Да, полагаю, уже можно выдвигаться. Только припасы соберу.
В итоге, постоялый двор на тракте мы оставили через полчаса. Я забил седельные сумки провизией, положил на стол несколько монет, которых должно было с избытком хватить на возмещение всех расходов, а заодно и моральных страданий, и взобрался на коня.
Лисица осталась в человеческой форме мы договорились об этом, чтобы не пугать лошадь. Еще был вариант путешествовать на ней верхом, как Иван-царевич на Сером Волке, но Ноу Ниу продемонстрировала острые иглы зубов, и я был вынужден отказаться от этой идеи. Но конь-то был лишь один, поэтому девушке пришлось лезть в седло позади меня.
Не прижимайся так! буркнул я, когда девушка крепко охватила меня за бока. Задушишь!
Я редко передвигаюсь на верховых животных, пояснила она с искренним, как мне показалось, смущением. Подобных мне скотинка боится.
А сейчас почему не боится?
Я зачаровала ее.
А она не сдохнет от этого? сразу напрягся я. Учти, других коней тут не найти, не сезон.
Не сдохнет! фыркнула Лисица. Будет немного сонной и туповатой. Впрочем, эти твари от рождения такие! Позволять ездить на себе верхом!
С этими словами мы и отправились в путь. Дорога предстояла дальняя, только небольшой ее участок проходил по условно моим землям, да и тут, по правде сказать, я не был в полной безопасности. Встретится какой-нибудь чиновник из свиты Чэна Шу, доложит своему господину, что видел «человека, похожего на покойного Вэнь Тая» и все, хана конспирации. А мне вот делать больше нечего, с отравленным ци и в связке с коварной Лисицей в бега пускаться.
Затем, пройдя юйчжанские земли, нам нужно было пересечь лесистые горы уезда Чаньша я там еще не был, но, по рассказам Матушки И, а также Хули Цзин, они буквально кишели бандами разбойников, с которыми владетель Чаньша не может или не хочет разобраться. Потом обогнуть сам этот союзный моему тестю город, снова углубиться на пару дней в леса (естественно, с разбойниками гражданская война ведь!) и наконец выйти к Улину. Только там я, пусть и с оговорками, смогу считать себя в безопасности в Улине меня никто не знал в лицо, а шанс встретить шпиона был минимален.
И вот, уже прибыв на место
Берегись! закричала Ноу Ниу.
Она с такой силой ударила меня в плечо слабенькой на вид, но тяжелой по ощущениям рукой, что я свалился с лошади. От неожиданности, конечно. Впрочем, с ней я справился довольно быстро, врубил «плащ» и приземлился не так жестко, как мог бы.
Какого!.. прохрипел я с земли. На большее дыхания не хватило.
А потом и желания не стало.
Мои глаза уперлись в наконечник стрелы, который Лисица бросила рядом со мной. Бронзовый, массивный и, кажется, уже не первый раз пущенный в дело. Со старых, имперских еще схронов у меня таких в обозе тоже было до черта. Правда, использовались они как неприкосновенный запас на случай, если со снабжением совсем худо станет, и мы не сможем закупать нормальные железные.
Переведя взгляд выше, я обнаружил вторую часть метательного снаряда, зажатую в ладони женщины. Секунду спустя он тоже был небрежно отброшен в сторону, а сама Ноу Ниу изящно спрыгнула на землю рядом со мной.
Вы в порядке, Стратег Вэнь? с нескрываемой издевкой спросила она, глядя сверху вниз, и протянула мне узкую ладошку. Другой рукой указала на густо заросший бамбуком склон холма метрах в пятидесяти. Стрелок там. С ним еще трое.
Обязательно было так поступать? сварливо поинтересовался я, принимая помощь. Я мог бы закрыть нас защитной техникой.
Которая, к слову, уже окружала невидимыми полами нас с оборотнем. И в которую только что ударилась еще одна стрела.
Ты бы не успел стрела уже летела. А я не собираюсь получать дырку только потому, что ты замечтался о чем-то!
Тут она, конечно, права была. Я с чего-то расслабился. Думал, раз еду по «своей» территории, нам никак не может грозить нападение разбойников. Мол, я же такой хороший правитель, на моих землях только сытые крестьяне и ремесленники, которыми управляют честные, не берущие подношений чиновники! Откуда тут разбойникам взяться? Вот в уезде Чаньша там да, но там управленец сидит плохой, не мне чета.
На будущее начал было я, но получил еще один, весьма чувствительный толчок в плечо.
Идем уже! С ними надо разобраться! А то так и будут стрелять!
Третья стрела ударилась в защиту перед самым моим лицом. Метко, зараза, лупит! Хотя тут расстояние такое, хороший лучник не промажет. Однако хороший не значит умный. У него на глазах девка стрелу рукой поймала, а потом еще две ударились в невидимую защиту, а он еще не понял, с кем связался? Премию Дарвина сукину сыну! Надо чистить китайский генофонд от таких идиотов!
Ты можешь двигаться быстрее! Как тростниковая улитка, клянусь предками! Если бы не ты, я бы уже давно рвала горло последнему из этой четверки!
Я не стал отвечать и перешел с быстрого шага на бег. Заметил, как на ходу Лисица перекинулась в полную звериную ипостась и вырвалась вперед, четко удерживая дистанцию не меньше чем в девять шагов.
До разбойников только тогда дошло, что добычу они себе выбрали, мягко говоря, неудачно. В зарослях раздались крики, шум, и оттуда, вверх по склону, один за другим рванули четверо мужчин. К этому моменту нас разделяло хорошо, если метров двадцать, и я видел, что вооружены они были так себе. У одного были парные клевцы-гэ, у второго меч-дао, третий и четвертый лучники.
Ускорившись, я дал Лисице возможность добраться до последнего беглеца, но, когда она уже вытянулась в прыжке, крикнул:
Не убивай!
Я не был уверен, что оборотень меня послушает, звериная форма все-таки, плюс азарт погони. Но Ноу Ниу выполнила приказ мягко толкнула разбойника передними лапами, опрокидывая его на землю, а затем тут же кинулась на второго. Я тем временем, добравшись до поверженного врага, стукнул его навершием меча в лоб.
Через несколько секунд все было кончено. Романтики с большой дороги лежали без сознания, а оборотень, вернувшись в человеческую ипостась (в платье как ей это удается?), подошла ко мне и хмуро поинтересовалась.
Зачем они нужны живыми?
Оставалось только порадоваться, что она не задалась вопросом, с какого перепуга я вообще отдаю ей приказы. А то бы сейчас устроила тут скандал. Мол, я Лисица свободная, куда хочу туда лечу, а всякие мужланы мне не указ. И вообще, не для тебя моя роза цвела.
Видимо, я все-таки произвел на нее впечатление своими организаторскими способностями. Или она решила, что у Стратега всегда есть план, а значит, неглупо его послушать, перед тем как послать к предкам.
Есть одна идея, ответил я ей. А убить этих неудачников мы всегда успеем.
При слове «убить» девушка радостно улыбнулась. Боги Китая! Моя вынужденная спутница маньяк-убийца. Еще и сексуальный!
Нам нужны слуги, сказал я. Мужчина и женщина, путешествующие лишь вдвоем, привлекают внимание таких вот дураков. Если мы не хотим, чтобы на нас каждые десять ли нападали, стоит обзавестись слугами. Или стражей принято у людей с происхождением путешествовать со стражей. Понятно, что толку от них чуть, но зато хотя бы подчеркнут наш статус и отвадят маленькие ватаги своих коллег.
Ты собираешь взять их с собой? удивилась Лисица. Да ты безумен! Они же прирежут нас во сне!
Что же ты за Вольная, если позволишь сделать это четверке вчерашних дезертиров! высмеял ее я. К тому же они, после того как тебя увидели, будут бояться дышать в твою сторону без разрешения.
Кормить их еще, опять же проворчала Ноу Ниу, но аргумент мой приняла и больше не спорила.
Я стащил разбойников в кучу, пощечинами разбудил их.
Доброго вам здоровья, почтенные разбойники! поприветствовал их доброй улыбкой. Кому из вас пришло в голову напасть на двух путников? Я имею в виду кто у вас вожак?