Вы говорите от лица его величества? уточнил секретарь. Принцесса при этих словах совсем побледнела, и Нагиль снова, вопреки воле и всем выстроенным внутри себя защитным стенам, допустил мысль о сходстве принцессы с Сон Йонг.
Проклятье.
Согласно его первому указу, да, кивнул Нагиль. И я пришёл сюда с предложением для вас и Империи.
Очевидно, ваше предложение перечеркнёт прежние договорённости между Империей и Чосоном, секретарь склонил голову, прижал к длинным усам палец. Что же вы хотите, генерал Мун Нагиль?
Нагиль втянул воздух через сцепленные зубы, почувствовал, как дымные благовония оседают в его горле и мешают дышать. Сожжённый рис не сдержит Дракона Дерева, смоченный в соке персика каштан не остановит Дракона Металла.
Помогите Чосону одолеть войска Тоётоми. Продовольствие, оружие, конница всё это будет иметь смысл, если этим будут управлять люди. Нам нужны воины Империи, секретарь.
Ван Шоужань не стал возражать.
Всё так, генерал, но теперь, когда на троне Чосона сидит его законный живой наследник, Император не видит возможности помогать ему безвозмездно.
Не безвозмездно, отрезал Нагиль. Он не смотрел на принцессу, но чувствовал на себе её взгляд, ждущий, болезненный. Его величество и Совет всё так же предлагают Империи заключить брак между вашим сыном и дочерью короля.
Принцесса зашуршала пышными юбками стискивала шёлк в руках, понял Нагиль по звуку. Простите, ваше высочество. Не в моих силах помочь вам избежать такой участи.
Брак с королевской дочерью это хорошее решение, согласился Шоужань. Сулящее мир нашим странам. Но прежние условия предлагали Империи больше Он остановился, подбирая слова, и Нагиль бросил ему в ноги:
Больше выгоды? Это правда, господин Ван Шоужань. Но таков новый порядок вещей в Чосоне.
Секретарь посмотрел на принцессу, и та вся сжалась, ссутулила плечи. Что с ней делали при дворе, когда король умер? Какими словами выдавливали из неё достоинство? Какими угрозами смачивали каждое её лакомство?
Что насчёт его величества? спросил, наконец, секретарь, когда Нагиль уже стискивал руки, вжимал себя в пол и не смотрел, не смотрел, не смотрел на принцессу. Брак между ним и дочерью императора был бы ещё более благодатным условием для сотрудничества.
К сожалению, его величество уже помолвлен, отрезал Нагиль.
О. Шоужань выпрямился в кресле и потянулся к нему всем телом. Понимаю. Вы хорошо разыграли партию, генерал. Тогда
Шоужань замер, вгрызаясь глазами в фигуру Нагиля, и тот ответил ему прямым взглядом, в котором полыхнули искры несуществующего огня. Незримая угроза, повисшая в воздухе, секретаря нисколько не напугала. Человек, облечённый властью, не чувствует себя беззащитным, когда даже Великий Зверь должен подчиняться букве закона, которую он же и диктовал.
Тогда что насчёт вас, генерал драконьего войска?
Огонь в глазах Нагиля потух, он моргнул и весь вытянулся.
Простите?
Как насчёт брака между дочерью Императора и вами, генерал? Империя предлагает вам руку принцессы Юнмень, младшей дочери Императора династии Мин.
Чунсок позади Нагиля ахнул в голос, даже Боым поперхнулся спёртым воздухом. Оба уставились на Нагиля. Принцесса смотрела на Нагиля. Весь проклятый зал Пэдучжона смотрел на Нагиля и ждал.
Вам нужен Великий Зверь, сказал Нагиль прямо. Я вас понимаю. Если я соглашусь, вы не станете претендовать на руку принцессы?
Шоужань улыбнулся, и Нагиль с неудовольствием отметил, что не было в его улыбке ничего предостерегающего от необратимых последствий.
Принцесса сможет остаться в Чосоне и жить рядом с его величеством в достатке королевского двора, ответил секретарь. Под мирным небом Чосона, которое наши страны отвоюют себе общими силами. И общим войском, генерал Мун Нагиль.
Генерал, проблеял Чунсок.
Генерал, кротко позвал Боым.
Нагиль взглянул на принцессу, её бледное лицо, широко распахнутые глаза в обрамлении слипшихся от слёз ресниц.
Хорошо, ответил Нагиль. Пусть будет так.
Ван Шоужань хлопнул в ладоши, Чунсок выругался. Принцесса обессиленно откинулась на спинку кресла, утопая в своём пышном ханбоке.
Боль, грызущая нутро Нагиля, вдруг остыла и превратила пылающий в груди огонь в лёд.
Ведущий в бездну путь
6
Пусан, Южная Корея, середина лета 2024 года, год Деревянного Дракона
Йонг заставляла себя работать. Высчитывать вариации схождения звёздных тел, выводить расстояние от Солнечной системы до двух открывшихся новых галактик, данные о которых их институту спустили из Сеула, делать отчёты для руководителя Пака. Даже общаться с Юной и Тэгёном и менее успешно не отводить взгляд, когда на неё смотрел старший помощник Тэ через три ряда в офисе. Она почти справлялась и домой возвращалась совсем без сил, падала на кровать и засыпала как убитая, без сновидений. Ей всё ещё было холодно по ночам, но она гнала от себя навязчивые мысли о влиянии Великого моря и о том, что на месте её ровной гладкой кожи на шее должна быть змеиная чешуя.
В тот день, когда детектив Бо Чжихон прислал ей сообщение, Йонг чувствовала себя неважно: с самого утра болел низ живота и подташнивало. Йонг списала всё на сбившийся цикл, закинула в себя обезболивающее и явилась на работу раздражённее обычного.
«Госпожа Сон Йонг, у меня есть сведения касательно Ким Рэвона. Давайте встретимся сегодня». Сообщение Йонг не увидела, закопавшись в расчёты по приближающейся сизигии[20]. По прогнозам, к середине зимы их ожидал большой парад планет, и Йонг хотела представить данные к новому демо-дню, чтобы предложить столичному институту проспонсировать их наблюдения.
Она уже высчитала примерное время прохождения Венеры и Меркурия по диску Солнца, когда почувствовала резкую боль в правой части живота и согнулась над ноутбуком.
Госпожа Сон Йонг, я принёс вам отчёт Омо, вы в порядке?
К Йонг наклонился старший помощник Тэ; она не смогла отодвинуться вовремя и почувствовала его ладонь на своей, сжатой от напряжения.
Я в порядке, выдохнула она, но старший помощник Тэ руку не убрал.
Не думаю, ответил он серьёзно. Вы побледнели.
Да неужели? Йонг хотела огрызнуться, но новый виток боли пронзил весь её живот и опустился в самый низ, стрельнул вправо. Это же не может быть Она почувствовала, как тошнота, мучившая её с самого утра, подступает к горлу непреодолимым позывом, и попыталась встать со стула.
От резкого движения её скрутило по новой, Йонг, охнув, почти упала в руки перепуганного старшего помощника Тэ.
Госпожа Сон
Молю, не называйте меня так, потребовала Йонг, но из-за боли голос сделался высоким. Она же вот-вот заплачет! Нет-нет, этого нельзя допустить, она не должна
Где болит? спросил старший помощник Тэ вмиг изменившимся тоном. Йонг даже напряглась, сквозь пелену мучений уловив в нём знакомые нотки. Стало ещё дурнее. Сон Йонг-щи!
Внизу живота, стиснув зубы, ответила Йонг. Справа.
Рука, которой старший помощник Тэ придерживал её, сжалась вокруг её предплечья.
Я вызываю «Скорую».
Что? Нет, не нужно, это же
С таким не шутят, Сон Йонг-щи.
Он вызвался проводить её вниз, а когда к зданию института подъехала машина «Скорой», оценив обстановку, повёл Йонг к врачам.
Вы не должны, повторяла Йонг, как в бреду. Её уже вырвало в туалете на первом этаже, потом чуть не стошнило прямо на пиджак старшего помощника Тэ, и потому, похоже, он был непреклонен:
Я поеду с вами. Скажу руководителю Ли, что доделаю всё позже. Вам нужна помощь.
И пока Йонг проверяли медсестра и врач, пока везли на каталке, уже стонущую в голос, в операционную, выявив аппендицит, старший помощник Тэ ждал её в вестибюле. После наркоза Йонг чувствовала себя сонной и с трудом воспринимала реальность, поэтому лицо старшего помощника Тэ в ярком свете больничной лампы она увидела обрамлённым длинными кудрявыми волосами.