Полковник свернул газету и наклонился в мою сторону.
Ехать с таким человеком в одном купе для меня большая честь. Ваши воздушные корабли незаменимы в трудную минуту! Сколько раз они переламывали исход, казалось бы, безнадежных битв. Сколько раз они ломали противнику зубы. Сколько раз все рода войск благодарили экипажи «Императоров» за то, что не попали под удар и остались целы Не пересчитать!
Полковник сказал, что слышал о каком-то новом воздушном корабле, который будет в разы мощнее дирижаблей, о которых мы только что говорили. Государство держало в секрете информацию о нем, но, в то же время, любой, кто хоть немного видел дальше статей «Эталона», знал, что дирижабль действительно строится. Я постарался уйти от вопроса. Что, если передо мной?.. Впрочем, маловероятно
Тем временем поезд пробивался через тьму ночи к главному городу нашей империи. Паровоз время от времени свистел, вагоны подергивало, а на стук колес никто, наверное, уже и не обращал внимания. В это время при тусклом свете лампы я пытался разобраться в чертежах, случайно доставшихся мне незадолго до гибели моего друга Кивеца, на похороны которого я и ехал. На них было изображено устройство, которое заменило бы паровые установки. Правда, я так и не понял, что это за устройство. «Двигатель внутреннего сгорания» так были подписаны повидавшие виды ватманы. Мой друг неоднократно пытался рассказать мне о своей идее, но я каждый раз отнекивался, говоря, что выслушаю его в следующий раз. Однажды этого следующего раза не наступило Его затея мне казалась глупой. Как можно заменить паровые машины, если весь мир работает на паровой тяге? Вся логистика всего мира построена на работе паровых двигателей!
Адриан, смотрите, в полях!
Что там? я притушил свет.
Шагоходы Здоровенные какие!..
Белый свет луны освещал в полях силуэты старых шагоходов специфических военных машин прошлого. Они уже просели в землю, обросли кустами и деревцами, покрылись слоем грязи и песка
Техника, знания по устройству которой мы утратили? спросил я риторически, глядя на нее.
Она самая. Мы даже запустить их не можем! Настолько эта вековая война и распад Мировой откинули наш технический прогресс назад.
Не успел я рассмотреть шагоходы, как пейзажи полей сменились на обширные водные просторы. Столица находилась на берегу колоссального по своим размерам озера, и своими постройками охватывала его, как полумесяц. До прибытия поезда было еще около четырех с половиной часов, и я, свернув чертежи, отправился спать.
За час до прибытия нас разбудил проводник. Собрав вещи, я, стоя в коридоре, любовался водными пейзажами озера N. Скоро железная дорога начала отдаляться от побережья, и в окнах появились окраинные дома столицы. Минут через двадцать поезд двигался по сложной системе железнодорожных развилок на территории одного из главных вокзалов. Сойдя с поезда, я обратился к полковнику:
Что же, вот и приехали. Дальше у каждого своя дорога. Не давайте спуску противнику!
Есть! ответил А. Г., и, отдав честь, направился к пересадочному узлу.
Я поднял сумку с платформы, мельком осмотрел интерьер вокзала и направился к выходу, но меня кто-то похлопал по плечу.
Попался! сказал этот кто-то.
Я обернулся. Меня обошел высокий человек в форме железнодорожника. Короткостриженый, с шевронным типом усов, темными глазами, виднеющимися из-за круглых очков. В руках он держал фуражку.
Марк! Откуда, друг мой, вы узнали, что я приеду? спросил я, пожав его руку.
Связи хорошие Позже расскажу. Забавная ситуация всё это. Забавная, если бы не повод твоего возвращения в столицу. Идем к машине.
Марк мой давний друг. Познакомились мы еще во время учебы, на совместном мероприятии наших институтов. Я только поступил на первый курс, а он уже заканчивал четвертый. Мы попали в одну команду на туристическом съезде, которые часто проводились, и несколько совместных дней с другими командами быстро сплотили нас. А то! Нам предстояло пройти не многим меньше ста двадцати километров за семь дней. Необходимо было научиться ставить палатки, добывать еду, палить костры, фильтровать воду из рек, помогать своим товарищам После тех событий мы часто виделись и общались. Марк был старше меня, и как-то так сложилось, что он относился ко мне не как к хорошему старому другу, но как к родному брату.
Спустившись по лестнице вокзала, мы оказались на гигантской площади, от которой лучами расходились пять огромных проспектов. Сев в локомобиль, Марк завел его и не без труда встроился в поток мчавшихся мимо других машин.
Пока мы ехали по одному из проспектов, я рассматривал строения и всё, что я видел, было эффектным, парадным и торжественным: башни, театры, павильоны станций метро, скульптуры, многочисленные памятники всё! Еще бы! Через пару лет после образования Мировой империи тут, на берегу озера, было определено место для строительства немыслимого доселе по архитектуре города. Этот город должен был олицетворять всё могущество единой империи, ее власти, ее непоколебимости, ее мощнейшей экономики. Любой человек, попавший сюда, сразу бы ощутил, как он ничтожен по сравнению с мировым государством. Человек пешка. Нет, скорее, частичка пыли! Строителям удалось это передать. Даже самый маленький и неприметный домик произведение искусства. Однако сейчас, после падения этой самой Мировой империи, содержание такого города обходится нашему государству крайне дорого. Все строения, конечно, великолепны и всё еще поражают воображение своим размахом, но стоит хоть на миг задержать на одном из них взгляд, как тут же видно, что фасад здания в трещинах, где-то не хватает элементов декора, где-то осыпалась штукатурка или лепнина
Чем глубже мы продвигались к центру города, тем более внушительными становились постройки. «Куда ж еще грандиознее?», спрашивал я самого себя. Машина свернула с проспекта во двор одного из этих домов. Так странно называть эти строения «домами». Рядовое здание в городе, а фактически что-то подобное фрагменту какой-то огромной стены, воздвигнутой здешними градостроителями. Машина остановилась недалеко от третьего подъезда, и вскоре лифт поднимал нас на четырнадцатый этаж последний. Открыв дверь квартиры, Марк первым делом громко огласил:
Мария, у нас важный гость!
Важный, говоришь? с ухмылкой спросил я.
А что же, нет? Если бы не твои дирижабли, то, как знать, что сейчас бы представляла из себя наша империя. Может, давно бы уже пала и была бы растерзана Плащ туда!.. командным тоном указал на шкаф Марк.
Здесь стоит сделать важное уточнение. Вся наша компания, все мои друзья и коллеги, время от времени обращается друг к другу на «вы». Кто-то из нас однажды начал так делать не более чем ради шутки, но эта шутка укоренилась у нас в речи. Да и даже если не шутка, то все мы достаточно высокопоставленные люди и уважаем друг друга.
Я как неделю назад чувствовал себя никем в этом городе, так и сейчас. Особенно находясь рядом с таким человеком, должность которого вы, друг мой, занимаете
Как только я договорил, из одной из множества комнат встречать нас вышла жена Марка.
Доброе утро! бодро сказала она. Д-доброе несколько менее бодро ответил я. После непродолжительного диалога, в ходе которого Марк представил нас друг другу, Мария оставила нас разуваться, а сама ушла в какую-то из комнат.
Идем в гостиную. Ты в поезде-то ел?
Да я начал я свой ответ. На пароходе, думал, поем А тут вот оно как Ты лучше скажи, ты где такую красавицу встретил?
На одном из собраний по распределению средств между ИМЖТ и ИМЛТ.
То был вопрос риторический