У матери не было настроения успокаивать дочь. Она только махнула рукой и сказала:
– Иди и сядь вон у той стены, Бренна. И больше ни слова, пока тебя не попросят. Немедленно отправляйся.
Шаркая ногами, девочка побрела через зал.
– Мама, не заставляй ее сидеть там слишком долго. Ты же знаешь, как все эти несчастные случаи испортили ее характер. Папа говорит, нужно время, чтобы она пришла в себя.
Мэтти защищала ее! Бренна удивилась. В обязанности сестры входило следить за ней, когда братьев не было дома. Но ее не на шутку рассердило то, что Мэтти заговорила о запретном. Знает ведь, как она ненавидит вспоминать о том, что с ней случилось.
– Да, дорогая, – ответила мать. – Время и терпение.
Мэтти шумно вздохнула:
– Правда, мама. Но как ты можешь оставаться такой спокойной? Неужели ты не чувствуешь за собой вины? Даже я понимаю: забыть ребенка один раз – ладно, бывает случайно, но дважды?
Элспет тоже решила высказаться:
– Миледи, вот для этой вы никогда не найдете мужа.
Бренна заткнула уши. Она терпеть не могла, когда нянька говорила о ней «эта». В конце концов, она же не поросенок.
– Я сама найду себе мужа! – в бешенстве выкрикнула Бренна.
Как раз под ее крики в зал вошла Джоан, одна из старших сестер.
– Что на этот раз ты натворила, Бренна?
– Ничего!
– Почему же тогда ты сидишь отдельно от всех? Ты всегда трешься у материнского бока и без умолку трещишь ей в уши. Ну, рассказывай, что ты тут наделала. Обещаю, я не стану ругаться.
– Я приставала к маме… Джоан, а папа нашел тебе мужа?
– Мужа? – с удивлением спросила Джоан.
Она не рассмеялась, опасаясь обидеть сестренку. Но не удержалась от улыбки.
– Думаю, да.
– А ты помогала ему?
– Разумеется, нет. Я увижу его только в день свадьбы.
– А ты не боишься? Вдруг он окажется страшилищем? – прошептала Бренна.
– Не важно, как он выглядит. Папа уверяет меня, что это будет крепкий союз, – также шепотом ответила Джоан.
– Ты уверена?
– О да! И наш король уже одобрил.
– Рейчел говорит, ты должна любить мужа всем сердцем.
– Вот еще глупости. Когда она станет постарше, если хочешь знать, ее выдадут за человека по имени Мак-Нейр. Рейчел никогда даже не видела его. Он вообще живет не в Англии. Но отца это не волнует. Мак-Нейр сумел подкупить его своими обещаниями и подарками.
– Элспет говорит, что мне папа никогда никого не найдет. И еще она говорит, папа слишком занят, чтобы тратить время на таких негодниц, как я. И мне придется искать мужа самой. Ты поможешь мне?
Джоан улыбнулась:
– Не беспокойся, я с радостью тебе помогу.
– Ну и как мне его раздобыть?
Джоан сделала вид, что размышляет над ответом.
– Я думаю, ты выберешь мужчину, который тебе понравится, а потом попросишь его жениться на тебе. Если он живет далеко, тебе придется отправить к нему гонца. Да, пожалуй, так… Но знаешь, Бренна, папа рассердился бы, услышав нас. Потому что это он обязан искать нам мужей. Кстати, а почему ты говоришь шепотом?
– Мне мама не велела говорить громко.
Джоан расхохоталась. Элспет, всегда бывшая настороже, кинулась к ним:
– Пожалуйста, не подзуживай ее, Джоан. Бренна, тебе велено было сидеть тихо. Твой язык хоть когда-нибудь отдыхает?
– Мне очень жаль, Элспет, – произнесла Бренна с самым чинным видом.
Нянька недоверчиво фыркнула.
– Да ладно, притворщица, вовсе тебе не жаль. – Потом наклонилась к девочке и погрозила пальцем перед самым ее носом. – Имей в виду, на днях сюда спустится Господь и тебе здорово влетит, юная леди. Попомни мои слова. Уж тебе достанется! Ты здорово пожалеешь. Он не любит вредных девчонок.
Наконец Элспет отстала от нее, и Бренна, утомленная долгим ожиданием гостей, уснула в своем уголке. Рейчел с трудом растолкала ее и потащила к старшим сестрам.
Бренна скользнула было за спину Рейчел, но тут назвали ее имя и вытолкнули вперед. Она вдруг настолько оробела, что боялась поднять глаза. Едва отец закончил нахваливать ее, она снова спряталась за сестру.
Никто из гостей не обращал внимания на Бренну, и она, воспользовавшись этим, решила убежать из зала. Девочка незамеченной добралась почти до двери, но внезапно замерла.
В зал входили три великана. Ошарашенная, она приросла к полу. Один, в середине, был выше всех. От него она не могла оторвать глаз. Родители поспешили навстречу гостям, и, когда оказались рядом с ними, она поразилась – гигант в середине был выше отца!