Месяц? Год? Как говорят у вас на Земле, «пойди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что».
И всё-таки нельзя отчаиваться! Мы с Натальей обратимся к силам природы, а Семён Не знаю, как применить его дар.
Паренёк потрогал пустую скляницу и сказал:
Без жидкости я бессилен что-либо сделать. Но у меня есть одна мысль. Николай, обратился он ко мне, плесни немного воды из припасов.
Я достал из рюкзака небольшую флягу, аккуратно наполнил скляницу Семёна и спросил:
Что ты задумал?
Пусть Наталья попросит у природы указать ей путь, куда отправился Чёрный Тополь. Я плесну жидкостью, а ты удержи её в воздухе, как это у тебя получилось возле деревни вампиров, и протяни вслед заклятью Натальи, чтобы вода образовала ручей, ведущий туда, куда ушёл майри.
Попробуем, главное действовать вместе. Рассказчик, ты не поможешь?
Он развёл руками и сказал:
Стихийная магия мне неподвластна. Думаю, у вас троих получится лучше, хоть вы ещё неопытны в магических делах.
Мы приступили к тому, чего раньше в самых смелых мечтах не представляли. Чтобы узнать путь эльфа, прошедшего здесь более ста лет назад, требовалась стихийная магия высших порядков.
***
Наталья двигалась интуитивно. Она ласково прикоснулась к траве, затем к древу Маэри и к земле. От её ладоней исходило едва различимое тёплое сияние. Оно согревало каждую травинку и крупинку земли. Всё, до чего она дотрагивалась, светилось изнутри. Девушка приговаривала:
О, могучая и изначальная природа, отзовись на мои мысли, укажи путь! Вспомни, земля, касанье стоп майри по имени Чёрный Тополь! Вспомните, деревья, когда он шёл мимо вас! Звери и птицы, травы и камни, я обращаюсь к вам!
В кронах деревьев зашумел вмиг налетевший ветер. Травы окружили Наталью, прильнули к ней, хотя она стояла на вытоптанной прогалине.
Семён откупорил скляницу и выплеснул воду. Она не растеклась по земле, а повисла над ней. Я выкрикнул странное заклинание, использованное у лагеря вампиров:
Аэеаэа!
Наталья с улыбкой продолжила:
Благодарю тебя, о, великая Природа! А теперь, прошу тебя: используй воду, чтобы указать путь эльфа!
Перед нами в воздухе потёк ручей. Мы услышали его журчание. Ветер утих, чтобы не сбить поток. Природа откликнулась на зов девушки и показала, куда отправился майри.
Наталья поклонилась на все четыре стороны и отдельно древу Маэри. Рассказчик восхищённо зааплодировал.
Потрясающе! Вы воистину великие маги!
Похоже, лишь я услышал в его словах не похвалу, а скрытую издёвку. Но не до споров с Рассказчиком: я с трудом удержал воду в воздухе. Лучше поторопиться, пока магия не иссякла.
Наталья пошла первой, следом за ней двинулись Рассказчик и Семён; я снова шёл замыкающим и «сворачивал» остающийся позади воздушный ручей стало намного легче удерживать заклинанье.
Вскоре мы обнаружили первый недостаток успешного заклятья: ручей тёк почти прямо, лишь немного извивался, и не обращал внимания на окружающий рельеф. Мы вышли к южному склону взгорка. Нам пришлось очень осторожно спускаться вниз, вновь продираться сквозь кусты.
Видимо, ручей не полностью отражал путь эльфа, а показывал кратчайшую дорогу к конечной точке его пути. Благо ещё, что повсюду он висел на одинаковом уровне над землёй, и нам не пришлось задирать головы вверх, когда спускались по склону.
Спуск дался гораздо тяжелее подъёма. Из-за весьма крутого склона мы постоянно притормаживали, чтобы не скатиться кубарем и не расшибиться. Семён с Натальей ойкнули, когда очутились в густом малиннике и сильно оцарапались. Рассказчик зашипел: в него вонзился один из острых шипов; на руке попутчика выступила кровь. Но я снова не почувствовал боли, когда наступил ногой на колючий побег.
После спуска все спутники были исцарапаны, а на мне не осталось ни единой раны. Стопа не кровоточила. Я всерьёз задумался над странностью, но особо размышлять мне не дали переведя дух, отряд снова двинулся вперёд, вслед за переливающимся на солнце ручейком.