Он неторопливо пошёл по улице, осеняя крестным знамением и благословляя случайных прохожих, остальные последовали за ним.
За городскими воротами их дожидались. Карета для Несущего Слово, две повозки с каким-то церковным скарбом, накрытым дерюгой, и отряд из трёх дюжин братьев. Все храмовники. И на их лицах читалось что угодно, кроме всетерпимости и всепрощения.
Позвольте спросить, святой отец, куда мы поедем и для чего? не удержался от вопроса Ренард, увидев внушительную процессию.
В Восточные Пределы, сын мой. Нести заблудшим душам слово Божие, смиренно ответствовал церковник и, кряхтя, полез в карету.
Ренард почтительно склонил голову ему вслед.
Надо же, как повернулось. Глядишь, и родные места повидает. Может, кого знакомого встретит.
Не приведи Господь, с такой-то компанией.
* * *
Скрипели колёсами телеги, пятки храмовников выбивали пыль из просёлка, боевые жеребцы рыцарей взрывали подковами землю. Процессия неотвратимо шла к своей цели. Блез ехал во главе отряда, молодой замыкал, Ренард держался у кареты священника.
Впереди показался извилистый строй камыша, дорога упёрлась в неширокую речку. Моста не было, был брод. Армэль подал голос, едва выбрались на другой берег.
Ренард, я ненадолго отстану, крикнул неофит и добавил чуть тише: Отмоюсь.
Рыцарь лишь поднял руку в ответ, показывая, что услышал. Давно пора. Он бы на месте юнца и не предупреждал. Дерьмо, если не отмыть, прилипнет намертво, да и не подобает Псу Господню ходить обгаженным. Нас бояться должны, а не насмехаться над нами.
Дорога стала плавно взбираться на холм. До вершины оставалось немного, когда за спиной послышался топот копыт.
Так быстро управился?
Мимо проскакал конь без всадника, а Псы Господни так просто с лошадей не падают. Ренарда ошпарило нехорошим предчувствием, и он обернулся.
Армэль стоял посередине русла с глупой улыбкой, рядом с ним плескались три юные девы. Их длинные светлые волосы рассыпались по плечам, едва прикрывая налиты́е груди. Девы призывно смеялись, строили глазки и манили за собой молодого рыцаря. Армэль безропотно шёл за ними. Вот он уже по пояс в воде По грудь По шею
Девы с радостным визгом навалились сверху и погрузили его с головой.
Забери меня Семеро! рявкнул Ренард и дёрнул повод, разворачивая своего скакуна. Н-но, пошёл!
Рыцарь вбил шпоры в бока жеребца, и Чад сорвался в галоп. Медлить нельзя. Ещё чуть-чуть и Армэля просто утопят. Дробный перестук копыт сменился влажным чавканьем, в стороны полетели брызги воды.
Ренард выхватил из ножен клинок.
Пламенеющий меч смазался голубой дугой. Раз. Ещё раз. Вода окрасилась кровью, резко пахнуло свежей рыбой. Течение понесло вниз два трупа с осетровыми хвостами вместо ног. Располовиненные от плеча до пупка, как раз промеж налитых грудей.
Третья тварь злобно ощерилась, сверкнула зелёными глазищами, насылая морок, и Ренард замер с занесённым мечом. Ему понадобился миг, чтобы отогнать образ Аннет, но твари хватило и этого. Она прянула в сторону, плеснула хвостом и скрылась в речной глубине.
Армэль вынырнул, ошалело отфыркиваясь, и с обалдевшим видом уставился на Ренарда:
Что это было?
Ундины, флегматично пояснил Ренард, омыл меч от рыбьей крови и, тщательно протерев его попоной, сунул в ножны. Тебя не учили, как им противостоять?
Армэль отрицательно помотал головой:
У нас ускоренный курс был, смущённо признался он. Я, считай, про нечисть и не знаю ничего толком.
Зато помылся от души. Лови своего коня и дуй в середину колонны. Я за тобой присмотрю.
* * *
Ехали не долго, не коротко. Ночевали где придётся, ели, что Бог пошлёт и, конечно, сеяли разумное, доброе, вечное. Из особо замечательного вырубили священную рощу Водана вместе с лесными духами, повалили менгир Доннара и дотла спалили таверну, хозяин которой снюхался с иратшо. Вместе с хозяином, понятное дело. Блез успел спасти бочонок эля и два копчёных кабаньих окорока. И долго потом сокрушался, что так мало спас.
Наконец добрались до места.
Деревня с названием Фампу Ренарду была знакома. Тут недалеко и его дом. Вернее, поместье его рода. А рядом посёлок, где жила Аннет. Интересно, всё ещё ждёт? Или, как все женщины, просто пообещала?
Додумать не получилось, по сторонам дороги потянулись изгороди первых домов. Высокого гостя встречали местный причётник и староста. Святой отец благословил их и направился к церкви, а братия рассыпалась по дворам. Извещать тех, кто не знал о приезде Несущего.
К церкви потянулись люди, их встречал отец Абсолон.
Проходите, дети мои, проходите говорил он каждому, смиренно сложив руки на груди.
Инквизитор с улыбкой благословил случайную женщину, по-отечески взъерошил вихры рыжего мальчишки, ласково огладил косу веснушчатой девочки. Подошёл староста.
Все ли пришли? участливо поинтересовался у него инквизитор.
Вроде да, подумав, ответствовал тот. Я последний.
Ну и ты заходи, подтолкнул его к входу церковник. И многозначительно посмотрел на брата Гаэтана: Начинайте.
Экзекутор подал знак, и два храмовника закрыли двустворчатые двери, подперев их прочными жердями. Остальные братья похватали из телег охапки можжевелового сушняка и начали обкладывать ими храм.
Святое дерево, пояснил Несущий Слово в ответ на недоумевающий взгляд Ренарда. Очищает грешные души и смывает грехи. Поджигайте!
Пламя занялось и побежало по бревенчатым стенам. Внутри заголосили непонимающие люди.
За что их? прохрипел Армэль.
Это не твоё дело, юноша. В голосе Несущего звякнула сталь. Острая, холодная, смертельная, как стилет.
И всё же? поддержал неофита Ренард.
Этому рыцарю отец Абсолон счёл нужным ответить:
Культ здесь корни пустил. Трёх сестёр. Поклоняются и невинных людей в жертву приносят. Великий грех.
Но не все же! Дети в чём виноваты? не унимался Армэль.
Всё в руках Триединого, сын мой. Святой отец сложил ладони в молитвенном жесте. Господь сам разберётся, кто виновен, а кто нет. Непорочные души попадут сразу в рай. Или ты готов оспорить право Господа судить человеков?!
Глас Абсолона набрал силу, взгляд впился в неофита, как освящённый арбалетный болт. Ренард ухватил парня за шиворот и оттащил в сторону. У Несущего Слово хватит власти и силы проклясть даже матёрого Пса, не стоит его провоцировать. Но церковник уже забыл об Армэле и жадно вдыхал запах дыма, сдобренного горелой плотью.
Ренарду было всё равно. Он к такому уже давно привык, сейчас главное чтобы новичок не начудил. Не хотелось бы потерять неофита в первом же рейде. Примета плохая.
Всеблагой отец! раздался вопль с другого конца деревни.
Ренард и Несущий Слово обернулись.
По центральной улице бежал, подобрав рясу, священник, выбивая деревянными сандалиями пыль.
Ко ковен! Всеблагой отец, я выявил ковен! задыхаясь, проговорил он.
Где? хищно подобрался отец Абсолон.
В Три Трикадере, тут недалеко. Я покажу.
Глаз Ренарда дёрнулся. Трикадер. Родная деревня Аннет.
* * *
Лесная поляна. Дольмен кольцо из массивных валунов. Гранитный менгир, отдалённо похожий на женскую фигуру. Вокруг танцуют девы. Другие, у алтаря, наполняют сосуды. Белым, тягуче-янтарным, и красным, как венозная кровь. Молоко, мёд и вино. В тарелках краюхи пшеничного хлеба, варёная репа и мочёные яблоки прошлогоднего сбора.
Ещё одна дева наверное, старшая, украшает идола лентами и цветами
В кустах схоронились храмовники, брат экзекутор и отец Абсолон. Псы стояли чуть поодаль, успокаивая коней. Местный священник что-то громко нашёптывал Несущему, явно набивая себе цену.
Что они делают? еле слышно прошептал Армэль.
Культ Деа Матроны, так же тихо ответил Ренард. Приносят богине земли дары, взыскуя нового урожая.