Благодаря тому, что наша планета «проживала» в относительно спокойном месте Млечного Пути, жизнь на Земле расцвела всеми красками биологического разнообразия. Однако Солнечная система, теряя космическую скорость, постепенно выходит из комфортной зоны коротационного круга.
Докладчик полуобернулся к голографической доске и провел по изображению пальцем, отчего стрелка с буквами сместилась, оставив после себя серый прерывистый след он будто зачеркивал что-то хорошее, приводя к завершению и отменяя.
Процесс идет давно, и Земля подвергается всё более сильному облучению. В небольших количествах оно приводило разве что к мутациям и развитию форм жизни, но скоро может стать таким сильным, что уничтожит всё живое на планете!
В чем же причина замедления «полета» Солнца? Возможный ответ предлагается в сообщении, которое мы принимаем из космоса. По утверждению его адресантов, выходит, что в «нашем» рукаве Галактики очень мала концентрация темной энергии, которая ответственна за «разгон» космических объектов.
Несколько месяцев наши ученые, включая вашего покорного слугу и еще ряд присутствующих, проверяли и изучали полученную информацию. Мы убедились, что смещение Солнечной системы относительно рукава нашей Галактики имеет место. А вот насколько это фатально для жизни, равно и какое влияние на скорость космических тел оказывают темная энергия и темная материя Здесь мы на зыбкой почве неподтвержденных гипотез. Все доказательства, которыми располагает земная наука, некоторый рост количества мутаций, наблюдаемый за последние сто-двести лет Но это мизерный период времени для серьезных выводов, так что пока тут мы имеем пшик! Лектор изобразил кистями рук маленький взрыв, скорее вспышку, какая бывает, когда загорается и тут же гаснет отсыревшая спичка.
Как я сказал вначале, тема сегодняшней встречи безрадостная. Но пришло время добавить ложку меда. Лектор улыбнулся, и аудитория увидела прежнего Кипяткова: не угрюмого вестника конца, а энергичного, жизнерадостного и обаятельного ученого. Ведь у человечества вновь появилась надежда! Он многозначительно ткнул воздетым указательным пальцем перед собственным носом. Несколько недель назад наш приемник зафиксировал новый блок космических сигналов, и их уже удалось расшифровать!
Да, вот так: после сотен лет тишины в эфире сразу три сообщения, и каких! Вот уж действительно то пусто, то густо
По залу прошуршал то ли хохоток, то ли шепоток. Аудитория, минуту назад напряженная, как туча перед грозой, разряжалась с тихим шорохом.
Первое сообщение как «здрасьте!»: оно короткое и носит приветственный характер. Второе предупреждение об опасности, вроде сигнализирующего свистка Что я говорю?.. Вроде тревожного набата! А третье Третье это «скорая помощь».
Прежде чем продолжить, академик взял еще одну паузу, вновь нахмурив брови. Его щеки, казалось, запали сильнее обычного и глаза будто утонули, спрятались в глубинах своих пещер.
Но с ней как раз есть одна небольшая трудность. Мелочь, но весьма досадная Мы не знаем, как ей воспользоваться!..
2121 год, октябрь. Институт робототехники
Встреча с создателем
И вот я стою в широком светло-сером коридоре Института робототехники. Высокий потолок излучает теплый желтоватый свет. Он мог бы придать обстановке домашний уют. Если бы она, конечно, была но коридор совершенно свободен от мебели или иных предметов интерьера.
Левее меня расположена одностворчатая дверь, на ней табличка: «Лаборатория времени». Мне надо сюда.
Надо. Это звучит довольно уныло.
Еще дальше коридор поворачивает. А ведь всем известно, чем чреваты повороты коридоров?! Правильно: приключениями! Как хочется узнать, что за поворотом!.. Но это не соотносится с текущей задачей.
Поэтому за поворот я не пойду.
Из-за угла неожиданно появился молодой шатен среднего роста в белом (какая неожиданность!) халате, видневшиеся из-под которого концы сочно-зеленых брючин отирались о морковные кеды с причудливо, наподобие декорации, завязанными разноцветными шнурками желтым и мышиного цвета. «Мировая паутина[3]» подсказал мне встроенный справочник андроида. Пока этот юный стиляга проделывал до меня путь в несколько шагов, я успела рассмотреть его вытянутое правильное лицо с огромными карими глазами, обрамленными пушистыми черными ресницами. Последние были так длинны, что касались спадающей на лоб косой челки, когда молодой человек моргал. Губы и рот незнакомца были небольшими и аккуратными, а вот уши немного крупноватыми и торчали по обеим сторонам головы, будто маленькие локаторы. Руки мужчина прятал в широких, как паруса, карманах халата.
Здравствуйте! весело поздоровался ученый, останавливаясь и слегка склоняясь ко мне. Голос у него оказался звонким и приятным.
Доброго дня! вежливо ответила я.
Меня зовут Никита! А вы, должно быть, «седьмая»?
Да, Ша-37 как вы догадались? Я чем-то выдала в себе робота?
Нет! засмеялся мой неожиданный собеседник. На вас просто нет «тобы», как мы это тут называем. Молодой человек помотал полами длинного халата, не доставая рук из обширных карманов. Кроме того, я давно и очень интенсивно работаю с машинами, подобными вам, и имею некоторое отношение к выпуску вашего поколения. В это мало кто верит, но я всегда безошибочно определяю свое создание, когда вижу андроида седьмой серии Сам не понимаю, как это у меня получается! Ученый, подмигнув, снова засмеялся.
Я не удержалась и хохотнула вместе с ним очень уж заразительными были у этого человека улыбка и смех! Кроме того, меня охватило ощущение близости и безотчетной радости, будто встретила родственную душу. Пока я стояла и глупо скалила свои идеальные зубы, собеседник спросил мое имя. Я просто ответила:
Лида! На этот раз мне даже в голову не пришло умничать и хвастать знаниями.
Удачи, Лида! Почему-то мне кажется, что вас ждут непростые приключения и она вам понадобится. Но я уверен: всё закончится хорошо! Молодой человек выудил из кармана правую руку и протянул мне небольшую изящную ладонь.
Я ответила рукопожатием. Ученый заглянул мне в глаза. Лицо его теперь было серьезным и внимательным. Через секунду он тряхнул мою руку на прощание, выпустил и, повторив: «Удачи!» отправился своей дорогой по коридору. Мне было жаль с ним прощаться. Может, потому, что этот молодой человек Никита Карасик, главный разработчик андроидов седьмого поколения и практически мой «папа»?!
Но как ни печально было расставание, эта мимолетная встреча создала во мне какой-то бодрый бедовый настрой. Как будто море по колено, горы по плечо!
А теперь настала пора возвращаться к своей задаче. Итак, за поворот я не пойду. Но загляну (Какая я все-таки «компромиссонаходчивая»!)
Заглянула за угол: там коридор заканчивается двойными дверями с зеленой надписью над ними: «Выход». Почему-то грустно, что мне не сюда. Но пришла пора двигаться дальше. Зеленый «Выход» ты не мой! Буду свой искать, а он в Лаборатории времени. И ведь там тоже поджидают приключения. И вовсе они не предопределенные, а полные сюрпризов и опасностей Ну уж хотя бы неожиданностей! Надеюсь на это И еще надеюсь, что прав ты, мой Создатель: всё кончится хорошо! Шагай, Лида, в лабораторию!
Мудреная машина и временной десант
Следующий доклад академика Кипяткова состоялся с перерывом еще в несколько месяцев. Выступал ученый в той же аудитории ЗАН. Те же лица. Утомленные. Хмурые и сумрачные; серые, как небо вечером начала ноября. Те же халаты и униформы.
«Сегодня я вас немного растормошу!» рассудил Борис Геннадиевич. С момента получения второго сообщения из глубин космоса сердце ученого всё время грызли маленькие зверьки сомнения и беспомощности. Но это происходило внутри и было незаметно, а на людях академик много улыбался, и на впалых его щеках появлялись ложбинки, напоминая о природном обаянии и убеждая слушателей, что этому блестящему уму всё по плечу! Докладчик дождался, когда остатки света стекут по ступеням амфитеатра, собравшись на кафедре и оставив театральные кресла в непроницаемой массе, казалось поглотившей и звуки. В глухой тишине он начал: