Эдвард зашел в отель и услышал музыку, звучащую где-то внутри здания, возвращая к временам, когда в ресторане играли музыканты, радуя гостей.
Кто-то пел под аккомпанемент гитары:
Удивленно раскрытыми глазами смотрела компания мародеров на неизвестного мужчину, который всё это время стоял в дверях. Молодые парни сидели в вестибюле на расставленных в круг стульях, скинув награбленное прямо себе под ноги.
Простите, только и смог выговорить Эдвард.
По лестнице со второго этажа спускался высокий незнакомец; он остановился и пристально посмотрел на Эдварда. В тот момент Эд подумал, что никто лучше, чем эти бандиты, его не поймет; ему захотелось присоединиться к мародерам, может, даже пуститься вместе с ними в странствия по всему миру.
Конечно, всё это было глупостью, минутная слабость. Мужчина на лестнице заметил колебания Эдварда он от рождения был весьма проницателен, можно сказать эмпат, пожалев потерянную душу, он предложил Эдварду отдохнуть с ними.
С радостью согласившись, Эд присел рядом с молодыми людьми.
Мародеры обычно не задерживались на одном месте: после продолжительного разговора с Сильным, компания покинула отель, а Эдвард остался, превратив заброшенное место в свой дом.
В аэропорту Римма попрощалась с Ролло добродушный парень ей очень понравился и, если она правильно всё поняла, им предстояло часто встречаться. Ее встретил водитель-робот на машине он сообщил, что они едут в город. Девушка, ожидавшая увидеть Ньюдон мегаполис, построенный для Сильных и избранных, с удивлением обнаружила, что они заезжают в какой-то покинутый населенный пункт заброшенный, полуразрушенный в таких жили люди в Старую эру.
Они ехали по разбитой дороге мимо невысоких (не выше пяти этажей) некогда жилых домов складывалось ощущение, что люди вот-вот вернутся, включат свет, начнут заниматься домашними делами, но нет Это был настоящий город-призрак. Римма рассматривала кафе, рестораны, магазины, витрины которых были разбиты, а содержимое выброшено на улицу. Повсюду валялись какие-то вещи: одежда, домашняя утварь, куски пластика здесь явно орудовали мародеры. Солнце уже село, и без освещения стало совсем жутко темнота, холод и тишина, нарушаемая лишь гулом двигателя их машины.
Но вот из мрака выступило четырехэтажное здание, походившее на отель, из всех окон которого на серый асфальт проливался теплый свет. Подъехав к этому островку жизни, робот остановил машину.
Римма вышла на пороге ее уже ждал мужчина. В свете единственных на всю улицу работающих фонарей девушка разглядела его седой, коренастый, в карих глазах нескрываемая усталость, которую человек приобретает только к концу жизни, пережив множество свалившихся на него бед. Он даже не подошел, чтобы помочь ей с сумкой или забрать холст, который она держала под мышкой.
Здравствуйте, прервала молчание Римма.
Заходи, произнес мужчина.
Простите, вы не могли бы мне помочь? попросила девушка.
Это ты меня извини. Сейчас, спохватился тот.
Он забрал у Ри и сумку, и холст.
Это та самая картина? спросил мужчина, когда они зашли в дом.
Да, ответила Римма.
Она уже изумленно разглядывала вестибюль: на отделанных красным деревом стенах круглые похожие на бутоны светильники, впереди парадная лестница, слева от лестницы барная стойка, а справа ресепшн.
Мужчина нетерпеливо достал картину из чехла, внимательно рассмотрел, довольно кивнул.
Что думаешь тут нормально будет? спросил он, прислонив картину к стене.
Я не знаю вам решать. Это ваш дом.
Сейчас.
Он побежал по лестнице наверх, оставив девушку одну. Римма вспомнила, как Ролло предупреждал ее о том, какой хозяин дома беспокойный. Девушка подошла к зеркалу, посмотрела на себя она выглядела чрезвычайно усталой, даже измотанной: серо-зеленые глаза потускнели, лицо посерело. И ее до сих пор шатало казалось, что она еще в самолете, проваливается в воздушные ямы. Ей просто надо было немного отдохнуть.
Мужчина прибежал назад, держа в руках ящик с инструментами и дрель.
Вы собираетесь вешать ее сейчас?
Ага. А что? ответил он, тяжело дыша.
Сверлить красное дерево? возмутилась девушка. У вас что, нет двусторонней липучки?
Хм нет.
Тогда повесите потом.
Что?
Говорю, что повесите потом. Ну не портите дерево, пожалуйста.
Мужчина несколько раз растерянно моргнул, затем положил дрель на пол.
Сейчас он вновь убежал.
Пока его не было, Ри прикоснулась к дереву, пробурчала под нос:
Совсем с ума сошел, такая прекрасная отделка. Сверлить собрался.
Он вернулся, держа в руках стул, придвинул его к стене, поставил картину на сиденье, отошел, чтобы посмотреть результат. Римма довольно кивнула.
Не к спеху сейчас, сказала девушка, скрестив руки на груди.
Как скажешь, согласился мужчина. Кстати, я же не представился. Меня зовут Эдвард.
Очень приятно. Меня Римма.
Называй меня Эд, пожалуйста.
А ты можешь называть меня Ри. Только я понятия не имею, что ты хочешь, чтобы я делала?
Ты же художник! Мне нужен такой человек. Я хочу, чтобы в каждом доме висела картина подобная этой.
Римма опустила глаза:
Это страшная картина. На ней изображен тот, кого уже нет.
Правдивая картина. Мне нужна правда.
Девушка ужасно удивилась:
Мне сказали, что правда никому не нужна.
Есть хотя бы один человек, которому она нужна как воздух, возразил Эдвард. Пойдем на кухню?
Я бы попила воды, да.
Эдвард провел ее на второй этаж. Ресторанная кухня, отделанная белым кафелем, сильно контрастировала с полумраком вестибюля отражаясь от поверхности стен и пола, яркий свет больно бил в глаза.
Мужчина налил из громадной бутыли чистую воду, подал Римме девушка села за стол.
Спасибо, поблагодарила она. Ты живешь здесь один?
Сейчас да.
Тебе не страшно? Город ведь покинут.
Нет, а чего бояться? Призраков не существует.
Эдвард налил себе бренди, сел напротив. Повисла неловкая пауза.
Что думаешь о Новой эре? спросил наконец Эд.
Что ты имеешь в виду?
Ну тебя устраивает то, как живут люди?
Римма задумалась, не ответив.
Для того чтобы Новая эра началась, Сильные убили миллиарды людей. Как ты к этому относишься?
Ри покачала головой:
Как можно относиться к людям, которых ты не знаешь? Да и прошлое уже не вернешь.
То есть ты согласна, что Туман был делом рук Сильных? А не просто «неизвестное природное явление»?
Разве мне об этом расскажут? Представят доказательства? Ты Сильный, ты мне скажи.
Эдвард вздохнул:
Мы можем только предполагать, но факт в том, что у Сильных был защищающий от Тумана напиток.
Который давали избранным.
Верно. Только моего отца не выбирали.
Не поняла.
Говорю, что этот напиток, как он говорит, ему отдал профессор, его учитель. А может, он врет, он украл его. Кто теперь узнает правду. Я не должен был выжить, как и отец.
Римма задумчиво взглянула куда-то в пустоту:
У меня был последний отбор. Ты выбрал меня, и я не вступила в Цикл.
То есть я спас тебе жизнь?
Получается, что так.
Эдвард вздохнул:
Система она отправила мне сообщение. ИИ прислала мне твой рисунок я понял, что это именно то, что я искал. Ты честная? спросил он. И я не спрашиваю об обычной лжи, которую ты говоришь, чтобы, например, не общаться с кем-то. Каким ты видишь мир? Пытаешься ли спрятаться от темноты?
Римма задумалась:
Я ищу ответы. И в поиске ответов на вопросы создаю то, что ты увидел. Творчество, мои картины единственный путь к ответу на вопросы: какими мы себя видим; что на самом деле из себя представляем; почему живем именно так; что нас ждет в будущем? А темнота, что это такое? Темнота есть в каждом из нас. Когда моя подруга, Мара, уходила, я думала только о том, как лучше изобразить Аргуса, девушка вздохнула. Было бы хорошо просто жить, не думая о том, что тебе нужно выбрать между собственной душой и притворством. Я смирилась с тем, что мои картины никому не нужны, поняла, что не имею права навязывать Сильным то, о чем они не хотят знать правду. Яркие цветочки, любовь, милые животные или претенциозное величие вот, что все они хотят видеть. Когда-то я рисовала именно такие картины, но и они им не понравились. Ты зря выбрал меня.