Сегодня мне не придётся подниматься наверх к горным пикам.
На каменной стене хребта появляются очертания сапфирово-голубых рун, похожих на символы на камне Ни Вин. Сначала это тонкие линии, но они быстро становятся глубже и чётче. Ни Вин прижимает камень к рунам на стене, и часть горы растворяется в тумане, открывая дорогу к недавно завоёванной Гарднерией кельтской провинции.
Перебросив через плечо походный мешок, я оборачиваюсь к Ни Вин она обещала дать мне светящийся камень, чтобы не пропасть в непроглядной тьме туннеля, когда закроется гора.
Однако Ни Вин вовсе не спешит. Её рука лежит на рукоятке меча, а на лице застыло выражение угрюмой решимости.
Кровь отливает от моего лица, голова противно кружится под жестоким взглядом Ни Вин. Стоит ей взмахнуть мечом, и обо мне останется одно воспоминание. И мы обе прекрасно это знаем.
Я догадалась, что ты не раз думала, не убить ли меня, медленно и осторожно выговариваю я.
Если хочешь знать, я раздумываю над этим прямо сейчас, тут же выпаливает она.
Все, кто мне дорог, все до одного, погибнут, если победят гарднерийцы, сдавленным от волнения голосом отвечаю я.
Её рука по-прежнему сжимает меч.
Эллорен Гарднер, когда ты в своём уме, то ты за нас, на тебя можно положиться. Но вот гарднерийцы они умеют справляться с врагами, давно научились подчинять кого угодно своей воле.
Что тут ответить? Она права. Перед моим мысленным взором мелькают сломленные икариты и порабощённые виверны и драконы. До чего дойдут гарднерийские маги, если потребуется перетащить на свою сторону или подчинить Чёрную Ведьму? Мы с Ни Вин знаем, что, как только мою магию обнаружат, Фогель меня не помилует.
Силой, которая живёт во мне, я управлять не умею и потому, в сущности, беспомощна.
А ведь именно эта сила, быть может, и исполнит пророчество в самом ужасном виде.
Оставить тебя в живых слишком рискованно, утверждает Ни Вин, холодная и спокойная, как безветренная ночь.
Моя смерть ничего не решит, стараясь не допустить в голосе дрожи, отвечаю я. Останутся Маркус Фогель, Фэллон Бэйн и гарднерийские войска. У вас есть икарит, это правда, однако Айвен пока мало что умеет и недостаточно силён, чтобы победить гарднерийцев в одиночку. По крайней мере пока.
Ни Вин молча выдерживает мой взгляд.
И мы с тобой знаем, что Фогель гораздо сильнее, чем вы все полагали, выкладываю я ещё один аргумент в попытке сохранить себе жизнь.
Ни Вин стоит в той же позе, не убирая руку с меча.
Отправляя тебя в Гарднерию Она крепко сжимает губы и коротко качает головой. Мы, возможно, отдаём тебя в руки Фогелю. Признаю, я не уверена, что Чи Нам и моя сестра придумали хороший план.
Мы долго молчим, напряжение становится невыносимым.
Я понимаю, наконец прерываю я тишину. Мне тоже всё это не слишком нравится. Но если моя магия нужна, чтобы победить Фогеля, мне нельзя умирать. Нагнувшись, я быстро вынимаю из голенища Жезл Легенды, стряхиваю с него грубую мешковину и поднимаю вверх. От Жезла исходит мерцающий свет. А как же Жи-Лин? Я Чёрная Ведьма, да, но он выбрал меня.
Округлившимися от удивления глазами Ни Вин смотрит на белеющий во тьме Жи-Лин и нервно сглатывает. Я вижу, как дёргается её шея.
Наши взгляды встречаются, а мои магические линии тем временем с крайне неприятным упорством тянутся к зажатому в пальцах Жезлу.
Оставить меня в живых рискованно, признаю я. И я это понимаю. И всё же с моей смертью, возможно, исчезнут все надежды на победу над Фогелем.
Я жду. Моя жизнь сейчас в буквальном смысле балансирует на лезвии меча Ни Вин. Воительница стоит неподвижно, нахмурившись и упрямо сжимает меч.
Наконец она отпускает рукоять и убирает руку.
Вот теперь можно перевести дух. Ни Вин вынимает из-за пазухи исчерченный рунами камень, и я с благодарностью его принимаю. Слова на языке ной, которыми зажигают камень во тьме, я выучила наизусть.
Иди, Эллорен Гарднер. Ни Вин кивком указывает на туннель за моей спиной. И будь осторожна. Не позволяй гарднерийцам выяснить, кто ты на самом деле.
Я коротко киваю, и Ни Вин вдруг мрачнеет.
А если они обо всём узнают и заставят тебя служить им, тяжело роняя каждое слово, произносит она, у меня не останется выхода, и я сама приду за тобой.
Придёт, чтобы меня убить. Это яснее ясного.
Я снова молча киваю. Завернув Жезл в лоскут ткани, я прячу его в походном мешке, заталкиваю в небольшую прореху там волшебную палочку вряд ли станут искать. Забрасываю мешок за спину и в последний раз смотрю Ни Вин в лицо мы скрепляем сказанное друг другу мрачным взглядом.
И я ухожу во тьму.
По сырым тёмным туннелям я бреду довольно долго, точнее определить не получается, исходящий от камня свет окрашивает всё призрачно-синим. Мне приходится приложить много сил, чтобы побороть страх замкнутых пространств, тишины и научиться не замечать копошащихся тут и там насекомых.
Выйдя наконец из-под горы на свет и воздух, я с облегчением подставляю лицо солнечным лучам и спешу вперёд, чтобы поскорее преодолеть следующий отрезок пути. Волшебный светящийся камень я оставляю в туннеле, как и приказала Ни Вин. Руны, окаймляющие выход из пещеры, быстро тают, и гора почти сразу же смыкается за моей спиной.
Несколько часов кряду я иду пешком, то и дело сверяясь с картой, которую дала мне Ни Вин, и наконец оказываюсь на конской ярмарке в бывшей Северо-Восточной Кельтании. А ведь я была именно здесь с Айвеном и Андрасом! Остановившись передохнуть под раскидистым деревом, я внимательно оглядываю открывшийся пейзаж: как всё изменилось! Некогда весёлой ярмарки больше нет. Лошади мне попадаются на глаза только гарднерийские, военные, повсюду трепещут чёрные флаги с белыми птицами. За лошадьми присматривают тощие пожилые кельты, а вот молодых и весёлых парней-кельтов, которых раньше на любом рынке в Кельтании было предостаточно, не видно ни одного.
К забору прислонились двое гарднерийских солдат, военная форма на них новая, щеголеватая. Они явно подшучивают над пожилым кельтом, который с печальной гримасой подаёт им что-то в кожаной сумке. Когда кельт отходит, один из солдат, воровато оглядевшись, вынимает из той самой сумки зелёную бутылку и торопливо переливает содержимое в фляги для воды, висящие на шее у военных.
«Алкоголь! Да ведь он под запретом по приказу Совета магов!»
Собравшись с духом и не обращая внимания на колотящееся сердце, я направляюсь к гарднерийцам.
Что ж, я выбрала дорогу, свернуть с которой в ближайшее время не удастся. И вот я выхожу из-за деревьев в безупречном гарднерийском платье, копия моей могущественной бабушки. Челюсти у солдат отвисают одновременно.
Бросив острый взгляд на фляги в их руках, я многозначительно смотрю им в глаза.
Отведите меня к коммандеру Лукасу Грею, приказываю я. Я Эллорен Гарднер. Его наречённая супруга.
Спустя всего несколько минут я уже в карете, прекраснее, чем та, в какой путешествовала тётушка Вивиан, и к тому же в сопровождении четырёх магов пятого уровня. Всё так непривычно Карета катится ровно, как будто на дороге нет ни единого камня.
Вскоре лес расступается, и мы выезжаем на главный перекрёсток Кельтании. Вот здесь я едва сдерживаю возгласы изумления.
Широкие дороги запружены, проехать невозможно, кельты идут плотным потоком, и все в одном направлении на северо-восток.
«Беженцы, это же всё беженцы», с ужасом понимаю я. Люди стремятся покинуть Кельтанию, которая совсем недавно стала провинцией Гарднерии.
Моя карета быстро преодолевает расстояние до развилки.
Дорогу! Прочь! звучат резкие приказы сопровождающих меня магов, и толпа перед нами расступается. Мы почти не снижая скорости катим против потока людей, на юго-запад.