Распрягли волов, достали посуду для варки, начали собирать топливо и готовить ужин. Недалеко, наискосок через дорогу, стояла придорожная корчма, возле неё были привязаны несколько бричек, наверное, посетителей. Никто из солевозов туда не пошел, да и не собирался, так как впереди предстоял долгий и неизвестный путь, надо было беречь каждую копейку, а копеек тех, у них было не так много
Солнце уже садилось, но еще было хорошо видно. Повозки Петра и брата стояли рядом и ближе всех остальных к колодцу. Петр послал Павла собирать топливо для костра, пока видно, а сам, взял ведро и пошел набрать воды. Колодец был неглубокий, с широким деревянным срубом и большим подъемным барабаном, тоже деревянным, с крепкими поперечными планками. Подняв ведро воды, Петр, вылил её в свое ведро, отметил удачную конструкцию барабана, напился, взял ведро, повернулся, чтобы идти обратно иобомлел
К колодцу походила молодая девушка с двумя ведрами на коромысле. Темные волосы, черные брови, ослепительно белое красивое лицо и загорелые до черно коричневых, руки. Двадцатилетний, двухметрового роста, могучий и невозмутимый по натуре, Петр не то чтобы растерялся. Он просто замер, и смотрел, как она приближалась.Даже много времени позже, не сможет вспомнить, как так получилось, что он, не сказав ни слова, снял с плеч девушки коромысло с ведрами, поставил ведра рядом с колодезным срубом, за какую-то минуту поднял два ведра воды, и наполнил её ведра. Девушка тоже молча и безропотно, смотрела на его действия. Когда он повернулся к ней и выдохнул: »Добрый вечер» она, вспыхнув, ответила тем же
Через минуту, он не нашел ничего другого, как спросить : «Ты здешняя?». « Да, Каменская» ответила она вон наша хата, за корчмой, недалеко». Ни он, ни она, не хотели уходить от колодца, но ей надо было нести воду в корчму, а его ждал Павел возле костра.
Петр помог девушке поднять коромысло с ведами на плечо и спросил: «А ты, куда воду несешь?».-« До корчмы ответила девушка, -там моя мама работает, а я ей помогаю».
Надо было что-то говорить и Петр, наугад бросил: « А кто хозяин корчмы?». « Один мужик, из греков, он уже лет десять, как переехал сюда, вроде бы из Крыма, и построил на окраине села эту корчму» ответила девушка. Пока она говорила, у Петра уже возник примерный план продолжения их знакомства. Поэтому спросил: « А хозяин курит?» « Да, курит, целый день сосет такую огромную, черную люльку», сказала она и двинулась через дорогу, в сторону корчмы
Петр быстро отнес ведро с водой к месту их стоянки. Солнце уже село, несколько небольших костров освещали лагерь солевозов, в казанах и котелках побулькивал кулеш, запах простой здоровой пищи, постепенно расплывался над степью.
Отдав воду Павлу, он подошел к своей повозке, и достал из под пустых мешков, торбу, с измельченным табаком. Еще по дороге до Никополя, Петр разделил весь взятый из дому табак на три части: одну сразу отдал атаману артели, который весь день не вынимал изо рта короткой глиняной трубки-носогрейки, и был вне себя от счастья, получив от Петра такой дорогой подарок перед дальней дорогой ,вторую часть оставил мостовому смотрителю, в качестве «мостовой» платы за переезд через Днепр, а основной табак, тщательно припрятал от глаз, в первую очередь, коллег-солевозов, так как знал они все равно будут клянчить у него табак всю дорогу. Портить с ними отношения Петру не было резона, а так, как табак в те времена и в тех местах, был товаром ходовым Петр решил предложить табак хозяину корчмы. Да и с девушкой, которую встретил у колодца, найти возможность продолжить знакомство
Он завернул в тряпицу горсть табака, сказал Павлу «Вари кашу, я скоро» и пошел через дорогу, в корчму.
Широкая двустворчатая дверь. Петр вошел в довольно просторную комнату. Несколько квадратных тяжелых столов, обставленных такими же тяжелыми стульями, вдоль стены справа длинный массивный стол, с такими же длинными скамейками с обеих сторон. За тем столом, сидело несколько человек мужчин, ужинали, курили и оживленно о чем-то разговаривали. Когда Петр вошел, они никакого внимания на него не обратили. Прямо напротив входа, метрах в пяти-шести за стойкой сидел грузный мужчина, с орлиным носом, пышными черными усами, шапкой таких же волос на голове, темными глазами навыкате, и большой трубкой в зубах
Петр подошел к нему, поздоровался и, без всяких предисловий, сказал, что он в составе артели, едет в Крым за солью, они стоят табором напротив его корчмы, утром отъезжают и, что у него есть табак на продажу, если корчмарь возьмет его то можно будет договориться.
С этими словами, он положил перед хозяином тряпицу с табаком и развернул её. Тот подвинул табак к себе, потом поднес его к горевшей рядом керосиновой лампе, посмотрел, перебрал пальцами и понюхал. Потом взял щепотку в рот, пожевал, и, наконец, выбив свою трубку в какую-то чашку, плотно снова набил её принесенным табаком и от лампы прикурил; потом сделал губами несколько втягивающих движений и, откинувшись назад, аппетитно затянулся, выпустив облако дыма. Петру он указал место на стоящем недалеко стуле. Петр сел так, что ему было видно через дверь позади корчмаря кухню. Там, у плиты, возилась женщина средних лет, а еще дальше девушка, которую он встретил у колодца, в большом корыте , мыла посуду. Петр смотрел на неё так напряженно, что даже вздрогнул от неожиданности, когда с ним заговорил хозяин корчмы. Он сказал, что табак его очень хороший, и, что если он у него весь такой, то он возьмет всю его торбу. Достал из прилавка медный стакан-мерку и предложил цену за утрамбованный стакан табака. Петр не стал с ним торговаться, цена была приемлемая, и вышел, направляясь к своей подводе, за табаком. На улице было совсем темно. Сделав несколько шагов услышал шепот : « Хлопче, я все слышала, ты не верь корчмарю, он нечистый на руку!». Петр обернулся и увидел очертания девушки, вышедшей, скорее всего, с другого входа. «А я тяжелый на руку» усмехнулся он. Спасибо тебе добрая дивчина! А как тебя зовут?» « Мария» снова прошептала она. « А меня Петр»
« Я сейчас вернусь, Маруся» тоже тихо сказал Петр и пошел. Принес табак корчмарю, тот сам его перемерял стаканом, тут же рассчитался, как договаривались, налил по рюмке какой-то настойки, себе и Петру, чтобы «обмыть» сделку. Петр поблагодарил и отказался завтра, мол, ехать в неизвестную даль, да и вообще он спиртное не употребляет и не куритХозяин не стал настаивать, выпил сам и просил передать привет его родине Крыму. На том они и расстались.
Более чем довольный, Петр двинулся к месту стоянки. Вырученная за табак сумма была не так велика, но её с лихвой должно было хватить на покрытие всех предстоящих расходов: по покупке соли, оплаты установленных сборов и еще должно остаться, так что, приготовленные с дому деньги для таких расходов, зашитые в поясе свитки у Петра, могут и не понадобиться. Проходя мимо колодца, он услышал легкий стук ведра, который тут же отозвался учащенным стуком его сердца. Подошел. Там действительно была Мария и она ждала его. «Я переживала за тебя, там было много мужиков, они из постоянных клиентов нашего хозяина, люди не самые лучшие, поэтому взяла ведро, как будто мне ещё вода нужна и пошла за тобой»-прошептала она. «Спасибо тебе, добрая, не беспокойся, я сумею постоять за себя, да и не один я здесь. Ваш хозяин тоже это понял, поэтому все так хорошо и получилось» ответил Петр.
В течении нескольких минут, загнанная в угол без исходности , Мария, рассказала ему все о своей невеселой жизни. Отец был матросом, ходил по Днепру, вначале неплохо зарабатывал, дом купил в Каменке, потом начал пить, драться, гулять и лет десять тому назад, был убит или зарезан, в пьяной драке и выброшен в Днепр. С тех пор, они с мамой вдвоем перебивались с хлеба на воду. Потом этот грек приехал, построил за ними рядом корчму, пригласил маму у него работать, она тогда помоложе, была. С тех пор и привязаны мы к этой корчме. Раньше мама и готовила, и убирала стирала, потом я подросла начала ей помогать. Вот так и живем. Хозяин маму ни во что не ставит, что хочет- то с ней и делает. А куда деваться? Без него нам вообще конец бы пришел или идти куда-то в наймы, или в петлю лезть. А теперь, когда я выросла, хозяин все чаще на меня стал посматривать своими жаднючими глазами. Я не знаю, что мне дальше делать. И маму жалко, да и себя тоже. И выхода нет. Вот тебя сегодня случайно увидела и как будто на свет снова родилась. Ты прости меня, Петя, и не подумай ничего плохого, я такое говорю людям в первый раз, да, наверное, и в последний.Но я должна была это сказать. Ты утром уедешь и забудешь. У тебя своего, наверное, хватает, раз в такую даль за товаром собрался. А мне уже все равно хоть душу отвела и тебе все рассказала, хотя зачем тебе это нужно-тихо промолвила она.