Цветов еще останется много, заметил Элдер.
И все-таки пусть растет, сказала я и прошла дальше. Я люблю цветы в их цветении, а не увядании.
Хорошо, сдался молодой человек. Пусть будет по-вашему, баронесса.
Мы прошли еще немного в молчании. Надо было о чем-то говорить, чтобы избежать возможных комплиментов, которые окажутся констатацией наблюдений его сиятельства.
Послезавтра день рождения моей сестрицы, произнесла я. Матушка изрядно потрудилась, праздник обещает быть не хуже моего торжества в честь совершеннолетия.
Эта тема показалась мне подходящей, потому что это было единственным, что как-то связывало нас с графом он видел мой праздник.
День вашего рождения незабываем, ответил граф. Ваши родители постарались на славу. Послезавтра у нас будет шанс полюбоваться праздником баронессы Мадести-Доло.
Вас пригласили? спросила я, как можно дружелюбней, чтобы не обидеть.
Да, кивнул Элдер. Наши родители приятельствуют. Мы будем все вместе, Бран тоже приедет.
А вот и жених для Амберли Надеюсь, матушка, услышав о другой девушке, не станет навязывать младшего Гендрика сестрице. Судя по его задумчивости после моего рассказа, Бран не так уж и равнодушен к дочери коммерсанта, и всё, что его останавливает это запрет отца. Нет уж, Амбер подобного не надо А потом мне пришла мысль, что моя родительница решила выдать нас обеих за братьев, чтобы мы с сестрицей были ближе друг к другу. Хмыкнув от этой догадки, я покачала головой.
Что вас позабавило, ваша милость? спросил граф.
Нет-нет, ваше сиятельство, ответила я. Не принимайте на свой счет. Так, мимолетная мысль, не связанная ни с вами лично, ни с вашей семьей.
Поделитесь?
Прошу великодушно простить меня, господин граф, но мысль на то и мысль, чтобы оставаться в голове подумавшего ее. Уж не обессудьте.
С вами я готов соглашаться во многом, ваша милость, улыбнулся мне Элдер и подал руку. Если вы уже насладились видом сада и не желаете здесь задерживаться, то предлагаю осмотреть картинную галерею моего отца. Там есть примечательные работы.
С удовольствием, искренне улыбнулась я.
Вы любите живопись?
Я поклонница разных видов искусств, живопись входит в их число.
Возможно, вы недурно рисуете или музицируете? полюбопытствовал граф Гендрик. Мне отчего-то кажется, что у вас красивый голос.
Поверьте, вам лучше не слышать моего исполнения, рассмеялась я. Я ценитель, но не исполнитель. К сожалению, я обделена талантами.
Вы лукавите, усомнился Элдер. Или же кокетничаете.
Этого таланта я тоже лишена, усмехнулась я. Возможно, я очаровательна, но это мой единственный дар.
И он искупает отсутствие всех прочих, улыбнулся его сиятельство. К тому же суметь оценить чужое творение это тоже своего рода дар. Поэтому я продолжаю настаивать, что вы себя недооцениваете.
Ну что ж, придется довериться вам, сказала я с ответной улыбкой.
И это весьма мудрое решение, негромко рассмеялся граф. Идемте в галерею.
Идемте, легко согласилась я и воспользовалась предложенной рукой.
Галерея у Гендриков тоже была недурна. О том, что не все полотна принадлежат кисти своего автора, мне сказал сам Элдер. Но, признаться, я бы и не определил подделки, до того хорошо были сделаны копии.
Эту написал я, сказал его сиятельство и заметно смутился. Я не хвастаю, не подумайте. Просто признался.
Неужели? живо заинтересовавшись, спросила я и подошла ближе к указанной картине. Там и вправду стояли инициалы «Э.Г.». Это был пейзаж. Живописное место с видом на небольшой водопад. Краски казались до того живыми, что даже захотелось протянуть руку и подставить ладонь под холодные струи. Восторженно охнув, я обернулась и воскликнула: Но, помилуйте, ваше сиятельство, это же восхитительно! Боги, до чего же чудесно у вас вышло Я вновь смотрела на картину. У вас случайно нет магического дара? Я будто стою перед этим водопадом и даже слышу, как вода падает вниз.
Нет, он рассмеялся, магии в нашем роду нет, и не знаю, был ли хоть кто-то из предков одарен этой милостью богов. Просто я люблю живопись.
Да вы мастер право слово, я отошла на шаг и снова приблизилась к картине.
Рад, что вам понравилось мое баловство, он улыбнулся, а я рассердилась:
Что значит баловство? Это талант! И не смейте принижать своего мастерства, ваше сиятельство.
Он с минуту помолчал, а после попросил:
Позвольте мне оставить вас ненадолго, ваша милость, я хочу вам кое-что показать.
Да, конечно, кивнула я. Мне есть чем заняться, пока вы не вернетесь.
Я скоро, заверил меня Элдер и удалился стремительным шагом.
Еще немного постояв рядом с его картиной, я перешла дальше. Теперь мне было интересно узнать, если тут еще картины, принадлежавшие кисти его сиятельства. А пока рассматривала, мне пришло на ум, что копии известных картин мог тоже писать он, потому они и висят в галерее старшего графа. Скорей всего, так и было, потому что вряд ли его сиятельство стал бы завешивать свои стены подделками.
Элдер вернулся, когда я не дошла еще и до середины галереи. В его руках был альбом, и я ощутила прилив любопытства. Посмотреть наброски работ мне всегда было интересно, как и готовые, только рисованные карандашом.
Прошу, не прогневайтесь, граф вновь выглядел смущенным, но вот.
Он передал мне альбом, открытый им на определенной странице. Взглянув, я изумленно приподняла брови и посмотрела на его сиятельство. Он рассеянно улыбнулся.
Это я?
Вы, ваша милость, ответил он. Зарисовал по памяти после вашего торжества. Хотел после написать портрет красками, но вы отбыли на службу во дворец, а я оставил себе набросок.
По памяти? не поверила я. Рисунок был удивительно точен.
У меня хорошая память, баронесса, усмехнулся граф.
Я еще некоторое время рассматривала свой портрет, после своевольно перевернула страницу и вновь увидела себя, но уже в полный рост. Платье, в котором была на празднике в честь совершеннолетия, я помнила прекрасно и узнала сразу. А еще дальше я была запечатлена во время танца, и моим партнером был сам Элдер Гендрик.
Уж простите меня за смелость, произнес его сиятельство и отвернулся, потому что теперь не только взгляд его был смущенным, но покраснели и щеки.
Ничего, пробормотала я. Мы ведь с вами танцевали.
Я не думал, что вы запомните это. Партнеров за вечер у вас было немало.
Элдер стоял по-прежнему ко мне спиной, заложив руки за спину. Дальше переворачивать я не стала, опасаясь найти еще одно свое изображение, да, признаться, сама ощутила неловкость, потому что начала листать альбом без разрешения. Мне показали только один рисунок. Возможно, эти его сиятельство не собирался демонстрировать
Пожалуй, нам лучше вернуться к нашим родителям, произнесла я и протянула злополучный альбом графу. Благодарю, ваше сиятельство, я польщена.
Граф обернулся, забрал у меня альбом, а после спросил:
Вы не против, если я все-таки напишу ваш портер в красках? А если окажете мне милость, то я бы хотел нарисовать не по памяти, а с натуры.
Я не принадлежу себе, извиняющимся тоном, ответила я. Вскоре я возвращаюсь во дворец, и у меня не будет возможности покидать его.
Но если когда-нибудь сможете мне позировать
Я с удовольствием сделаю это, заверила я, слабо веря в то, что подобное произойдет.
Вы сделали меня счастливым, ваша милость, улыбнулся граф. И простите за рисунки.
Мне не на что сердиться, ответила я.
Вскоре его сиятельство вернул свой альбом туда, где взял, а меня в гостиную. Просидев еще некоторое время за беседой, больше утомлявшей, чем увлекавшей, моя родительница наконец решила возвращаться домой. Мы распрощались с графским семейством, обменялись приглашениями, и я вздохнула полной грудью, радуясь обретенной свободе.