Потому что она знает. Тьма всё знает. И лес, её противник, тоже знает всё.
Пророчество исполнится, спасения от него нет.
Икарит расправляет крылья и Чёрная Ведьма вернулась.
Часть 1
Глава 1. Чёрная Ведьма
Эллорен Гарднер
Шестой месяц
Центральная пустыня Аголит
Я молча окидываю взглядом пустыню. Сомкнув пальцы на рукоятке Жезла Легенды, в смятении, я глубоко вдыхаю, пытаясь хоть немного успокоиться.
Вот если бы Айвен вдруг оказался рядом и сам увидел, как я впервые пройду проверку с настоящей волшебной палочкой в руке.
Где ты сейчас, Айвен? Сердце моё мучительно сжимается, когда я оглядываю голые красные пески расстилающейся передо мной пустыни. Быть может, ву трин унесли тебя в другую пустыню и теперь выясняют, на что способна твоя сила?
Мы расстались с Айвеном давно, три недели назад. Меня отправили с военным эскортом ву трин сквозь сложный рунический портал и несколько дней везли на быстроногих лошадях сюда, на тайное плато всеми покинутой Центральной пустыни Аголит. Здесь чародейки ву трин проверят, какой волшебной силой я владею, и научат меня ею управлять.
Мы очень далеко от всего живого, здесь никто не узнает, что истинная Чёрная Ведьма наконец найдена.
Красно-рыжие пески пустыни Аголит заливает алыми отсветами кроваво-красное солнце, медленно катящееся к горизонту. Ветер несёт прохладу моему разгорячённому лицу и рукам, сумерки готовятся окутать пустыню, остудить её нагретые солнцем пески. Маленькие лиловые кактусы, сбившиеся кучками, захудалые карликовые растения да каменные арки, разбросанные там и тут, вот и всё, на чём можно остановить взгляд в бескрайнем море песка.
Тишина. Нет никого и ничего, лишь высоко в небе кружит одинокая птица.
Покрепче обхватив Жезл, я поглаживаю большим пальцем его гладкую рукоятку, и в глубине души вдруг рождается мрачное предчувствие.
Чуть повернувшись, я бросаю взгляд на коммандера Кам Вин и её сестру Ни Вин. Они стоят рядом, одетые, как и я, в чёрные мундиры армии ву трин. За ними сгрудились ещё шестеро: чародейки ву трин с каменными лицами молча смотрят на меня и терпеливо ждут. Четверо совсем юные, однако двое совершенно седая Чи Нам и безволосая Хунг Ксо принадлежат к клану ло вой. Они умеют не только ворожить с помощью рун, но и открывать порталы.
Чи Нам носит титул Мастера рун. Сейчас она опирается на исчерченный рунами посох и неотрывно смотрит на меня самая сильная из всех чародеек ву трин.
Все молча ждут, а в воздухе назревает ощутимое напряжение.
Я отворачиваюсь и снова вбираю взглядом пустыню, песчаное море. От желания увидеть Айвена здесь и сейчас перехватывает дыхание.
В прошлый раз, когда я стояла вот так с палочкой в руке, он был со мной. В тот раз мы и догадались, что в пророчестве сказано о нас. Рядом с Айвеном мне всегда казалось, что всё будет хорошо. И мы справимся. Сделаем мир лучше. А сейчас, готовясь узнать, на что я по-настоящему способна, я уже ни в чём не уверена.
Мне страшно.
Страшно узнать, что во мне и правда дремлет разрушительная магическая волна, предсказанная в пророчестве.
И в то же время мне отчаянно хочется верить, как верит Айвен, что все пророчества просто опасные предрассудки, которые исполняются сами собой. Пусть моя волшебная сила не принесёт в мир зло, как магия моей бабушки, однако даже редкие сухие деревья пустыни чувствуют во мне зловещую угрозу.
«Чёрная Ведьма», обвиняющим шёпотом шелестели на ветру деревья всякий раз, когда мы скакали через леса. С тех пор как я обратила деревья в огненные факелы тогда, стоя рядом с Айвеном, и поняла, кто я и на что способна, лес посылает мне ощутимые волны ненависти. И чем дальше, тем эти волны гуще и сильнее. Потому-то я с таким облегчением вздохнула, оказавшись посреди голой пустыни.
«Но что, если это правда? Как мучительно перебирать такие мысли, сжимая в руке Жезл Легенды. Что, если, овладев заключённой во мне магией, я действительно стану такой, как моя бабушка?
Что, если я принесу зло и Айвену, и всему хорошему, что есть на Эртии?»
Мне вдруг совсем не хочется пробовать свои силы с этим легендарным Жезлом, хотя он и перестал отвечать мне, будто уснув, в тот же вечер, когда мы выпустили на свободу Нагу. Даже Тристан, мой брат, пытаясь зажечь свечу, не смог заставить эту волшебную палочку откликнуться на простейшее заклинание.
Я не хочу пробовать свои силы с этим Жезлом, дрожащим голосом обращаюсь я к Кам Вин. Обернувшись, я протягиваю ей волшебную палочку рукояткой вперёд. Он слишком силён, я чувствую. Помнишь, я рассказывала, что натворила в прошлый раз с простой веткой?
Кам Вин упрямо сжимает губы.
Эллорен Гарднер, мы потому и прискакали в пустыню Аголит. Взмахом руки она указывает на голые пески. Здесь ничего нет. На мили вокруг пустота.
И всё же меня гложет страх, впивается изнутри, когда я скольжу взглядом по красным пескам. Меня не покидает ощущение, что сейчас произойдёт что-то непоправимо ужасное. Я помню, как вызвала пламя до небес обыкновенным прутиком.
Помню, как кричал, погибая, лес.
Дайте мне другую волшебную палочку, настойчиво прошу я и протягиваю Жезл Кам Вин. Что-нибудь послабее. И я всё сделаю.
Кам Вин недовольно фыркает, упершись кулаками в бёдра. Рубиновые отсветы заходящего солнца поблёскивают на серебряных звёздочках, крест-накрест закреплённых на её перевязи, ничуть не смягчая сурового взгляда воительницы.
Не дури, Эллорен Гарднер.
Мне всё равно, что вы все говорите и думаете, парирую я. Заклинание я произнесу только со слабой волшебной палочкой.
Прищурившись, Кам Вин окидывает меня гневным взглядом и подаёт знак Чим Дик, дёрнув в её сторону головой.
Чим Дик, холодная и грациозная, как длинноногая цапля, всегда относилась ко мне с подозрением и держалась подальше. Сейчас она осторожно подходит и, достав из внутреннего кармана чёрного мундира простую волшебную палочку, одну из четырёх в ножнах, протягивает её мне.
Палочка очень светлая, с тонкой тёмно-коричневой спиралью.
«Рябина».
Эта палочка немногим отличается от обычной ветки, с сильным акцентом произносит Чим Дик.
Сердце сильно колотится, но я торопливо, чтобы не передумать, прячу Жезл Легенды в ножны на поясе и беру новую палочку.
Одного прикосновения достаточно, чтобы убедиться: да, теперь у меня в руке нечто гораздо слабее. Волна магии тут же отступает, уходит в землю. Новая палочка сложена всего из нескольких слоёв древесины, местами неплотно подогнанных друг к другу.
Мой Белый Жезл, Жезл Легенды, как его называют ву трин, всегда отзывается бесконечными слоями древесины, а иногда, если взять его в руки в лесу, мне едва удаётся сдержать мощную силу самой Эртии, которая стремится к нему сквозь моё тело. Так было с тех пор, как я подожгла лес заклинанием, держа в руках обычную ветку, которую дал мне Айвен. С того дня, как поняла, кто я такая.
Во мне дремлет страшная разрушительная сила. И она меня пугает.
Однако, хотя новая палочка действительно очень слабая, это всё-таки тоже волшебный Жезл.
Отойдите подальше, тревожно прошу я чародеек и, вспомнив, какие щиты они умеют создавать, предлагаю: И поставьте щит на всех, и посильнее.
Кам Вин, похоже, теряет терпение, крепко сжатые губы превращаются в тонкую линию на её недовольном лице.
Это лишнее, резко отвечает она. К тому же на установку щита мы потратим не меньше часа.
Прошу вас, вежливо настаиваю я.
Чи Нам, Мастер рун, что-то выкрикивает на языке ной, обращаясь к соратницам, и Кам Вин неохотно кивает, бросив на меня напоследок ещё один гневный взгляд. Кам Вин, Ни Вин и остальные чародейки ву трин пятятся к столбам, у которых привязаны лошади.