Флоренс пересчитала купюры.
Я бы хотела посмотреть, что у вас есть, произнесла Мерси.
Разумеется, барышня.
Иди сюда, позвала она подругу, которая скрепя сердце спрятала конверт.
На другом конце длинной узкой лавки было темно. Света едва хватало, чтобы с трудом разобрать названия на корешках книг, выстроившихся на полках. В узкой задней стене находилась дверь, и интуиция подсказывала Мерси, что за ней скрывается не контора и не склад.
Там, дальше, есть ещё помещение?! воскликнула она, обращаясь к старухе, всё ещё перелистывавшей трёхтомник Дюма.
А вы что думали, это всё, что мы предлагаем?
Можно посмотреть?
Дверь устроена там именно для этого.
Мерси взялась было за ручку двери, но Флоренс умоляюще вцепилась в неё:
Я бы хотела побыстрее сбежать отсюда. Иначе я просажу здесь всё, что у меня есть, и обанкрочусь ещё до выходных.
Мы ненадолго. Мерси открыла дверь и переступила порог. Занося ногу, чтобы перешагнуть через него, она почувствовала, что это не обычный проём, ведущий из комнаты в комнату. Задняя дверь «Ломбарда Фаворитов» представляла собой библиомантический портал, а зал, открывшийся их взорам, представлял собой не что иное, как убежище.
Боже милосердный, прошептала Флоренс. Ты знала об этом?
Нет.
Флоренс недоверчиво уставилась на подругу.
Только предполагала.
Из-за прилавка за их спинами послышался голос старухи:
Закройте за собой дверь, иначе опять налетит эта мошкара. Помолчав, хозяйка лавки добавила: И не пытайтесь ничего украсть. Я узнаю об этом.
Вы что-то там говорили о конфиденциальности? возразила Мерси.
Если вы хотите обсудить что-то с глазу на глаз, не стесняйтесь. Я не подслушиваю.
Конечно, подслушивает, шепнула Флоренс так тихо, что её едва расслышала даже Мерси.
Ни в коем случае, возразила хозяйка.
Мерси прикрыла за собой дверь и вновь повернулась к огромному залу, открывшемуся перед ними. Зал напоминал центральный неф готического собора с высокими стрельчатыми окнами, в которых сияли разноцветные витражи, с двумя рядами массивных колонн, со сводчатым потолком, где, переплетаясь, сходились «рёбра» колонн. Дверь, через которую вошли девушки, располагалась на возвышении, поэтому отсюда хорошо просматривался весь зал; вниз вела широкая лестница. Глазам Мерси и Флоренс открылся целый лабиринт из книжных полок в несколько метров высотой, настоящий город, улицы которого обрамляли ряды книжных корешков. Сквозь витражные окна на библиотеку падали пёстрые солнечные блики.
Я туда не пойду, произнесла Флоренс.
Мерси подумала о том, какие сокровища, должно быть, таились на этих книжных полках. Стоило ей углубиться в лабиринт, и соблазн отправиться на их поиски перевесил бы любые доводы рассудка, она прекрасно понимала это. Любовь к книгам, которую Мерси надолго утратила после гибели Гровера в Лаймхаусе, после её возвращения в «Либер Мунди» расцвела в её душе с невиданной до сих пор силой.
Что это может означать? спросила Флоренс. Что-то вроде испытания?
Вопрос в том, для кого оно предназначено.
По книжным корешкам, рядами стоящим на ближайших к выходу полках, стайками и поодиночке порхали оригами. Заметив приоткрытую дверь, некоторые из них скачками стали продвигаться в её сторону, теперь же, когда дверь захлопнулась, оригами вернулись в книжный лабиринт.
С той стороны двери донёсся голос хозяйки:
Это просто-напросто наш склад. Испытание, говорите, скажите на милость!..
Она нас всё-таки подслушивает, заметила Мерси.
Вы слишком громко беседуете! откликнулась старуха.
Мерси спустилась на несколько ступенек вниз, таща за собой упирающуюся Флоренс.
Ты уверена, что хочешь оставить здесь «Графа Монте-Кристо»?
Флоренс вздохнула:
Это всего лишь книги. Возможно, нам стоит смириться с этой мыслью.
Бог с ними, с книгами, речь о тебе. Что станет с тобой, если ты сдашь их в этот ломбард?
Я же могу выкупить их обратно. Как это удавалось Валентину.
За четыре недели тебе ни за что не удастся собрать необходимую сумму.
О боже, Мерси, ну, значит, мне просто не повезло! Но это всё, что мне сейчас остаётся! Флоренс в гневе замахала руками, как она всегда делала, выйдя из себя, а на свете существовало множество поводов, которые могли за считаные секунды привести Флоренс Оукенхёрст в ярость. Пошли, я хочу уйти отсюда немедленно.
Мерси набрала в грудь воздуха и медленно кивнула, продолжая, однако, стоять на ступеньках, повернувшись к лабиринту книжных полок, другой конец которого терялся в полумраке готического зала. «Сколько же библиомантов были вынуждены продать свои любимые книги, чтобы заполнилось это пространство?»
Должно быть, это место существует уже целую вечность, произнесла она. Возможно, оно гораздо старше Алого зала и Адамантовой академии.
Казалось, Флоренс подозревала, какие мысли занимали Мерси.
Ты не можешь вернуть прежние времена. Род Антиква, род Розенкрейц всё это давно кануло в Лету. Существуют обстоятельства, против которых бессмысленно бунтовать, и Академия в их числе. Нам остаётся только смириться с ними.
Темпест придерживается другого мнения. В последнее время она только и говорит о несправедливости власти Академии. И вообще-то она права.
Флоренс приложила палец к губам:
Нам не стоит обсуждать это в подобном месте.
Напротив, именно здесь мы можем говорить об этом. Ведь это место не принадлежит Академии. Оно гораздо старше её.
В этом можете даже не сомневаться, ввернула хозяйка ломбарда из-за двери.
Флоренс сняла шляпку и нервно взъерошила волосы.
Она ничего никому не скажет, успокоила её Мерси.
Почему ты так в этом уверена?
Причин быть уверенной у Мерси действительно не было, однако по какой-то необъяснимой причине она чувствовала себя здесь легко. Атмосфера, витавшая в месте последнего упокоения тысяч любимых книг, внушала ей доверие. В библиомантике, царившей тут, ощущалась первозданная древность, которую не коснулись интриги Трёх родов. Источником здешней книжной магии служила исключительно любовь к печатному слову.
Повинуясь внезапному наитию, Мерси произнесла:
Это место существует не затем, чтобы продавать книги. Это место олицетворяет то, чем когда-то была библиомантика. Оно хранит воспоминание воспоминание о мироощущении.
Флоренс озабоченно взглянула на подругу, словно тревожась за неё, но не попыталась удержать, когда Мерси спустилась вниз по ступенькам, ступила на пол «собора» любимых книг и остановилась возле одного из входов в лабиринт.
Это правда, произнесла старая хозяйка ломбарда, и в этот раз её голос прозвучал ближе. Обернувшись, Мерси и Флоренс увидели старуху на верхней ступеньке лестницы. Ни одна из девушек не слышала ни скрипа открывшейся двери, ни шагов. Подобных мест осталось на свете немного, можно пересчитать по пальцам. Старинные лабиринты литературы. Они создавались не для того, чтобы выбраться из них в какое-то другое место, а, напротив, специально для того, чтобы затеряться в них, доверить книгам свою судьбу и неспешно перебираться от истории к истории. Здесь не действуют законы Академии, сюда нет входа ни отрядам полиции, ни агентам Трёх родов.
Но ведь это убежище, возразила Флоренс.
Да. Древнейшее из существующих, подтвердила хозяйка. Его создали, когда устанавливались правила библиомантики. Одно из правил гласит, что членам Алого зала и их наследникам сюда нет доступа. Они не войдут, даже применив силу. Они попросту не вписаны в судьбу этого места. История библиомантики, от давнего прошлого до далёкого будущего, занесена в Книги творения, и, пока никому не придёт в голову переписать их, этому и другим подобным местам ничто не угрожает.