По двору прошли также, молча, лишь в зарослях малины кикимора шумно выдохнула.
Эх, и напужалась я с тобой, Яга. Лишь бы толк вышел!
Тебе толк уже вышел, напомнил Баюн. Во дворе показался Антипка. И теперь и другим помоги счастье своё устроить.
Покачала Любава головой, на ведьму поглядывая. Ни слова не сказала Яга, да только видно было, что борьба в ней идёт. То ли бежать, да царевен прихватить, то ли
Вон в той башне Василиса, да только стерегут её пуще Горыныча.
А Горыныч кто таков? заинтересовалась вдруг Яга.
Так дракон трехглавый, с благоговейным ужасом прошептала кикимора. В темнице уж, почитай, сотню лет заперт. Три, стал быть, головы у него и пасти тоже три. И каждая огнём плюёт, да так, что враз сгоришь, лишь головешки останутся. Поговаривают, верой и правдой служит он Бессмертному, да только отчего тогда в темнице?
Яга, а может, ну её, Василису эту? задрожал Баюн. Вот сейчас в лесочек шасть, да избушку твою отыщем.
А потом? прищурилась ведьма. У моей избы ног нет, чтоб от супостата убегать.
Так наколдуй, ведьма ты, али нет?! возмутился кот.
Ты, Баюн, ерунду не мели. Какие могут быть у избы ноги? Пошли уже, пока Василиса не уснула.
В покои царевны вела длинная лестница, точно змея опутавшая внутренности башни. Кикимора бежала шустро, перескакивая через ступеньки. Яга чуть медленнее, разглядывая стены. Упитанный же Баюн, то и дело причитая об оставшихся в их башне сливочках, плелся далеко позади. В конце концов, Яга не выдержала, подхватила кота под толстое пузо, да и потащила.
Ох, не нравится мне это, бубнил Баюн, ох не нравится
Чего тебе там не нравится?! возмутилась ведьма. Чай не своими ногами идешь.
Странно это, ни скелетов, ни домовых Куда подевались-то все?
А я почем знаю? пожала плечами ведьма. Да только и ей вдруг боязно стало. А ну как выскочат все разом, да и поминай как звали.
К счастью, никто ниоткуда не выскочил. Поскрипывая, отворилась тяжелая дверь, а за ней, сложив руки на пышной груди, стояла крепкая деваха с длинной светлой косой.
Так это ты весь дворец усыпила? одобрительно прищурилась она, с интересом разглядывая Ягу.
Василиса посторонилась, впуская гостей в свою комнату, а после высунула голову в коридор, по сторонам поглядела. Чтоб ни единого соглядатая Кощеева рядом не оказалось, а не то враз донесут Бессмертному, что вместо того, чтобы слезы лить, решили несостоявшиеся невесты дружбу водить. Любава же задерживаться не стала, к Антипке поспешила.
Яга, стал быть? уточнила она, плотно закрывая дверь. Слышала, слышала Ко мне зачем пожаловала? Аль другие царевны не приглянулись в подруги?
Подругу мне не надобно, ухмыльнулась Яга.
Чего же тогда? улыбнулась в ответ Василиса. Ни в жисть не поверю, что ты из праздного любопытства заглянула
Василиса была именно такой, как Любава говорила. Цепкая, упрямая, ума ей было не занимать. Да и одета она была не так, как основные царевны, уж больно сарафан на ней простой был. Ни тебе золотых нитей, ни узоров всяческих. Вместо нарядного кокошника атласная лента вокруг головы. Чудная какая царевна. Или нет?
Помощница мне нужна, решилась наконец ведьма. Такая, чтоб не испугалась, да шум не подняла. И чтоб подземелья дворца как свои пять пальцев знала. По всему выходит, одна ты тут такая. Али ошиблась я?
Не ошиблась, качнула пышными ресницами Василиса. Да только зачем я тебе помогать буду? Я сбегать не собираюсь. Мне и тут хорошо.
Знамо дело, хорошо, согласилась ведьма. Ты ж не царевна вовсе.
Не царевна, протянула девица. Видала бы ты ту царевну, благодарна была бы всем богам, что повезло не такой родиться!
Некрасива?
Да не то слово, махнула рукой Василиса. Но главное даже не это.
А что? поинтересовался любопытный Баюн.
Василиса изумлённо уставилась на кота, зашевелила губами, точно что-то в уме прикидывала. А после со смехом спросила:
Ты, что ли, тот кот, что библиотеку не сберёг? А потом крысу прямо на нос княжне уронил? и она не выдержала, расхохоталась звонким колокольчиком.
И тут уже слыхали, насупился кот. И вовсе не на нос И мышка там крохотная была
Тут уж и Яга не утерпела, засмеялась.
Какая же тебе ещё нужна помощь, ведьма? отсмеявшись, спросила Василиса. Наворожить ты и сама можешь, ты ж тут единственная колдунья. А по подземелью и кот выведет.
А сама ты отчего на волю не хочешь? растерялась Яга. Кот не выведет, чутья у него нет, сама видишь. А там такие подземелья, что коли заплутаешь не выберешься. Не такой погибели я желала
А что меня на воле ждёт? фыркнула Василиса. Тут у меня и книги, и бумага писчая, и перья с чернилами диковинные. А домой вернусь пустая изба да услуженье у царевны, умом обделенной.
Неужто никто не ждёт? изумилась Яга.
Ты хоть знаешь, отчего я здесь вместо царевны оказалась? вздохнула Василиса. Яга лишь головой качнула. Ну тогда слушай, авось и поймёшь, отчего мне воля не мила.
Глава 5
В услужение к царевне Злате Василиса попала совсем еще ребёнком. Как-то раз кухарка приметила крошечную чумазую девчушку, обрывающую малину в саду, да пожалела. Тайком привела к себе в комнатушку, отмыла, накормила, да и призадумалась, что с ней дальше делать. Так бы и не придумала, да раздался из опочивальни юной царевны крик, полный негодования: грамоте Злата учиться не желала, почтенному господину , приглашенному обучить царевну придворным танцам, в парик жука сунула. А теперь и вовсе маялась от скуки, детей при дворце отродясь не водилось.
Выспросила кухарка всё, что могла у найденыша. И что мамка с батькой уехали на ярмарку торговать, да сгинули, а бабка старая, на которую дите оставили, померла несколько дней назад. А девчушке всего пять весен, сама она с домом, да скотиной не справится. Да и справляться не с чем, явились из ниоткуда какие-то бабы, выгнали сироту на улицу. Решила тогда кухарка, что может и поможет крошечной Василисе, а именно так звали чумазую девчушку, коли та при дворе останется. Кусок хлеба, да крыша над головой завсегда будет. Глядишь, и царевна смягчится, а то уж больно от неё слугам доставалось.Так и вышло. Василисе была отведена маленькая комнатушка без окон, но девочка и этому была рада. Во дворце к сиротке были добры, кухарка Аглая то и дело тайком совала припасенные в полах фартука пирожки, нянюшка царевны Прасковья, оказавшаяся знатной рукодельницей, нашила Василисе справных платьев. А надменная госпожа Катерина, что грамоте Злату, так и вовсе решила, что царевне на пользу пойдёт, коли на уроках она будет не одна.
Ученицей Василиса оказалась куда более старательной, чем царевна. Уже к Рождеству она бегло читала, выводила пером на бумаге красивые буквы с вензелями, а её манерам могла позавидовать любая придворная дама. Но, несмотря на учёбу, оставалась она той же кроткой и доброй Василисой, оттого и царевна её полюбила от всей души. Только вот забавы свои не оставила, по-прежнему доставалось от неё, только теперь одной лишь Василисе. Казалось, так и дальше будет, да настало время Злате жениха выбирать.
Потянулись во дворец женихи всех мастей: молодые, старые, сильные и смелые или немощные и трусливые. Всяк мечтал с царевной породниться. Одно лишь общим у них было: богатства несметные, дары для Златы и голодные, заинтересованные взгляды, которые они то и дело бросали на верную, всегда стоящую за царевной немой тенью, Василису. Ей счастья не полагалось, уже не раз говорила Злата, что никуда её не отпустит.
Вот народятся детки, будешь им нянькой, твёрдо решила царевна, а Василиса не спорила.
Хоть и подарил ей Царь-батюшка за верную службу небольшую избушку, да только и туда Злата не отпускала. Только Василиса за порог уж гонец от царевны бежит, глаза испуганные, щеки белые, капли пота на лбу: