Ездить в клуб Эрику пришлось через всю Темниковку, да еще и с пересадкой. Но он уже загорелся, а потому такие мелочи, как долгая дорога, не могли стать препятствием. О чем говорил их школьный тренер, ребята поняли с первых занятий. Настоящая спортивная винтовка была раза в два массивнее и тяжелее, но в то же время значительно удобнее школьных ТОЗов, а «целевые» спортивные патроны с латунной гильзой одним своим блеском демонстрировали превосходство над уныло серой «валовкой», которой они стреляли до тех пор. Профессиональные винтовки взрослых стрелков вообще казались причудливыми агрегатами, распознать в которых обычное оружие было непросто. Кроме того, не только взрослые, но и ребята постарше стреляли в специальных кожаных куртках. Эрик бы занимался только ради того, чтобы заполучить такую!
Вскоре из их троицы в группе Тани он остался один. Женька не захотел далеко ездить, а Вася перешел к «кабанистам» стрельба по бегущей мишени показалась ему интересней. Какое-то время Эрик занимался, не ставя перед собой амбициозных целей (кроме кожаной куртки, разумеется), но произошло событие, которое заставило его изменить отношение к спорту. Эрику, как и всей их группе, крупно повезло. Таня вышла замуж за директора клуба Петровича и быстро забеременела (последовательность, впрочем, не очевидна). Петрович был не только директором областного стрелкового клуба, но и выдающимся тренером, который воспитал настоящего олимпийского чемпиона. Когда Тане стало тяжело мотаться по стрельбищам с огромным животом, Петрович забрал ее группу себе. Тренировки стали совсем другими. Тратить время попусту Петрович не собирался. Эрик начал заниматься всерьез, не пропускал ни одной тренировки и вскоре уже не представлял себе жизни без своей команды. Наконец появились результаты в виде призовых мест и спортивных разрядов. И, конечно, кожаная куртка.
Атмосфера в стрелковом клубе всегда была очень доброжелательной, а внутри команды сложились просто удивительные отношения. Большинство ребят были гораздо старше Эрика: несколько парней и девушек уже учились в институте, остальные оканчивали школу или техникум. Эрика, как самого младшего, все опекали. Особенно девушки. К нему и семикласснику Ирику относились как к малышам. Иногда иронично, но очень тепло, по-семейному. Им определили роль забавных младших братишек и в шутку, не разделяя, называли Эрик и Ирик по аналогии с героями популярного в то время мультика «Болек и Лелек».
С биатлонистами и стендовиками, секции которых размещались здесь же, их разводили расписанием тир был один на всех. Ребята встречались с ними только на загородном стрельбище во время сборов или соревнований. Таким образом, почти каждый день они собирались в клубе только своей небольшой командой, тренировались три или четыре часа, а потом по традиции допоздна чаевничали в комнате отдыха. Девушки приносили выпечку из дома или готовили прямо в клубе. Парни таскали из дома картошку и пекли ее в духовке вместе с печеньем. Домой разъезжались ближе к одиннадцати вечера. Времена были еще безмятежные, и одинокий шестиклассник ночью в троллейбусе не вызывал ни у кого ни тревоги, ни вопросов.
Самое удивительное касалось обращения с оружием. Сегодня это бы назвали беспечностью, граничащей с преступлением. Отправляясь на соревнования, проходящие вне клуба, спортсмены, независимо от возраста, самостоятельно получали в оружейке свои винтовки и отправлялись к месту проведения на общественном транспорте. Винтовки тащили за спиной в простых кожаных чехлах. Единственная мера безопасности передвигались группой. Так же добирались до загородного стрельбища на сборы и соревнования. Путь приходилось проделывать следующий: две остановки на троллейбусе, десять минут пешком до железнодорожной станции, четыре перегона на электричке и три километра пешком по лесу и полю. И так из года в год по несколько раз за сезон. Удивительно, но все обходилось благополучно. За все годы ни разу не случилось попыток завладеть оружием. Хотя очевидно, что, найдись злоумышленники, это не составило бы особого труда.
Настоящим раем оказалась жизнь на сборах. Рыбалка, песни у костра, полуночный покер. Да и просто общение с новыми людьми. Там встречались представители всех видов стрелкового спорта. Однажды у Эрика на сборах почти случился бурный роман с биатлонисткой, которая была старше него на два года, обладала божественной фигурой, голубыми глазами и чудесным носиком. По прошествии времени трудно сказать, что явилось главным препятствием грозный тренер, возникающий в самый неподходящий момент, парень из ее команды, обещавший промахнуться мимо мишени прямо Эрику между глаз, или море других соблазнов, не дающих сосредоточиться на одном предмете, но больше они не встречались.
Завершилась спортивная карьера Эрика неожиданно и глупо. Он к тому времени уже выполнял норму КМС. Виновником того, что ему не удалость стать великим спортсменом (а вдруг?), косвенным образом стал его собственный тренер. Петрович ко всему прочему был еще и директором того самого загородного стрельбища, на котором проходили сборы и большие соревнования. Занимало оно огромную территорию. Там располагались коттеджи для спортсменов, большая столовая, производственные помещения и стрелковые рубежи для всех видов спорта, даже военных. С воспитательной ли целью или из желания задействовать почти бесплатную рабочую силу Петрович после окончания очередного спортивного сезона предложил ребятам в добровольно-принудительном порядке лето поработать на стрельбище, навести порядок на рубежах и в производственных помещениях. К слову, бардак там всегда был знатный желающих работать за копейки не находилось. Привлечь к этому неблагодарному труду ему удалось только Эрика и Ирика. Петрович не уговаривал, а вынес вердикт:
Заодно потренируетесь. Это же лучше всяких сборов! Питание бесплатное. Даже денег немного заплатим.
Эрик тогда перешел из девятого в десятый. Ирик школу закончил, в институт не собирался и не знал чем заняться. Ребята скрепя сердце согласились.
Трудового энтузиазма хватило на три недели. Работой их Петрович нагрузил, что называется, по полной. К вечеру валились с ног о тренировках не могли и думать. Однако самый печальный момент заключался в том, что общаться было абсолютно не с кем. Сезон закрыт. Ни сборов, ни соревнований. Никаких биатлонисток. Тренировались только запоздавшие стендовики. Ребята напросились пострелять из пистолета, благо патронов никто не считал, но досыта настрелялись уже на второй день. С рыбалкой не заладилось, а затем еще и погода испортилась. Совсем затосковав от безысходности, Болек и Лелек позорно дезертировали с трудового фронта. Отпросились у Петровича на выходные и больше не вернулись.
Потом, когда начинался новый сезон, показалось неловким явиться Петровичу на глаза. Объясняться не хотелось. К тому же произошли кое-какие изменения в школе. Появились новые интересы: девушки, вино, кино и домино Навыки стрельбы, однако, остались с Эриком на всю жизнь. Когда и как они пригодятся, Эрик представить себе в то время, конечно, не мог. Из очевидного в армии как раз не пригодились. Пальба из калашникова разительно отличалась от академичной стрельбы из спортивной винтовки.
В новую школу Эрик перешел в середине шестого класса. Школа престижная, языковая, одна из трех самых известных в Городе. Эрик ожидал увидеть благородных юношей и девушек, свободно изъясняющихся между собой на английском, но оказалось, что дети везде одинаковы. На первой же перемене к нему подвалили три упыря, ничем не отличающиеся от темниковских.