Отец нашел ее на рассвете, когда старшие, наконец, признались, что вернулись без Тани. Он почти сорвал голос, выкрикивая ее имя, отчаявшись увидеть из-под очередного сугроба кусочек ткани вдруг повезло, вдруг просто снегом засыпало, а не съели, не замерзла еще насмерть?
Чуть левее основной дороги он увидел небольшую стаю волков. Замер, выискивая красные следы на снегу, но ничего не увидел. Выстрелил в воздух, звери нехотя поднялись и потрусили в лес. Лишь один зверь, бежавший последним оглянулся перед тем как юркнуть в ельник, и столько осуждения было во взгляде
Мужчина перевел взгляд на их лежбище и увидел тело дочки. Плача и бормоча молитвы вперемешку с просьбами о прощении, он полез через сугробы туда. Добравшись, он развернул дочь к себе и увидел, как затрепетали ее ресницы девочка просто спала, сжимая в руках красные тряпичные флажки.
*
После этого случая девочку решено было отвезти к тетке по матери в соседнюю деревню у той не было своих детей, но зато были козы. Пасти их надлежало маленькой Тане, но она теперь могла вдоволь напиваться молока, есть творог, иногда к хлебу тетка давала ей с собой на выгон сыра или мяса. К тому же девочка умудрялась насобирать ягод по краю леса, очень уж хорошая и крупная земляника там росла.
Тетка не была мягкой и любящей, часто попрекала Таню тем, что взяла нахлебницу, хоть и родная кровь. Но муж ее, тосковавший без детей, одергивал жену, и когда девочка чуть подросла и окрепла, по его настоянию Таню отдали в школу.
Татьяна никому и никогда так и не призналась, что силки для кроликов ставить так и не научилась, а нерегулярным уловом обязана серым грозным зверям. Они выглядывал из-за деревьев на луг, где пасла коз девочка, осматривались, потом ныряли на минутку обратно под завесу веток и выныривали снова с тушкой кролика в зубах. Они оставляли ее там же и исчезали. А девочка приносила добычу мужу тетки. Только с возрастом она поняла, что он все знал и молчал. Ведь следы зубов волка от следов силков отличит кто угодно.
Очень скоро девочку отдали в подмастерья к швее поближе к городу, Таня делала успехи, очень хорошо ей удавались кружева, и через три года она уже работала в городе, откуда и перебралась в Подмосковье.
Татьяна никогда не боялась ходить в лес или бродячих собак. Ни разу в жизни не кусали ни ее, ни ее дочь или внучек.
Когда они с мужем купили домик в этой деревне и пошли в лес за клюквой, то заблудились. Она начала "аукать", но вскоре услышала волчий вой. Муж ее испугался, а она смело пошла на зов и повела его за собой (не мог же он бросить эту сумасшедшую одну на болотах! Любимая все же). Через несколько минут они вышли на широкую дорогу, где поймали попутку и вернулись благополучно домой.
А как-то раз, когда они прожили в деревне уже года 3, поутру женщина обнаружила раненую волчицу во дворе. Тимофей, ее муж, чуть заново не поседел, схватился за сердце, выйдя поливать огород с утреца, а застав жену на коленях перед зверем. Осел по стеночке чуть не до земли, но жена так посмотрела на него, что мигом подхватился и спросил чем помочь. Тогда она и рассказала ему историю своего спасения в детстве.
*
Поведав соседкам про свою связь с волками, Татьяна боялась глаз поднять а ну обвинят в оборотничестве и изживут из деревни? Но Павлина лишь почмокала губами, разгладила юбку руками и, вздохнув, произнесла:
Ну что ж Прапрапра бабка эта твоя Как звали ее?
Да там же имя мудреное, не одно По нашему Катериной, как внучку мою.
Ох, ма Неспроста Что-то я в ней чую, только не пойму что. Даже у меня мурашки иной раз от ее взгляда. Позволь, я научу ее чему умею, лишним не будет? А то вот дурачек-то этот, что Маринку обидел, говорят в лес пошел, да волков повстречал.
Татьяна ахнула и зажала рукой рот.
Да живой он, живой, попугали его. Штаны подрали. Сытые что ли были?
Глава 5. Самый темный час перед рассветом.
Еще 3 года Катя училась у Павлины. Каждое лето она приезжала из столицы в деревню, помогала бабушке с дедушкой по хозяйству, гуляла с ребятами, но все сильнее тянуло ее в дом старой ведьмы, и все чаще она пропадала либо там, либо в лесу. В болота Павлина ее не пускала, но Катюша спокойно ходила и там. Девочка ВИДЕЛА тропу, словно подсвеченную. Видела где брод получше через реку. Видела тропинку через лес, чтобы скорейшим путем пройти куда ей надо.
Однажды она поняла, что видит кратчайший и безопасный путь, и они были разными. Когда она вернулась домой, взволнованная бабушка сообщила, что сбежали двое заключенных из тюрьмы и видели их уже совсем близко. Татьяна даже пыталась запретить Кате выходить гулять пока, но кто ж эту мелкую егозу удержит? Вечером того же дня, когда дети играли неподалеку от деревни, они увидели двух мужчин в странной темно-серой одинаковой одежде. Те подошли к ним, попросили принести из деревни хлеба, яиц и чего-нибудь еще. Мальчишки хотели было загомонить, что вот они, сбежавшие, но Катя глянула на глупцов, посмотрела на мужчин и сказала спокойным тихим голосом, чтобы уходили отсюда немедленно. Странно, но те послушались. Дети побежали в деревню, а Катя ощутила такую сильную слабость, что пошатнулась, в глазах стало темно на мгновение, словно всех сил лишили. Несколько минут она сидела на траве и смотрела на реку.
Утром она в очередной раз пришла к Павлине.
Красиво ты сделала, никогда не видела такой большой купол И ведь силенок хватило!
О чем ты, баба Паша?
Так купол над деревней, который ты вчера поставила, загляденье прям, молодец.
Дня полтора продержится, может, два, если ты мне своего отвара дашь, отстраненным голосом произнесла девочка.
Павлина глянула на нее с жалостью. То не девчонка малолетняя говорит, то сила в ней. И ничего не сделаешь, не умеет Катя закрываться еще, сдерживать, вот и черпает всю себя. Катя посмотрела в глаза Павлине, и у той мурашки пробежали по телу, темные глаза с едкой насмешкой глядели на старую женщину, читали все ее мысли, всю ее жизнь. Секунда и глаза Кати снова синие, обычные, уставшие.
*
В очередное лето, когда Катюшке исполнилось 9, дом в деревне решили продавать. Мол, здоровье уже не то, надо в город возвращаться.
Девочка твердила "нельзя", но объяснить почему не могла.
Павлину похоронили за неделю до отъезда "городских". В последнюю их с Катей встречу, они побродили по лесу, насобирали трав и ягод, попили чаю с пирогами с черникой Татьяна расстаралась. Каждая знала, что больше они не увидятся, но слов прощания сказано не было. Ни к чему.
Дед прожил в городе без малого 2 месяца. Инсульт. Катя чувствовала, что помочь не в силах ни врачи, ни лекарства, ни молитвы он просто не хотел жить. Словно душа его осталась там, в их доме в деревне. Где облепиха растет вдоль забора, где кусты редчайшей крупной смородины гордость деда, где печка большая и теплая, на которой так хорошо погреть старые косточки. Где на кухонном столе стоит стакан с водой, а в нем несколько веточек земляники с красными ароматными ягодами.
Любимым же Катиным воспоминанием о деде было то, как они пускали по огромным лужам деревянные выструганные им собственноручно для внучки кораблики. У них были белые тряпичные паруса, яркие и почти слепящие в свете солнечных лучей, заставляющие жмуриться. И смех дедушки.
*
В последующие годы сила почти никак не проявляла себя, если не считать того, что Катя всегда выбирала безопасные дороги, если приходилось идти по темноте, и сдружилась со всеми дворовыми собаками. Ну и девочка предпочитала травяные отвары остальным напиткам. Травы она собирала сама. Было несколько случаев, когда Катю пытались задирать в школе, но той хватало одного взгляда, чтобы забияка отставал.