Я однозначно влип.
Мысли крутились в голове безумным хороводом. Я боялся пошевелиться. Стоит мне дернуться, и они тут же набросятся на меня. Отбиваться от них палкой тоже не вариант. Ударю одного из них, и тут же налетят все остальные. Между тем их вожак медленно подходил ко мне. В этот раз его рычание подхватили и остальные. Мне становилось все страшнее, и я машинально попятился назад.
Вот черт!
Волки кинулись на меня с невероятной скоростью, а их глаза тотчас вспыхнули уже знакомыми мне желтыми огоньками. Я с размаху ударил вожака палкой по морде и, развернувшись, со всех ног побежал прочь. Мое сердце бешено колотилось, но я думал лишь о том, как оторваться от этих чудовищ. Мне пришлось скинуть с плеч рюкзак, чтобы он не мешал набирать скорость. К удивлению, страх оказался моим лучшим допингом. Я никогда в жизни так быстро не бегал. Форрест Гамп точно бы мной гордился.
Беги, Кайл! Просто беги!
Мои ноги работали в каком-то невероятном темпе. Складывалось ощущение, что тело управляло мной, а не наоборот, как это обычно бывает. Мои ноги перешли в автоматический режим. Они сами отталкивались от земли, перепрыгивали через засохшие ветки и поворачивали там, где нужно было. По лицу хлестали ветки, я спотыкался о корни деревьев и слышал позади себя вой этой безумной волчьей стаи, но мои ноги все равно продолжали работу. Я бежал, не разбирая дороги настолько долго, что успел по-настоящему возненавидеть этот проклятый лес.
Я стал прислушиваться к удаляющемуся от меня волчьему вою и хотел уже было обрадоваться, как внезапно моя левая нога запнулась о какую-то корягу, после чего я со свистом полетел на холодную землю. Она с радостью приняла меня в свои грубые объятия. Перевернувшись на спину, я с удовольствием посмотрел на бездонное темное небо и начал считать расположенные на нем звезды. В этот момент мне не хотелось больше никуда бежать.
Все бы сейчас отдал за теплый чизбургер и стакан колы со льдом.
Мой живот предательски заурчал, но я старался игнорировать чувство голода. Сейчас еду достать негде, а думать о ней делать себе еще хуже. Я решил отвлечься и снова посмотрел наверх. Ночное небо проглядывало сквозь пики темных массивных деревьев. Звезды горели так ярко, что у меня просто перехватило дыхание. Это было так красиво и так естественно. Жаль, что моя Эйв этого не видит.
Прости меня, Эйвери! громко сказал я и засмеялся.
У меня началась самая настоящая истерика, и я совершенно ничего не мог с этим поделать. Все тело заныло от боли и полученных травм. Я смеялся и катался по земле взад-вперед. Мне казалось, что все кончено, и мой желтоглазый двойник выиграл. Я подвел Эйв, мистера Палмера и остальных. Они все мертвы, и виноват во всем только я. Даже не знаю, как объяснить это все полиции, если, конечно, мне удастся выбраться из этого проклятого леса.
Я встал на колени и начал колотить себя ладонями по лицу.
Все не может закончиться вот так. Господь должен приберечь для меня что-то получше, чем смерть в этой поганой глуши. Хотя, он может с легкостью отменить хэппи-энды для неудачников. В любом случае, в конце даже самого мрачного пути должен гореть свет.
Свет! Черт возьми, СВЕТ!
* * *
Я увидел его случайно, буквально на пару секунд, после чего он сразу же пропал, но затем тут же появился вновь. Это и правда был свет. Где-то там вдалеке, за массивными ветками деревьев. Мне пришлось протереть глаза, чтобы убедиться в том, что мне не привиделось. Возможно, лес играет со мной в странные игры и показывает мне то, что я хочу видеть. Но нет, это все происходит взаправду. Стараясь не терять ни секунды, я ринулся к нему на встречу. Бежать пришлось настолько быстро, насколько это позволял мой ослабевший организм.
Быстрее, Кайл! Еще быстрее!
Мне пришлось обхватить голову руками, чтобы ветки не били по лицу так сильно, и вбежал в самый центр светящегося ореола. Сердце бешено колотилось у меня в груди, отбивая безумные ритмы. Я старался успокоиться и сделал глубокий вдох. Мои ладони медленно сползли вниз по лицу. В глаза бил настолько яркий свет, что они превратились в две маленькие щелочки. Возможно, нас приехали искать родители. Или же это все полицейские, оцепившие район в ожидании, когда пропавшие ученики сами выйдут к ним навстречу.
Не удержавшись, я полностью открыл глаза.
Вокруг не оказалось ни родителей, ни полицейских машин. Я стоял на дороге, а прямо передо мной наш старый добрый школьный автобус, слепивший фарами мне прямо в лицо. Я очень удивился и в то же время очень обрадовался такому повороту событий. Значит, мистер Палмер все-таки жив. Он вернулся к автобусу и включил фары, чтобы помочь ребятам найти выход из этого большого и мрачного леса.
Фары медленно погасли.
Я понял, что зря обрадовался. Из кабины на меня смотрел сильно побледневший мистер Палмер. У него на горле красовалась большая рваная рана, из которой медленно текла кровь. Но даже не это было самым страшным. Его глаза горели до боли знакомым мне желтым огоньком. Увидев мое замешательство, он ухмыльнулся и коснулся двумя пальцами козырька своей счастливой бейсболки, будто приветствовал меня.
Мистер Палмер, что с вами случилось? спросил я, хотя уже сам все прекрасно понимал.
Старина Арнольд уже давно мертв.
Я смотрел на него и просто не мог поверить в происходящее. Мертвенно-бледный мистер Палмер медленно выходил из автобуса, будто не хотел торопить события. Получается, мой двойник не солгал, когда я спрашивал об остальных. Он и правда убил их всех. И это уже точно моя вина. Время было явно неподходящее, но слезы брызнули из моих глаз так быстро, что я даже не успел ничего предпринять.
Простите меня, пожалуйста! закричал я. Умоляю, простите! На вашем месте должен был быть я.
Мистер Палмер подошел ко мне, улыбнулся во весь рот и пробормотал:
Ваше время пришло, мистер Сазерленд. Я слишком долго искал вас.
Зачем? Зачем я вам нужен? У меня нет ни денег, ни связей, даже автомобиля нет.
Мне нужно нечто большее.
Например?
Твоя душа! прокричал он и засмеялся.
Знаешь что? процедил я со всей ненавистью, которая уже закипала во мне. Иди к черту!
Я с силой ударил мистера Палмера по лицу, отчего старик пошатнулся и упал на спину. Он попытался засмеяться, но рана на его горле начала кровоточить еще сильнее, отчего он издавал только странные кряхтящие звуки, лишь отдаленно похожие на смех. Я стоял и смотрел на то, что осталось от моего любимого водителя автобуса, который даже в свои годы радовался жизни и каждое чертово утро встречал нас своей добродушной улыбкой. Его любовь к миру, своей работе и детям сыграла с ним злую шутку. Пускай он и был одиноким стариком, но для меня и для каждого из ребят он стал настоящим другом.
Я ненавижу тебя! прокричал я и накинулся на мистера Палмера. Это тебе за Эйв!
Мои кулаки оставляли вмятины на лице желтоглазого монстра, который посмел залезть в дорогого мне человека. Я чувствовал, как ломаются кости его черепа, но продолжал наносить удары с тем же остервенением и злостью. Мне хотелось нанести ему как можно больше урона, чтобы он больше не смог улизнуть и убить кого-то еще.
Сдохни, тварь! крикнул я и плюнул ему в лицо.
Пришлось остановиться, чтобы перевести дыхание. Вряд ли он слышал мои слова, но мне хотелось бы верить, что это исчадие ада все еще находится в сознании. Мистер Палмер забился в странных конвульсиях, и у меня в голове что-то щелкнуло. Мне хотелось добить его окончательно, чтобы это чудовище вернулось в тот уголок ада, из которого так нагло и бесцеремонно выползо.
Я занес ногу над его лицом, и конвульсии мистера Палмера тут же прекратились.