Тропа извивалась, хотя основное направление угадывалось мы шли на северо-восток, где, по словам Рассказчика, когда-то располагалось людское поселение. Мы надеялись, что найдём там новые сведения, чтобы открыть портал и вернуться домой.
Как ты думаешь, почему неведомый маг, по чьей вине мы сюда попали, до сих пор не проявил себя? прервала угрюмое молчание чуть отстающая Наталья.
Возможно, он чего-то выжидает. Нам лучше поостеречься возможных магических ловушек с его стороны. Помните вы ему вряд ли нужны, хоть вас и затянуло сюда случайно. Рассказчик обернулся и сделал выразительный жест, провёл ногтем большого пальца правой руки вдоль шеи.
Тогда не идём ли мы прямо в ловушку? засомневалась наша «ведьма».
Есть предложения получше говорите. Хотите вернуться домой больше прислушивайтесь ко мне. Я знаю, что делаю и чем рискую. Вдобавок, другого выбора у вас нет. Разве что вы развернётесь и пойдёте своим путём.
Подобная перспектива нас не устраивала я видел, что Семёна пробрал озноб от мысли остаться одним в лесу чужого мира без перспективы вернуться домой. Поэтому я поспешно вмешался в разговор:
Давайте лучше держаться вместе и не ссориться из-за мелочей. Будь что будет, только идём поосторожнее.
Рассказчик согласно кивнул и, раздвинув густые кусты впереди, радостно объявил:
Ага, мы нашли людское поселение. Точнее, то, что от него осталось, сказал маг и решительно шагнул вперёд.
Семён (вот неугомонный!) поспешил за ним. Мы с Натальей с трудом пробрались через кусты и увидели руины деревни. Зато наших спутников и след простыл!
Проявили осторожность, называется, саркастически заметил я и крикнул: Эй! Где вы? Ау!
В ответ услышали шелестение древесных крон под лёгким ветерком. Мы осторожно подошли ближе и осмотрелись. Нам предстало ещё более печальное зрелище, чем в деревне вампиров. Мало того, что все дома развалились, их вдобавок словно ураганом перевернуло. Огромные заросли окружали развалины посёлка, но в нём самом трава по неведомой причине увядала повсюду лежали сгнившие растения вперемешку с землёй. Она тоже выглядела неважно серый пепел, грязь и зола вместо привычной плодородной почвы.
Будто всё умерло! изумлённо воскликнула Наталья. Может, Сёма с Рассказчиком попали под заклятье, убивающее всё живое? девушка опасливо попятилась и отступила к зарослям.
Я растерянно топтался на месте, не обратив внимания, что снова влез в заросли крапивы. Жжения и боли не чувствовал; я бы и вовсе не заметил этого, если бы Наталья не ойкнула и не показала под ноги. Глянул вниз и увидел, что топчу жгучее растение. Я отступил, но боли не ощутил. Куда больше меня занимало исчезновение Рассказчика и Семёна.
Проклятье, куда они делись? Нам придётся войти в эту деревню, как бы мы ни опасались.
Тогда вперёд, несмотря ни на что, сказала Наталья.
Она упрямо качнула головой. Во взгляде появилась решимость. Ей явно не нравилась роль «слабого звена» в нашем отряде, и она старалась преодолеть препятствия и, прежде всего, саму себя.
Мы вместе вышли из зарослей и ступили на околицу разрушенной деревни. Как это ни странно, ничего ужасного не произошло. Тогда мы двинулись в обход, подальше от развалин.
Следов Семёна и Рассказчика не нашли, а когда достигли противоположной окраины деревни, перед нами открылась потрясающая картина. Впереди, до туманного горизонта, расстилалось огромное болото. На нём тут и там вздувались огромные пузыри. Мы не видели ни тины, ни осоки, ни другой растительности, ни кочек. И самое удивительное ничего живого вокруг, даже мелких насекомых.
Неужели их затянуло туда? спросила потрясённая открывшимся видом Наталья.
Без паники, спокойным голосом проговорил я, хотя в душе нарастало чувство тревоги. Давай рассуждать логически: они пропали за считанные секунды, разве успели бы они добраться до болота? Нет, надо вернуться к зарослям и поискать там.
Стараясь не оглядываться на вид мёртвого болота, мы возвратились к густым кустам на окраине разрушенной деревни. Я смотрел под ноги в поисках следов. Наталья глядела куда-то вверх.
Что ты там пытаешься разглядеть? поинтересовался я.
Ничего особенного, севшим и странно чужим голосом ответила она. Просто я ощутила единство с небом, с травой и деревьями, со всем лесом. Это потрясающее чувство!
Да, ничего радостнее гармонии с природой нет на свете, согласился я. Но нам нужно отыскать пропавших.
Я понимаю.
Она раскинула руки в стороны и на миг слилась с окружающей природой. Это чувство мне было хорошо знакомо, и я не мешал Наталье. Она заговорила нараспев:
Звери, птицы лесные! Травы и дерева вековые! Помогите, отыщите, спутников наших верните!
Вокруг всё неуловимо изменилось. Повеяло снежным морозом с вершин недалёких гор, и вместе с тем приятное тепло разлилось по телу. Деревья и травы приумолкли, не шелестя более под ветром; и в этот потрясающий, неописуемый миг единства с природой, миг невыразимого счастья, земля возле ближайшего разрушенного дома разверзлась.
Из открывшегося зёва вышли Семён и Рассказчик. Ещё пару мгновений мы ощущали волшебное, окрыляющее чувство радости, в которой вечно живёт природа. Наталья благодарно поклонилась лесу, и приятные ощущения ушли.
Снова зашелестел в кронах лёгкий ветерок; земля закрылась. Мы с Натальей замерли, всё ещё находясь под впечатлением небывалого единения с природой. Спасённые стояли с потупленными и растерянными взорами.
Я навсегда сохранил в душе память о настоящем природном волшебстве.
Наталья нарушила затянувшееся молчание:
Расскажите, что с вами произошло. Мы думали, потеряли вас.
С такими потрясающими способностями, как у тебя, вряд ли, первым ответил Рассказчик. У Натальи воистину дар ведьмы, только не в вашем понимании этого слова. Ведьма та, кто ведает силы природы и призывает их себе на помощь благодаря гармонии со всем миром. Что касается произошедшего, то
То мы попались в очередную ловушку, перебил его Семён. Тоже мне, удвоили осторожность.
Погибшие люди, последние жители деревни, наложили на землю вокруг неё проклятье. Каждый, кто ступал на неё, попадал в узкую подземную камеру и медленно там умирал, не имея возможности выбраться наружу. По крайней мере, мы нащупали там с десяток скелетов. Вдобавок, звук не проникает за пределы ловушки, поэтому вы нас не слышали, и мы тоже.
При этих словах Рассказчика Семён содрогнулся.
Признаюсь, внутри стало довольно жутко даже мне, немало повидавшему и, по сути, бессмертному. Перспектива тысячелетия сидеть в камере меня совсем не прельщала, поэтому благодарю вас за спасение, особенно Наталью. Рассказчик поклонился.
А почему мы не попали в ту же ловушку?
Какое бы страшное проклятье не лежало на земле, она никогда не утратит разума и не тронет тех, кто един с природой и не делает ей зла. Вы оба слиты с окружающим миром воедино, хотя раньше об этом и не задумывались. Единственное, что внушало нам надежду под землёй что вы не попались, а значит, найдёте способ нас освободить. Так что ещё раз благодарю.
Семён сильно трясся и никак не мог прийти в себя.
А ты, Рассказчик? Неужели в тебе нет чувства единения с природой? спросил я.
Увы, для таких, как я, не рождённых и вечных, подобные чувства недоступны. Я чужд любому миру.
Постой, что значит «не рождённых»? удивилась Наталья.
То и значит. Но эту тайну я предпочту не раскрывать, равно как и своё имя.
После этих слов моё подозрение к нему усилилось ещё больше. Я не сводил взгляда с Рассказчика: решил рано или поздно докопаться до истины.
Наталья подошла к Семёну и погладила брата по плечу, успокаивая. Тот не сразу пришёл в себя, но вскоре с трудом улыбнулся и благодарно посмотрел на сестру.