Разбитая и позорно отступившая армия выглядела печально и жалко. Но гораздо сильнее сердце Гельмута, спустившегося встречать гостей, леденило то, насколько мало из его братьев по оружию вернулось домой. Едва ли пара сотен ещё живых солдат из многотысячного войска, которое три недели тому назад ступило за городские стены с великой миссией вырвать из цепких лап порождений Леса стратегически важную территорию. Амбициозный план, составленный не кем-нибудь, а Высшим Военным Советом Королевства Кригмарк, включал в себя использование запрошенных из других городов подкреплений для масштабного наступления на земли Кельда. Солдаты должны были отбросить врага от границ умирающего государства, и закрепиться для дальнейшего продвижения
Жизнь решила внести в эти красивые планы свои коррективы. И смерть охотно последовала за ней.
Тяжело спрыгнув с обычного, живого коня, загнанного до такой степени, что он уже мало чем отличался от мёртвого, перед часовым встал измученный мужчина. В отличие от большинства из прибывшей в Брокк колонны, он сохранил старое, но всё ещё надёжное ружьё, висящее за спиной. Однако с ног до головы этот солдат был покрыт грязью и засохшей кровью. Он даже не пытался стоять прямо, а его взгляд будто бы устремился в никуда. Спустя несколько томительных секунд тишины Гельмут решил привлечь внимание солдата:
Доложите, осторожным, но твёрдым тоном потребовал он. Спустя ещё несколько секунд его собеседник неожиданно шевельнулся, будто от судороги, и вяло ответил:
Мы проиграли.
Где-то наверху над их головами громко каркнули вороны. Наконец, зябко поёжившись от очередного порыва ветра, часовой поднял вверх кулак и громогласно озвучил:
Открыть ворота!
* * *
С натужным скрипом тяжёлые ворота Брокка разошлись в стороны, медленно открывая проход внутрь города. Когда-то давно, когда окрестности были заселены, они и не закрывались вовсе, пропуская активно снующие по тракту торговые караваны туда и обратно. Теперь же, приводимые в движение пусть и надёжными, но старыми уже механизмами, они лишь изредка приоткрывались, чтобы выпустить наружу редкие отряды разведчиков. Возвращались обратно те ещё реже, и никогда в полном составе.
Когда ворота пришлось продержать полностью открытыми несколько дней, чтобы выпустить все собранные для наступления войска, это было воспринято многими из местных жителей как нечто вроде доброго знака. Странного, но народу Кригмарка не приходилось особо выбирать. Вглядываясь в стройные шеренги солдат, энергично марширующих вперёд начищенными сапогами, старожилы вспоминали времена рассвета королевства. Даже несущие свою вахту на стенах солдаты, давно уже разучившиеся удивляться, салютовали своим братьям по оружию, провожая тех в добрый путь.
Всё это напоминало тогда какой-то праздник явление, в Брокке практически позабытое. И оттого горше было тем из солдат, кто застал отправление войск, сегодня встречать их обратно. Израненных призраков самих себя сломленных, грязных, и буквально пронизанных ледяным духом отчаяния. Те из солдат, кто ещё мог стоять на ногах, избегали смотреть кому-либо в глаза и отводили взгляд. Кроме горечи поражения они до сих пор могли чувствовать ещё и стыд от того, что не справились, и тем самым подвели свою страну и своих сограждан. Но большинству из прибывших сегодня обратно в город было всё равно. Они ничего уже не желали и не чувствовали, потому как были мертвы.
И в любом другом королевстве на этом бы их история и закончилась. Тела павших бойцов предали бы земле или сожгли, и вознесли богам молитвы за их души согласно верованиям того или иного народа. Но в Кригмарке дела ныне обстояли совершенно иначе для мертвецов были уготовлены свои собственные страницы в истории. Для кого-то из этих несчастных судьба после смерти имела все шансы стать даже более интересной, чем была при жизни.
Павших солдат здесь забирали не жрецы, священники, или просто родные, а те, кто в государственных отчётах назывался сухим словом «алхимик», но вслух кем угодно звались не иначе как «Истязатели Смерти». Под насмешливыми взглядами воронов, сгорбившихся на вершинах городских стен и крышах близлежащих домов, те деловито спешили к вошедшим в Брокк повозкам, и все расступались у них на пути. Длинные полы их шинелей, развевающиеся за спиной при ходьбе, придавали алхимикам сходство с мрачными жнецами из старых мифов. В холодном же профессионализме, с которым они рассматривали и сортировали будущий материал для своей жуткой работы, наиболее суеверным из местных жителей чудилось веяние самого Десписа.
В чём-то эти запуганные люди могли быть и правы. Отобранные среди лучших учеников школ со всего королевства, отсеянные суровой учёбой в университете, и закалённые годами практики, алхимики разучились уже не просто бояться смерти, а вообще как-либо реагировать не неё. Для них та была частью их повседневной работы, привычной спутницей, крепко сжимающей костлявой рукой, чтобы вести за собой вперёд. Каждый день Истязатели Смерти в своих лабораториях резали и сшивали мёртвые тела, а затем накачивали ядовитыми смесями, чтобы вновь вернуть на службу Кригмарку. В таком окружении, профессиональная деформация характера была необходима, чтобы сохранить хотя бы толику здравого рассудка пускай и, как правило, ценой человечности.
По уровню эмоциональности алхимики обычно соперничали со своими реанимированными творениями, но встречались среди них и уникумы, всё ещё похожие на живых людей. Один из таких редких экземпляров сейчас торопливо, почти что вприпрыжку, направлялся к главным воротам Брокка и доставленному туда мрачному грузу. Несмотря на то, что лицо его было изрезано застарелыми шрамами, оно отображало какое-то радостное предвкушение. Будто у ребёнка, которого родители взяли с собой на рынок за новой игрушкой, серые глаза этого Истязателя Смерти сверкали, а короткий ёжик волос топорщился, словно наэлектризованный. Настрой, мягко говоря, необычный, для мастера по работе с мёртвой плотью и токсичными химикатами на основе Эфира.
Этого алхимика звали Отто Цайт, и он по-настоящему любил свою работу. Не потому что его привлекала смерть как таковая, нет он бы всей душой хотел, чтобы все его сограждане как можно дольше оставались живыми и здоровыми. Но ещё с самого детства Отто нравилось мастерить всякие полезные вещи из деталей сломанных, ранее бывших в употреблении. Тогда сверстники с трудом понимали его увлечение, но ценили за умение дать вторую жизнь даже, казалось бы, безнадёжно испорченной игрушке, пусть и в несколько изменённом виде. С таким пытливым складом ума, он сумел блестяще окончить школу и пройти строгий отбор в университет, неся в душе твёрдое намерение стать инженером.
Что же вдруг изменилось? Ценность. Для юноши весь интерес, вызов, который заставлял его прикладывать всю свою неуёмную энергию, заключался в том, насколько ценная вещь попала в его руки. Он был в хорошем смысле падок на похвалы, получая удовольствие от осознания того, что благодаря его навыкам инструмент или механизм сможет и дальше приносить людям пользу вместо того, чтобы быть выброшенным на свалку. Чувствовать, как вносишь свой вклад в сохранение качества жизни окружающих, было Приятно.
И вот, начав посещать университетские лекции, Отто узнал, что рядом с ним обучаются алхимики по направлению создания некротических конструктов из свежих человеческих останков. Осознание пронзило его тогда, словно удар молнии. Что может быть более ценным для страны и общества, чем человеческая жизнь? И что может быть более несправедливым, чем её внезапный обрыв гораздо раньше отмеренного природой срока из-за войны, болезни, или несчастного случая?