«Эти мальны сошли с ума? Они на самом деле верят, что один из нас наследный принц Мальнборна?!»
Кит почувствовал, что горло пересохло. Сделав глоток вина, он наконец-то произнес:
Послушайте, здесь какая-то ошибка! Мы уверены, что нас не усыновляли, так ведь? Кит обратился за поддержкой к Эрику и Кае, и те согласно кивнули. Предположим, что родители держали это в тайне, но кто-то из жителей уж точно должен был помнить, у какой семьи двадцать лет назад вдруг появился ребенок. Люди не смолчали бы, когда убивали их близких!
Элиас слегка улыбнулся:
Если бы вы знали Понимаете, я искал не просто хорошую семью. Я решил найти семью, где уже ждали ребенка. Планировалось, что у них родится «двойня». Как ни странно, в Ланвилле мне улыбнулась удача. Глава города сообщил, что несколько семей ожидали скорого прибавления. До этого времени я оставил ребенка у главы, от которого требовалось не допускать в жилище посторонних и выбрать подходящую семью. Более того, у них с женой была новорожденная дочь, поэтому даже кормилицу не пришлось искать.
Главнокомандующий прошел к столу и опустился в кресло рядом с Финном.
Глава Ланвилла оказался хорошим человеком, он сразу понял, как важно сохранить в тайне происхождение ребенка, поклялся жизнью, что не выдаст тайну. И обещание сдержал.
Киту хотелось горько рассмеяться от того, с какой легкостью мальны говорили о трагедии их семей. Он посмотрел на Каю. Та крепко сжала в пальцах салфетку, что лежала на столе. Эрик накрыл ее ладонь своей и в смятении взглянул на Элиаса:
Но у нас нет братьев или сестер.
Выяснять что-либо о приемной семье было опасно. Через некоторое время я наведался в Ланвилл с одной-единственной целью узнать, все ли прошло гладко, как семья приняла ребенка и готова ли хранить нашу тайну. Оказалось, женщина родила мертвое дитя и глава города подменил младенцев. Как он это сделал, меня не интересовало. Раскрыл ли правду приемным родителям, я тоже не знаю. Мы бы изрядно рисковали, хотя у нас не раз возникали мысли вернуть наследника домой раньше срока, однако Совет посчитал
Элиас умолк, поймав предостерегающий взгляд Арвида. На несколько секунд в комнате воцарилась тишина.
Даже если это правда Что нам теперь делать? Если один из нас мальн, то что будет с остальными? без всякой учтивости спрашивал Эрик. Вы нас отпустите? Убьете?
Вплоть до совершеннолетия принц обычный человек, и эти пять недель вы проведете в Мальнборне. Когда исполнится двадцать один год, скрывающие чары падут. Заклинание очень сильно, и до тех пор, пока оно само не разрушится, ничего нельзя сделать. К тому же мы не можем рисковать жизнью наследника, и находиться здесь ему намного безопаснее. Ну и у вас просто нет выбора: город вы не покинете, твердо заявил наместник.
Он сделал паузу.
А теперь слушайте внимательно, предостерегающим тоном заявил наместник. Дважды я повторять не стану. Хотелось бы мне, чтобы вы чувствовали себя нашими гостями, а не пленниками. Но если попробуете сбежать станете ими. Отдыхайте. Можете гулять, где пожелаете. В городе и во дворце запретов нет. Только не забывайте стучать в закрытые двери. Он попытался пошутить, но обстановка так и осталась напряженной.
Напоследок Арвид пожелал им спокойной ночи, а затем вместе со своей семьей покинул залу. И только принц Финн не двинулся с места. Он по-прежнему сидел, уперев кулак в подбородок, и изучал взглядом то Кита, то Эрика.
Вопросов к принцу имелось немало, но Кит не знал, позволено ли вообще задавать их. Ему было не по себе оттого, что они сидели за одним столом с самим принцем Хадингарда.
Кит поднабрался смелости и выдохнул:
Ваше Высочество, позвольте спросить. Элиас сказал, что на его веку всего раз было сделано исключение для человека Он говорил о вас?
По всей видимости, да, ответил принц, отпустив руку. Только король Мальнборна может позволить чужеземцу ступить на земли мальнов. Но пока трон не перейдет к законному наследнику, этим правом наделен наместник. Арвид прошел обряд у священной реки и принял бремя хранить границы. Элиас однажды сказал, что, не будь мои помыслы чисты, даже наместник не смог бы впустить меня в город
Как вы вообще сюда попали? резко спросил Эрик и тут же растерялся из-за того, что перебил принца.
Финн лишь дружелюбно улыбнулся:
Я потратил не один год своей юности, читая о мальнах, изучил столько древних писаний. Верил, что они существуют, слишком уж много нитей вело к тому, что это не просто легенды, а наша история. Разные источники связывали многие леса с мальнами, но большинство указывало именно на Северный лес. Конечно, если бы не выходка брата, меня бы здесь не было. Год назад я несколько месяцев подряд наведывался к Северному лесу и нисколько не продвинулся. Когда окончательно потерял надежду и уже собирался отправиться дальше, мальны сами нашли меня. Они прекрасно знали, кто я.
На секунду принц замолчал. Выражение его лица изменилось.
Мальны о многом мне поведали, в том числе и о союзе Кьелла с моим братом. Здесь считают, что Хадингарду не нужен такой король, ведь его неразумное правление угрожает и людям, и мальнам. Они заверили, что никогда не вмешиваются в дела людей, если это не имеет отношения к судьбам мальнов. Тогда, в лесу, стражи сказали, что я должен пойти с ними, если, конечно, мне небезразлична судьба моего народа. И вот я здесь.
Вы здесь уже полгода? удивился Эрик.
Покачивая вино в бокале, Финн кивнул.
За это время я узнал о мальнах больше, чем за всю свою жизнь. Во всех изученных летописях не наберется и половины.
Вы не думали вернуться? Народ Хадингарда страдает, вы очень нужны королевству, тихо произнесла Кая.
Лицо принца помрачнело:
Думал, каждый день думал, но я не мог и не хотел
Но как же так? Это ведь ваш народ! возмутился Эрик.
Одес мой брат, резко сказал Финн. Вам не понять. Я отлично знаю, каким он стал и что сделал. Но в моей памяти он навсегда останется заботливым старшим братом, что учил меня сражаться на мечах, ездить верхом и охотиться. Тем, кто защищал меня от гнева отца, когда я пропускал тренировки и собрания, засиживаясь допоздна в библиотеке Принц на несколько мгновений замолчал. Я слышал, о чем болтают в народе. Одес никогда не покушался на мою жизнь. Просто мне было ненавистно смотреть, во что он превращается. И я ушел.
То есть вы не вернетесь? Вот так все оставите? продолжил сыпать вопросами Эрик, который считал Финна своим кумиром. Кит знал, что друг души не чаял в принце.
Финн, нахмурившись, отвел взгляд:
Я вернусь в свое время, и не потому, что хочу Между желанием и долгом есть разница. Я знал, что когда-нибудь стану тем, кто остановит Одеса. Хоть и искренне надеялся, что брат образумится. Финн вздохнул. Вам стоит отдохнуть. Стража поможет найти дорогу к покоям.
На этой неловкой ноте разговор был окончен. В сопровождении стражников Кит, Эрик и Кая шли по великолепным коридорам дворца, пока не остановились около дверей покоев.
Чушь все это Кто-то из нас наследный принц мальнов? Эрик закатил глаза.
Скорее ты, чем я, ответил Кит.
Почему это?
Да ты взгляни на них. Они же все подчистую бледные и светловолосые, а светловолосый у нас только ты, сказал Кит, тронув свои темные волосы.
Эрик хмыкнул:
А кто пошел в лес непонятно зачем? Как там Арвид сказал: «Наследная кровь приведет его домой!» Он невесело рассмеялся.
Кит отвернулся. События прошедшего дня разом накатили на него. Возможно ли вообще
«Нет! оборвал себя Кит. Это не более чем совпадение, стечение обстоятельств».
Ну и что нам теперь делать? тут же спросил Эрик.
Отдыхать, не обернувшись, сказал Кит. Он просто хотел спать. У нас еще будет время все обсудить.