Все оживились, когда две светские львицы начали торговаться за хирурга, и проигравшая ударила победительницу по лицу своей картонной аукционной табличкой. Хорошо, что этот парень был пластическим хирургом, потому что после пореза бумагой определенно требовалась какая-то косметическая процедура.
Но мой отец и близко не пользовался такой популярностью среди дам. Никому не нужен был математик. Никому. После того как ведущий попытался продать папину кандидатуру, упирая на его академические заслуги, наступила мучительная тишина, и я уже собиралась сделать ставку на него сама, как вдруг Шери, миниатюрная брюнетка, подняла свою табличку. Улыбка благодарности, которую папа послал Шери, была ослепительной, и следующее, что я помню, это шквал поднявшихся табличек. Но Шери не отступала и в конце концов получила свой выигрыш за 435,50 доллара.
Иногда двух недель достаточно, сказал папа.
Он пожал плечами и протянул руки, как крупье за карточным столом, показывая, что у него нет скрытых карт, фишек или наличных денег.
Я уставилась на него взглядом, в котором, я уверена, в равной степени прослеживались и шок, и ужас.
Я знаю, что это сюрприз для тебя, Челс, но когда начал он, но я его перебила:
Пап, я не думаю, что «Аукцион холостяков» это основа для стабильных, длительных отношений.
Признай, что история из этого получится отличная, сказал он.
Хм нет, я пыталась говорить разумно, как будто передо мной была математическая задача о ше- стидесяти арбузах, которые нужно засунуть в одну маленькую машину. Я широко развела руки и спросила: Что ты вообще знаешь о Шери? Какой у нее любимый цвет?
Понятное дело розовый, он посмотрел на меня с выражением всезнайки, которое чаще встречается у подростка, чем у взрослого мужчины. Хм-м.
Хорошо, кто ты и что ты сделал с моим отцом? я захотела проверить, нет ли у него температуры возможно, у него грипп и он бредит.
Это все еще я, Челс, сказал он, ласково посмотрев на меня. Я просто счастлив, для разнообразия.
Так ли это было? Так вот что в нем было такого необычного! Он был счастлив! Как он может быть счастлив с женщиной, которую едва знает? Возможно О боже. Мой отец после смерти мамы жил затворником. Может быть, он наконец-то занялся «кое-чем» и перепутал это с любовью? О боже, как я должна была говорить с ним об этом?!
Я закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Все родители это делают. Конечно же я справлюсь с этим. Черт возьми, это будет отличная репетиция на случай, если я когда-нибудь заведу собственного ребенка. Я открыла глаза. В дальнем углу стояли три женщины в самых уродливых платьях цвета шартрез[2], какие я когда-либо видела. Очевидно, это были подружки невесты, которая их ненавидела. На их месте могу оказаться и я, в блестящем розовом или сером платье, если не положу конец этому безумию.
Присядь, папа, сказала я. Думаю, нам нужно поговорить.
Он сел рядом и посмотрел на меня с тем же терпением, с каким учил завязывать шнурки. Я отвела взгляд. Фу, это было еще более неловко, чем прием у гинеколога. Сосредоточься, Челси!
Я знаю, что ты уже несколько лет живешь один, прокашлялась я, и полагаю, у тебя были некоторые неудовлетворенные потребности.
Челс, нет сказал он. Дело не в этом.
Я проигнорировала его слова и продолжила говорить, избегая зрительного контакта, потому что просто не могла иначе разговаривать с ним на эту тему.
И я понимаю, что после длительного периода «за- сухи» ты можешь запутаться в своих чувствах, и это нормально, сказала я. Бог ты мой, это было похоже на разговор о сексе в телепередаче с Фредом Роджерсом. Дело в том, что ты не обязан жениться на первой же женщине, с которой переспишь.
Ну вот, я ему это сказала. Но мои мудрые советы и наставления были встречены полным молчанием. Я ждала, что отец вздохнет с облегчением, услышав, что ему не придется жениться. И я стала ждать. Наконец я взглянула на отца, но он смотрел на меня так же, как и тогда, когда я обнаружила, что на самом деле зубная фея это он. С огорчением.
Шери не первая, сказал он.
Не первая? я была потрясена. Более того, я была шокирована.
Нет.
Но ты никогда ни о ком мне не рассказывал, произнесла я.
Тебе и не нужно было знать, ответил он. Это были просто партнерши, ничего серьезного.
Их было много?! закричала я неожиданно для самой себя. Швея снова взглянула на меня с укоризной, и я закашлялась, пытаясь собраться с мыслями.
Папа поерзал на стуле, послав мне легкую понимающую улыбку.
Возможно, я неудачно выбрал место для встречи. Я думал, ты будешь рада помочь спланировать свадьбу, но, возможно, ты еще не готова.
Конечно, я не готова, сказала я. Но и ты тоже.
Я готов.
Да неужели? Ответь мне: Шери больше любит собак или кошек?
Я не знаю заморгал он.
Да, потому что прошло всего две недели. Ты помнишь, как у тебя выросла шишка на лбу? Ты биопсию делал дольше, чем вы с Шери знакомы, а ты уже готов на ней жениться.
Мой голос становился все выше, и папа сделал жест, означавший «не так громко, пожалуйста». Я могла бы послушаться, но у меня было чувство, что мои доводы вот-вот прорвут его оборону. Я нанесла сокрушительный удар:
Пап, а ты хотя бы в курсе, что она предпочитает: пироги или торты?
Я хм
Ты хоть понимаешь, что собираешься провести остаток своей жизни с человеком, который, возможно, предпочитает праздновать дни рождения с пирогом?
Челс, я знаю, что все это обрушилось на тебя слишком быстро, сказал он. Я все это понимаю, но я не думаю, что любовь Шери к пирогам или тортам на самом деле имеет такое значение. Кто знает, возможно, она любит мороженое, а мороженое подходит ко всему.
Мама любила торты, произнесла я. Да. Я это сделала. Я привела самый весомый аргумент против всего этого брачного безумия. Мама.
Улыбка исчезла с его лица, как будто я потушила ее пальцами, словно пламя от спички. Я чувствовала себя паршиво, но не так паршиво, как при мысли о том, что Шери о нет, только не это! станет моей мачехой.
Твоя мать умерла семь лет назад, Челс, сказал отец. Тяжело так долго оставаться в одиночестве.
Но ты не был одинок наверное, возразила я. Кроме того, у тебя есть я и Аннабель.
Я знаю.
Так зачем же тебе жениться? настаивала я.
Он вздохнул:
Потому что я люблю Шери и хочу, чтобы она стала моей женой.
У меня перехватило дыхание. Чувство было такое, будто он ударил меня по лицу. Да, я знала, что реагирую неправильно, но это был мой отец. Человек, который поклялся любить мою мать, пока смерть не разлучит их. Но в этом-то и проблема, не так ли? Мама умерла, и с тех пор папа жил один. А потом он встретил Шери Армстронг, которая повышала и повышала ставки на «Аукционе холостяков» и в конце концов заполучила свой приз.
Я ее понимала. Действительно понимала! Меня тоже охватывает азарт, когда на eBay выставляют пару босоножек от Джимми Чу. Бывает сложно остановиться, если нацелился на добычу, особенно когда конкуренция все растет. Но речь ведь идет о моем отце, а не о модных туфлях!
Одна из сотрудниц свадебного салона принесла поднос с коктейлями «Мимоза». Я схватила два бокала, двойную порцию игристого напитка. Боже правый, я надеялась, что в них будет больше шампанского, чем апельсина. Пузырьки защекотали мое нёбо. Хорошо, если бы, они могли смыть послевкусие, которое оставила эта папина потрясающая новость, но этого не случилось.
Послушай, я знаю, что когда перед тобой толпа одиноких, разгоряченных женщин, их внимание может ударить в голову.
Правда знаешь? папа подпер подбородок рукой, изучая меня с приподнятыми бровями и искоркой в глазах.
Ладно, это не совсем так, но моя точка зрения а у меня она есть заключается в том, что вы с Шери пребываете в мире иллюзий, сказала я. Я понимаю, что Шери чувствует себя победительницей, завоевав тебя, но это не значит, что она должна выйти за тебя замуж. Я имею в виду, зачем тебе жениться на ней? Почему ты не можешь просто жить с ней во грехе, как другие старики?