Однажды, вернувшись из рейса по Неве, корабль надолго оказался на мели из-за прекратившихся грузоперевозок и застрял в порту Астрахани. Ситуация изменилась слишком быстро, превратив успешного, перспективного первого помощника капитана в безработного, не нужного в пароходстве новичка. Штурманам, боцманам, электромеханикам, как и простым матросам, пришлось стать таксистами, строителями, торговцами. Леша стал приторговывать красной рыбой и черной икрой, перевозя товар из Астрахани в Крым. Но хотелось чего-то лучшего, торговля речными продуктами оказалась непростым занятием. После порчи большой партии рыбы свежего копчения, не выдержавшей летней жары, Алексей задумался о другой работе. Он искал правильный выход, поступил же примитивно грубо. Тогда само время вмешалось напоминанием своей быстротечности, усилив желания к быстрому успеху и материальному благосостоянию. Поиски своего отражения в море Ольгиной жизни задели честолюбивые и эгоистичные струны его души. Озеров интуитивно чувствовал, что целеустремленность и честолюбие его возлюбленной позволят далеко пойти в своей медицинской карьере.
Может быть, голубка моя, ты станешь профессором, преподавателем в академии, рассуждал Леша, вспоминая командирские замашки Ольги.
А кто я сейчас: штурман без работы. Да может быть временно, может надо преодолеть эти трудности, и вновь появиться занятость в пароходстве, и опять будут неплохо платить, думал он.
Леша тогда не знал статистических данных, что количество речных грузоперевозок в девяностые годы упало почти на девяносто восемь процентов, по сравнению с советским временем.
Не вздумай увольняться, отпуск за свой счет через несколько месяцев закончиться, вразумлял его Лазаускас.
У тебя есть способности, через пару лет можешь стать самым молодым капитаном в нашем речном пароходстве, уговаривал наставник своего помощника.
Ожидание в тот момент казалось Алексею бесплодным, а у него были серьезные планы: жениться на Ольге, и чтобы у них были дети, обязательно мальчик и девочка. Решившись идти напролом, он долго сомневался. Как сошлись, скрестившись вместе, корыстолюбивые порывы темной стороны его души и неосознанная тяга к чему- то лучшему и большему, он не мог понять и дать себе в этом отчет. Так и не помнил Алексей точно, когда и как желтая дорожка заходящего солнца на Волге слилась с золотым блеском золотых украшений; впервые явив, а потом и закрепив в голове навязчивую мысль об ограблении магазина. А только никак он не мог избавиться от этой роковой мысли. Что бы он ни делал, занозистая картина успешного похищения драгоценностей из ювелирного бутика цепко держала его внимание. Четких мотивов Леша не понимал, да и не хотел разбираться из-за врожденной небрежности и презрительного отношения к духовному труду. Бессодержательность жизни и стремлений привели его к нравственному тупику; привыкший решать все легко и быстро, стирая в своей голове препятствия, он находил лишь один выход. В его представлении ограбление магазина это было единичное событие, чтобы дать старт дальнейшему бизнесу в торговле. Итак, он решился попытать рискованного счастья в большом городе.
Холодный ноябрь
Дорога вниз имеет мало остановок.
Теодор Драйзер
Оставшись без работы и мучаясь от непривычного безделья, Славик несколько лет проработавший трактористом в процветающем совхозе, поддержал друга и собрался тоже ехать в Астрахань. Анатолий несколько месяцев назад сопровождавший Алексея в поездке за красной рыбой и черной икрой для последующей перепродажи, легко присоединился к ним. Парни не были женаты, за исключением Анатолия, самого старшего из них, имевшего двоих детей в возрасте двадцати шести лет. Одев тулупы, втроем выехали в Симферополь; из-за резкого северного ветра уже в середине ноября было по-зимнему холодно. Быстро промелькнувшая дорога, с серо-коричневой степью и островками одноэтажных домов придорожных поселений за окном автобуса, запомнилась широким простором облачного неба, открывавшегося по правую сторону от дороги. Объемный пейзаж туч всех оттенков серого и синего цветов над ними постоянно менялся, двигаясь с востока на запад; и гора Чатыр-Даг
*
Сейчас уезжаем в Астрахань, поезд отправляется в восемь, преувеличенно поздоровавшись, изрек Алексей, нервно переступая с бордюра на дорогу и обратно. Без лишних расспросов односельчанин прекрасно понял цель их поездки в город. Случайно оказавшись единственным провожающим на поезд молодых людей, смутно представлявших план своего мероприятия, он пожелал им успеха, умалчивая свой вывод об их затее и думая про себя: «Ничего у вас не получится». Но сопереживая своим землякам, смело отправившимися из деревни в большой город, желая хоть чем- то помочь, вместо денег, он дал каждому по золотому кольцу, происхождение которых им суждено было узнать только через двадцать лет.
Держите, могут пригодиться, сказал Артур, отдавая кольца.
Молодые люди пока еще не были придавлены бедностью, но уже понимали, что такое, когда не хватает средств на приобретение самого необходимого. Неуверенность в завтрашнем дне и неумолимый жгучий порыв, пропитанный духом западной зеленой бумаги, гнали парней в направлении быстрого обогащения. Авантюристический ветер вырвал из их рук веретено жизни и начал раскручивать его по своему усмотрению. Из-за рекламных щитов выглядывало, хитро улыбаясь, чудовище коварства в синем пиджаке, брюках красно-белую полоску и звездами на цилиндре:
Скоро увидим, куда вы завербовались, осклабилось оно, кровожадно потирая руки
*
В Астрахани было еще холоднее: двадцати четырех градусный мороз обжигал щеки и подбородок, а шквалы свирепого урагана сбивали с ног. Как и в предыдущие разы, когда Алексей приезжал за свежей икрой и речной рыбой для перепродажи, стал жить у Ольги, которая снимала в аренду двух комнатную квартиру. Его друзья поселились в одном из крыльев частного дома на той же улице, где расположился и Леша. По утрам в течение следующих двух недель заходили в разные магазины, пристреливаясь к товару. Один из магазинов «Березка», показался особенно соблазнительным и удобно расположенным. Он находился в центре города рядом с областным управлением Министерства внутренних дел, и охраны в нем никакой не было. Утром трое продавцов раскладывали под стеклянной витриной золотые и серебряные украшения, изделия с драгоценными камнями: бриллиантами, топазами, рубинами, особенно много было изделий с бирюзой и изумрудами. Был здесь и другой товар: меховая и кожаная одежда, бытовая техника. Рассматривая изделия на витрине, Алексей заметил кольцо с изумрудом и двумя брильянтами, похожее на его кольцо, купленное три года назад. Оно было меньшего, чем его перстень размера, и Леша мысленно подмигнул ему, решив после успешного завершения дела, подарить Ольге. Теперь он не сомневался в выборе объекта для нападения. На мгновенье витрина показалась ему мерцающим разноцветным ковром на палубе большого, пышно убранного корабля, сверкающего в темноте ночного океана. Сколько раз на огромной дороге своей мечты, он, стоя на капитанском мостике, давал распоряжения экипажу и радостно увозил любимую в неведомые страны, осыпал дорогими сокровищами и подарками. Но как же трудно изловить свое счастье.
Зачем искушаюсь, Господи, тихо простонал Алексей.
Но его стон утонул в грохоте и скрежете заводских станков и фабричных труб, валившихся под невидимым напором и превращающихся в кусочки резанной импортной бумаги с гипнотическим названием доллар.