Целый день Рой выискивал всякие мелочи, чтобы устроить праздничный вечер для Кэтрин.
В проеме двери своей лаборатории стоял профессор. Ричардсон был довольно своеобразным человеком он не искал друзей на работе, ни перед кем не заискивал, зачастую комфортнее чувствовал себя с группой студентов, нежели с коллегами-преподавателями. Человек со множеством причуд, которые впоследствии становились причиной всех его неурядиц.
Улыбка на лице профессора означала, что на горизонте показался Рой. Тот же, заметив профессора, хотел свернуть, так как знал: если профессор в коридоре три часа долой. «Скорее сюда!», услышал Рой, прежде чем сообразил, куда ему свернуть направо или налево.
Спустя два часа Рой забежал на мостик. Командира не было, в кресле второго пилота сидел лейтенант Джек Смит.
Полковника нет? Рой и сам видел, что нет, но почему-то спросил.
Джек неохотно повернулся лицом к Рою и снисходительно, по-дружески посмотрел на него.
Спешишь куда?
Выручай.
Что?
Только строго между нами.
Конечно, лейтенант Смит развел руками, строго между нами.
Мне нужна бутылка шампанского или вина, только она мне нужна сейчас, и не спрашивай, зачем.
Зачем? спросил Джек с непробиваемой физиономией. Шучу. В столовой, на верхней полке, где посуда, лежит одна бутылка довольно приличного вина.
Спасибо, ты настоящий друг, крикнул Рой, находясь уже в проеме дверей.
Не за что. Спасибо скажешь профессору. Это он её слизал со стола, когда праздновали прибытие к Юпитеру.
Вино профессора? задумался на секунду Рой. Ну и ладно.
Рой пулей помчался по коридору. По пути заскочил к Нику в комнату.
Ну? Рой шарил глазами по комнате. Где?
Вот, Ник указал в сторону стола.
Что вот?
На столе стояли две кружки, наполненные до половины растительным маслом с выведенными наружу фитилями, сделанными из хлопковой ткани.
Вот, Ник кивнул головой в сторону кружек.
Что это? Рой увидел на столе две лампады, сделанные на скорую руку. По-твоему, я её молиться приглашаю?
Рой, мы на исследовательском корабле, а не на круизном лайнере, обиженно сказал Ник. Так что бери, что есть, а не нравится
Беру, не обижайся, Рой прервал друга. Я пошутил.
К вечеру у Роя было все готово. Кэтрин приглашена. Импровизированный стол в ботаническом саду накрыт. Лампады, вино. Правда, цветов не было, ну да ладно. Рой хотел было надрать в саду, но потом дошло, что Кэтрин заругает.
Но не успели они допить первый бокал вина, как прозвучала сирена сбор на капитанском мостике. Вечер Роя и Кэтрин завершился, не успев начаться.
Компьютер сделал изменения в расчётах, и прыжок должен был состояться уже через час.
***
Рой отсоединил шлем командира от скафандра. Размытый силуэт Стюарта понемногу начал проясняться. Рой тряс полковника за плечи, что-то говорил, вены на шее периодически раздувались. Крик Роя, словно подхваченный ветром, доносился до Вершинина откуда-то издалека, превращаясь в отрывки непонятных слов.
Полковник. Слышите меня? Очнитесь. Скорее просыпайтесь, кричал Рой, смотря в глаза Вершинину, мне нужна ваша помощь.
Что случилось? Вершинин вертел головой по сторонам.
Команда сидела на своих местах без движения.
Рой протянул полковнику флакон с винтовой пробкой, до половины наполненный прозрачной жидкостью.
Что это? не понимая, что внутри, он непроизвольно протянул руку к флакону.
Пейте до конца, это поможет прийти в себя.
Все живы? полковник смотрел на экипаж.
Да, живы. Давление в скафандрах по непонятной причине резко упало. Должно быть, это и послужило причиной глубокого сна.
Причина не в этом, вмешался Гай.
Тогда в чем? спросил Рой у компьютера.
ЗАКС, ответил Гай.
Поясни?
Закись азота или, как еще называют, кислородная седация, пояснил Гай.
Как закись азота могла попасть в баллоны с воздухом? спросил еще не до конца пришедший в себя Вершинин.
Возникла более серьезная проблема, ответил Гай.
Что на этот раз? нервно отреагировал Рой.
Корабль быстро сближается с большим метеоритом. Нужно срочно изменить угол движения корабля.
Так измени, крикнул полковник.
Выполняю.
Что я должен делать? спросил Рой у полковника.
Давай перенесём майора в твоё кресло.
Через несколько секунд Рой уже сидел в кресле первого пилота, по правую руку от полковника. Командир маневрировал, уходил от столкновения как мог.
Скорость очень высокая, нам не уйти, тихо прошипел полковник.
Полковник Вершинин, Гай обратился к командиру, столкновение произойдёт через семнадцать секунд.
Компьютер, защитное поле выдержит удар?
Нет, однозначно ответил Гай.
Теперь остается надеяться, что майор Гувер нас не обманул.
Рой вопрошающе посмотрел на командира.
Чуть левее твоей руки красный колпачок. Подними его вверх.
Компьютер, прицел в центр метеорита, командир перешёл на крик. Адреналин брал верх.
Столкновение через семь, шесть
С огромной скоростью корабль догонял еле ползущий метеорит размером с пятидесятиэтажный дом.
Столкновение через три секунды.
Командир, нужно принимать решение, Рой посмотрел на полковника. Командир, ну же, командуйте.
Залп, заревел во все горло командир.
Рой с бешеной силой вдавил кнопку внутрь. Метеорит разнесло в разные стороны. Огромное облако пыли корабль пронзил в долю секунды. Большой осколок размером с автомобиль вырвал кусок мяса из правого борта корабля, только чудом не оторвав двигатель правой палубы, мелкие осколки в трёх местах, словно масло, пронзили корабль.
Рой, у тебя железные нервы. В такой сложной ситуации повел себя как настоящий профи, полковник по-дружески похлопал по плечу Роя, а я замешкался. Нам повезло, а могли погибнуть.
Рой ничего не ответил, а ведь кнопку он нажал за секунду до команды полковника.
Глава шестая
Через пять часов вся команда наблюдала чудовищную картину. Серая расколотая планета, изуродованная черными шрамами, разломами в сотни километров в глубину и в десятки в ширину, без атмосферы, без воды, абсолютно мертвая, безжизненная глыба. Похожая на яблоко, из которого выжали весь сок, со сморщенной, вдавленной внутрь кожурой.
Никто из команды не ожидал увидеть такое чудовищное зрелище. Профессор Ричардсон от расстройства сел в командирское кресло, крепко сжал лицо руками и тихо произнес:
Не могу поверить. Мы слушали радиопереговоры Роя с поверхности планеты, Ричардсон посмотрел на Элисон Феликс. Это не планета, это выдавленный сквозь пальцы персик, здесь не только биологической жизни нет, здесь никакой жизни априори быть не может.
Элисон Феликс не обращала на профессора никакого внимания, впрочем, как и на остальных, спокойно отдавая приказы компьютеру.
Компьютер, выведи корабль на четырехсоткилометровую орбиту.
Выполняю.
Приготовьтесь расставить спутники, Феликс обратилась к майору Энн Райнан.
Четыреста, объявил Гай.
Приступить к сканированию планеты, мне нужна крупномасштабная навигационная карта, Элисон отдала приказ компьютеру.
Рой подошел к только что вошедшему полковнику и тихо спросил:
Все по плану?
Да, утвердительно ответил Вершинин.
Прошу внимание! Элисон Феликс пыталась привлечь внимание команды, но полковник ее прервал.
Плохо спал, всё размышлял.
Полковник, нам очень жаль, что у вас выдалась сложная ночь, но я пытаюсь.
Помолчите, Элисон. Через минуту вы продолжите, я с превеликим удовольствием выслушаю вас, с какой-то особой колкостью прервал Вершинин Феликс.
Хорошо, фыркнула Элисон и буквально впилась взглядом в командира. Мы вас все внимательно слушаем.
Питер Ревсон, вы нам ничего не хотите сказать о вашем пребывании на борту? совершенно спокойно и неожиданно для всех Вершинин перевел разговор с Феликс на Питера.