В этот поход Крафт-скороход водил «Ласточку» к берегам Пограничья собирать долю за спокойную жизнь с купцов, ведущих каботажную торговлю. На этот раз всё прошло спокойно. Никто не посчитал себя героем, все с благодарностью за защиту и спокойствие отдали долю морскому владыке. Так в простонародье называли ежемесячно уплачиваемую дань вэтлингам. А один виноторговец, в честь удачно завершённой сделки, добавил сверх доли ещё и приличный бочонок прекрасного вина. Правда, Скороход заставил его отведать огромный кубок из этой самой бочки, за здравие морского владыки. Крафт, конечно, очень беспокоился за здравие морского владыки, но ещё больше он беспокоился, не отравлено ли подаренное вино. С этими торгашами ухо надо было всегда держать востро.
«Ласточка» легко обходила рыбацкие лодки, спешившие доставить свой улов на берег, оправдывая своё название самого быстроходного судна на островах. Проскочив над опасными рифами и миновав камни ловушки, корабль ловко причалил к берегу среди других судов. C однотипного с «Ласточкой» судна, но, конечно, не такого быстрого, разгружали захваченный в набеге хабар. Крун давно приметил, что добыча вэтлингов в основном состояла из преимущественно недорогих товаров. Вот и сейчас моряки, разгружая посудину, тащили на своих плечах, в сущности, недорогой хлам. Это были тюки и мешки с недорогой тканью, сетями, коровьими шкурами. Многие мешки при этом были заляпаны чем-то бурым, по-видимому кровью. Видимо, у этих торговцев не хватило денег на то, чтобы заплатить за спокойную жизнь, и они поплатились кровью, защищая свой недорогой товар. Безусловно, отважный и глупый поступок ходить по морю и торговать там, где правят вэтлинги.
Спрыгнув с борта «Ласточки», Нейфер сошёл на берег почти самым последним, как раз перед капитаном.
Капитан, обратился с вопросом к Скороходу Нейфер. У меня есть небольшая просьба.
Говори, ответил Крафт, забирая с борта свой узел с вещами.
Нельзя ли нацедить кувшинчик вина? Раз уж бочонок вскрыт. А то я совсем отвык от красного, а местное пиво уже набило оскомину.
Нацеди, а то вдруг оно прокиснет в кладовых Рогмара, ответил Скороход, широко улыбаясь.
Поблагодарив капитана кивком головы, Нейфер окликнул Сяпуса, которого уже окружили дети, и распорядился отлить вина, пока бочку не утащили в сарай.
Желаете зайти сегодня на ужин? поинтересовался Белолобый и тут же шепнул несколько слов самому старшему на вид шалопаю. Тот бросился прочь, в сторону ближайших домов, так что пятки засверкали.
Нет, сегодня наведаюсь к Визеру, хочется вспомнить былое. А то старого солдата потянуло на домашний уют, ответил Нейфер и, показывая подбородком на удаляющегося Папа в сопровождении его красотки, добавил: Видишь, как он спешит под крылышко своей ненаглядной? Дам им пару часов. А ты, наверно, тоже успел соскучиться?
Я уже совсем было забыл, что значит спокойно спать по ночам, быть сытым и любимым, господин, ответил Сяпус и, приняв из рук вернувшегося пацана большой кувшин, ловко наполнил его вином из бочонка. Я не устаю благодарить стихии за то, что они позволили мне встретить вас, за то, что вы так великодушно спасали меня от смерти и, взяв меня с собой, привезли в это чудное место, где я хочу встретить свои последние дни. Сяпус посмотрел повлажневшими глазами на Круна и тут же поправился: Встретить свои последние дни, служа вам верой и правдой. Кувшин доставить в дом мастера Визера?
Нейфер молча выслушал благодарственную речь. И надо сказать, что ему было приятно слушать такую неприкрытую лесть. Крун кивнул.
Сяпус потрепал по взъерошенной голове ближайшего подростка, взгромоздил кувшин себе на плечо и в окружении ватаги детей отправился восвояси. Нейфер проводил взглядом своего бывшего пленника, убрал с глаз изрядно отросшие волосы и побрёл в сарайчик, который из временного убежища постепенно стал постоянным жилищем. Ещё недавно Сяпус был лишенцем, скитался по лесам в обществе таких же изгоев, ожидал прощения за свои проступки, стоя на коленях на деревенской площади. Убегал от мертвяков и вымаливал пощаду у головорезов Нейфера, а теперь вот это уважаемый человек, Белолобый, пращник команды капитана Крафта-скорохода, довольный своим существованием, и почти ровня самому Нейферу. А кто теперь Крун? Бывший правитель Шоймека и его окрестностей, самого крупного укреплённого города на южных границах великой Готтии. Хранитель границы с Пограничьем, и прочая, прочая, прочая. А теперь он гребец, рядовой мечник в той же команде, что и Белолобый, и просто один из парней барона Рогмара, презренный вэтлинг. Этих низких разбойников, по его же приказу, по приказу Круна Нейфера, было запрещено брать в плен. Вот так и работает мельница стихий, перерабатывающая человеческие добродетели, поступки и грехи в мелкий порошок жизни. У одних порыв стихии ветра сдувает этот порошок в грязь бытия, у других он покрывает дорогу жизни и помогает преодолевать жизненный путь, и со временем судьба начинает стелиться перед этими счастливцами. Вот так размышляя над превратностями судьбы, Крун незаметно вышел к дому барона Рогмара. Неожиданно двери открылись, и на веранду вышел сам барон. Крун не желал встречи с властителем этих земель, но был вынужден остановиться и поприветствовать барона.
Как приятно видеть живым человека, за смерть которого была получена премия. Барон подошёл к краю веранды и облокотился на перила.
Что вы имеете в виду? поинтересовался Крун, явно заинтригованный таким началом.
Мне тут напели рыбы, что Круна Нейфера, совсем недавно, обезглавили в Гальгене. И его голову, окунув в смолу, поместили на кол на судебной площади.
Какие разговорчивые рыбы, усмехнулся Крун. Ничего больше они не успели напеть, пока у них не кончился воздух?
Практически ничего. Кроме того, что господина Нейфера, вернее, голову господина Нейфера, опознало множество людей, и все из воинского сословия. Видать, прошлый правитель Шоймека был неплохим человеком.
Про «неплохого» приятно слышать. А ничего не было слышно про того, кто указал на ещё живого правителя?
Вроде какой-то грюсгрис, он и получил обещанное вознаграждение, но вскоре раскаялся, сиганул с моста, а деньги отдал страждущим и неимущим. Рогмар засмеялся и добавил: Того, кого признали мёртвым один раз, не признают в другой. Тебе выписали прощение на материке, я бы сказал вторую жизнь, а это дорогого стоит. И я на твоём месте, прямо сейчас, отправился бы поминать этого парня, Круна Нейфера!
Я, пожалуй, этим сегодня и займусь. Услышанное весьма обрадовало Круна, и, взмахнув рукой, он поспешил к Визеру Папу, даже не заглянув в свой сарай. Рогмар только улыбнулся и, махнув рукой, исчез в доме.
В новость, рассказанную бароном, Нейфер поверил сразу, и это известие несказанно обрадовало его. Ещё бы, теперь он мог вернуться на родину, не боясь быть пойманным. А с теми деньгами, что были спрятаны на острове Отверженных, он мог бы прожить остаток дней богатым и беззаботным. Например, с Ирен Мод, о которой он так недавно горевал. Оставалось лишь придумать способ, как сбежать из этого гостеприимного места. Крун стал крутить в голове различные варианты, но один за другим отбрасывал их прочь, как нереальные. Ноги сами несли его к дому Визера, очень уж не терпелось поделиться этими новостями со стариной Папом.
Дом Визера был построен из чёрных камней и покрыт соломенной крышей. В оконных проёмах висели плетёные циновки. А старая растрескавшаяся дверь была распахнута настежь. Вокруг домика бродили тощие куры, что-то старательно выискивая в песке. Эти птицы, как и небольшие свиньи, в изобилии водились на острове и постоянно путались под ногами. Людей не было видно, только из домика доносились странные, но знакомые звуки. Крун не стал сразу заходить, а, стукнув несколько раз ногой в скрипучую дверь, позвал хозяина.