Ага, шепотом произнес журналист. Вот и наше чудовище-мутант. Хм он один. Уже хорошо. Сэр Гаспар, ваш выход.
Паладин вскочил на коня и помчался вниз навстречу зеленому существу, выкрикивая на скаку:
Вот он я, злодеюка! Поймай меня, коли смогешь!
Ко всеобщему удивлению, приправленному отдающей горечью изрядной порцией разочарования, чудовище-мутант не погналось за рыцарем. Оно лишь страшно взвыло и принялось беспорядочно махать многочисленными конечностями, включая отвратительные щупальца. Но с места так и не сдвинулось.
План «Б»! объявил Нолан.
У нас есть план «Б»? удивился Эдвин.
Еще бы! Шарахните-ка по этой образине магией, пока я буду спускаться.
Нолан бегом покинул укрытие, а юноша по обыкновению сосредоточился. Температура воздуха вокруг молодого человека заметно снизилась. Эдвин попытался заморозить противника. Тщетно. Чудовище-мутант ровным счетом ничего не почувствовало, но при этом заметило примчавшегося журналиста и двинулось прямо на Нолана. Развернув Роцефитанира, на подмогу другу ринулся сэр Гаспар. Паладин вскинул меч и со всей силы рубанул по монстру. Лезвие прошло насквозь, не встретив сопротивления, словно бы прорезав воздух. Зеленая тварь не пострадала, однако издала душераздирающий вопль жутко напугавший Роцефитанира. В коротком приступе паники конь, громко заржав, стал на дыбы. Тяжелый рыцарь не сумел удержаться в седле и с грохотом рухнул наземь. Враг приблизился к временно обездвиженному Гаспару, повернувшись спиной к Нолану, чем последний не преминул воспользоваться. Журналист выхватил закрепленный на поясе армейский девятимиллиметровый «Флок» и произвел три выстрела подряд. Ни одна из пуль не достигла цели, хотя стрелком Нолан был метким. И все же ему удалось отвлечь внимание чудовища от сэра Гаспара, ибо теперь страшилище снова направилось к журналисту. Вблизи Нолану наконец-то удалось в деталях рассмотреть здоровенное создание с тремя зубастыми ртами, шестью когтистыми лапами и восьмью длинными щупальцами, как у осьминога.
Да ты тот еще урод! воскликнул журналист.
Я иду туда! сказала Алира Эдвину и, не дожидаясь возражений с его стороны, кинулась вниз.
Алира, нет! крикнул ей вдогонку юноша, а затем, уразумев бесполезность собственных слов, бросился вслед за девушкой.
Алира подбежала к чудовищу-мутанту, встав аккурат между ним и Ноланом.
Вы в своем уме?! заорал журналист. Убирайтесь отсюда живо!
У меня созрел план «В», спокойно ответила девушка, глядя на приближавшегося монстра. Алира расставила руки, демонстрируя полную беззащитность перед врагом. Тот поднял над девушкой огромную лапу с острыми когтями и нанес удар
Сердце не успевшего вмешаться Эдвина на секунду в страхе замерло. Тут же земля ушла у молодого человека из-под ног, а спустя мгновение вновь возвратилась, ибо Алира все еще была жива. Сверх того, на девушке не осталось ни царапины.
Улица с двухсторонним движением, улыбаясь, пояснила она. Если мы не можем причинить ему вред, то с чего бы ему причинять вред нам? Ты же ненастоящий монстр, да? Игра света и тени. Дым и зеркала. Искусно сотворенная иллюзия
Но я не ощущаю рядом с ним магии, заметил Эдвин.
Иллюзии реально создавать и без магии, парировала Алира, одновременно возвращая юноше так и не пригодившийся кинжал.
Верно! догадался Нолан. Чудовище не более настоящее, чем обыкновенная голограмма!
Голо что? услышав очередное незнакомое слово, спросил юноша.
Такое трехмерное изображение, разъяснил журналист, стараясь вместе с тем не обращать внимания на все еще издававшего противные звуки псевдомонстра. Оно смахивает на реальный объект, но им не является. Вы, госпожа Алира, в моих глазах все больше становитесь похожей на истинного эксперта в области распознавания и разоблачения иллюзий. Сначала спасли нас от галлюцинаций на Роковых равнинах, теперь раскусили обман с чудовищем-мутантом.
Я всего лишь применила логику, скромно призналась Алира. Отбросив два наиболее возможных варианта о том, что перед нами порождение либо привычного материального мира, либо воображаемо-эфирного, получаем в остатке единственный вывод: чудовища просто-напросто не существует. Меня лично удивляет только, почему за триста лет никому другому не пришла в голову та же мысль?..
Страх? предложил Эдвин. Когда на тебя нападает монстр, последнее, о чем ты будешь думать, реальна опасность или нет. Безусловно, существенную роль также играет суеверие. Не забывайте, мы находимся в сельской местности. Жителям здесь гораздо проще принять сверхъестественное объяснение, нежели гипотезу, основанную на фактах и логике. Особенно с учетом многолетней передачи слухов и сплетен от поколения к поколению. Однако же остается вопрос: кто создал иллюзию, и зачем?
Зачем понятно, ответил Нолан, чтобы отвадить любопытных посетителей. Но кто?.. Эта штука работает уже три сотни лет, а голограмма очень качественная. Следовательно, технология использована передовая. На подобные фокусы способны были дети Земли и будут способны люди будущего Выбирайте.
По меркам детей Земли иллюзия слишком новая, отбросила одну из возможностей Алира. Они исчезли миллион лет назад, а чудовище-мутант появилось сразу после падения метеорита
Падение метеорита и появление чудовища должны быть как-то связаны, заключил Эдвин.
А как вам такая идея, придумал Нолан, голограмму создал тот, кто прилетел сюда на метеорите!
Абсурд, фыркнула Алира.
Совершенно неправдоподобно, высказался Эдвин.
Безумием отдает, присоединился сэр Гаспар.
Он прав, подтвердил Минуточку! А кто подтвердил-то? Сейчас прикину: Нолан придумал, Алира фыркнула, Эдвин высказался, Гаспар присоединился Роцефитанир конь удивительный, но говорить, тем не менее, не умеет Чудовище-мутант в тот момент все продолжало выть, точно дикое животное Вроде всех возможных участников дискуссии перечислил Так кто же мог подтвердить абсурдную и неправдоподобно безумную теорию Нолана?
Чей это голос? насторожился журналист.
Мой.
И мой.
То есть наш.
Путники огляделись по сторонам, но никого не увидели. Единственным изменением в окружающей обстановке явилось исчезновение иллюзорного чудовища-мутанта.
Да нет же! Под ноги себе смотрите!
Где-то внизу и впрямь копошились три малюсенькие фигурки размером с палец. Эдвин направил на них свет от зажженного магией огонька. Говорившие оказались зелеными существами с короткими ножками и чуть вытянутыми руками. На головах у крох имелись заостренные уши, а также пара отростков, напоминавших антенны.
Вы вы не мог никак выговорить от изумления Нолан.
Да-да, мы неместные, сказал один зеленый гуманоид.
И регистрации у нас нет, проворчал второй.
И границу пересекли незаконно, добавил третий. Но мы свободный народ и требуем уважать наше право на передвижение
Какую границу? Какое передвижение? растерялся Эдвин.
Границу вашего спутника, естественно, ответил третий гуманоид. А как ее законно пересечешь, ежели у вас даже космической таможни не предусмотрено? Я же вообще считаю: любой гражданин галактики имеет полное право на беспрепятственное перемещение в ее пределах.
То есть вы не с Земли-Матери?.. убедился Нолан.
И даже не с Земли-Отца, пошутил гуманоид номер два, однако, кроме него, никто больше не посмеялся. Простите, вынужденное длительное пребывание в слаборазвитом мире отрицательно сказывается на чувстве юмора.
И каким ветром вас к нам занесло? полюбопытствовал журналист, решив не заострять внимания на обидной характеристике родного мира как слаборазвитого.