Я его об этом не просил.
В глазах Евгеники вспыхнул гнев. Она перегнулась через пустое кресло и, схватив брата за ворот церемониальной куртки, яростно потянула на себя.
Ты неблагодарный ублюдок! выдохнула она ему в лицо. Единственным ребёнком генерала Андроника должна была быть я. Ты не достоин благородной фамилии Эйц. Ты и твоя треклятая мамаша
Тебе всё равно никогда не стать равной мне, Яник до боли сдавил кисть сводной сестры, заставив её разжать пальцы. Не смотря на усилия сохранить каменное выражение лица, внутри клокотала буря. Для этого тебе как минимум нужно было родиться мужчиной.
Ненавижу тебя, прошипела Евгеника сквозь зубы, откидываясь на спинку кресла.
Ну, хоть в чём-то наши взгляды совпадают.
Если Евгеника и хотела оставить последнее слово за собой, то вой трубы и волна криков заглушили её попытки. Чтобы окончательно избавиться от навязчивого общества сестры, Яник обратил взор на арену. Местный амфитеатр, как называли его арканианцы, несколько отличался от турнирных и бойцовских ям, к каким привыкли дагорианцы. Деревянные трибуны в три ряда, главное ложа с мягкими бархатными креслами, откуда открывался вид практически на всю территорию стадиона. На арену вели металлические ворота с одной стороны и дверь с другой. Даже песок здесь был светло-желтый, вместо красного.
Спарринг между тремя парами бойцов закончился, единственный победитель под восторженный гул зрителей покинул стадион. Поверженных тут же утащили за руки. На арену вышел следующий воин. Облачённый в доспехи и шлем и вооружённый лишь мечом, он повернулся к ложу и поднял голову. Взгляд его задержался на Евгенике.
Стефаник? Яник опешил. Он никак не ожидал увидеть своего инструктора по фехтованию в качестве бойца на арене.
А вот теперь начнётся самое интересное, язвительный тон сестры не остался без внимания.
Почему?..
Это мой подарок тебе на День рождения, братишка. Наслаждайся зрелищем. Ах, кажется, он был твоим любимчиком? Какая жалость, вот только в её голосе не было ни капли сочувствия. Она явно наслаждалась сложившейся ситуацией.
Яник не мог отвести от неё глаз, но Евгеника уже отвернулась. Она стиснула пальцами подлокотники и чуть подалась вперёд. Губы растянулись в злобной ухмылке.
Неужели ты думал, что это сойдёт тебе с рук? вслух сказала она. Да как ты посмел так поступить со мной? Предатель. Это послужит тебе уроком, Стефаник Райц.
Предатель? Стефаник? Яник никак не мог поверить словам. Ты в своём уме? Он ведь твой будущий супруг.
Евгеника метнула на брата убийственный взгляд, от которого тот невольно вжался в кресло.
Как смеешь ты так говорить? Он разорвал помолвку со мной. И ради кого? Безродной, никому не известной простолюдинки? Стефаник Райц опозорил меня.
И за это ты приговорила его?
Я оказала ему честь, Евгеника небрежно пожала плечами. Быть растерзанным ящером участь любого предателя, а принять смерть в бою, разве это не благородно?
С ящером?
Железные ворота заскрежетали и с металлическим лязгом ползли вверх, подтверждая догадку Яника. Стефаник отвернулся, готовясь к встрече с чудовищным соперником.
Как тебе удалось уговорить отца?
Мне не пришлось этого делать, безразлично ответила сестра. Я лишь немного подтолкнула его к действию. Намекнула, как решить проблему. Поступок Стефаника унизил не только меня. Он оскорбил благородное имя всей нашей семьи.
Ящер в предвкушении скорой свободы заревел и заскрёб острыми когтями по земле, оставляя глубокие борозды. Наконец ворота остановили свой ход, открыв взору зрителей трёхметрового зверя. Массивное и на первый взгляд тяжёлое тело покрывала тёмно-зелёная чешуя с металлическим блеском. Мощные лапы беспокойно загребали песок. Продолговатая голова на тонкой длинной шее казалась слишком маленькой для такого чудовища. Глаза блеснули алым, поймав солнечные лучи. На мгновение ящер замер, привыкая к яркому уличному свету. Ноздри его затрепетали, втягивая свежий воздух вперемешку с запахами присутствующих. Толстый у основания хвост дёрнулся в сторону и с глухим стуком опустился на песок, подняв клуб пыли.
Стефаник заметно вздрогнул. Крепко сжав в руках меч, он принял боевую стойку и вытянул оружие перед собой.
Трибуны разразились оглушительными воплями и свистом, подначивая ящера к действию.
Только посмотри на них, от восхищённого тона Евгеники, Янику стало не по себе. Все они жаждут крови. И им совершенно безразлично кто выступает в роли жертвы.
Воистину, ты жестока.
Такова наша сущность, губы сестры растянулись в надменной улыбке. Истинные дагорианцы не прощают ошибок. Не стоит забывать об этом, братец. Мы раса победителей. И если не хочешь остаться на стороне проигравших, она как бы между прочим кивнула на Стефаника, застывшего в решительной позе с орудием на изготовку, ты должен следовать дагорианским правилам и законам. Мягкотелости и состраданию здесь нет места. И мой тебе совет: никогда не привязывайся к другим.
Крики дагорианцев, наконец, достигли цели. Ящер вскинул голову, обвёл глазами трибуны и остановил взгляд на одинокой фигуре в центре арены. Почуяв лёгкую добычу, он разинул пасть, обнажая двойной ряд острых зубов, ударил хвостом по песку и метнулся вперёд.
Яник напрягся, невольно сжав подлокотники кресла так, что костяшки пальцев побелели.
Стефаник подпустил чудовище ближе. Медленно отвёл меч в сторону и, сделав резкий выпад, рассёк ящеру кожу на предплечье. Сгруппировавшись, дагорианец упал на бок, откатился подальше и ловко вскочил на ноги.
Зверь заревел. Нанесённая рана только разозлила его. Поймав взглядом обидчика, ящер припал к земле и, растопырив лапы и выпустив когти, совершил прыжок. Стефаник лишь в последний момент успел увернуться. Заострённые кончики когтей только оцарапали ему щёку, оставив красные полосы. Присев на одно колено, Стефаник упёрся свободной рукой в песок. Наблюдая исподлобья за соперником, он, не выпуская меч, тыльной стороной ладони вытер выступившую кровь.
Металлический запах сильнее распалил охотничьи инстинкты чудовища. И вот уже он с утробным рычанием в нетерпении описывал круги вокруг своей жертвы.
Стефаник поднялся. Выставив оружие перед собой, он внимательно следил за противником. Улучив момент, он нанёс удар, метя в грудь.
Ящер уклонился от острия, отскочив назад. Встал на дыбы и, крутнувшись вокруг своей оси, сшиб дагорианца хвостом.
Стефаник пролетел через всю арену, ударился спиной об ограждение и сполз на песок. Быстро встав на четвереньки, он отдышался. Отыскал глазами меч его лезвие сверкало рядом. Когда ладонь нащупала эфес, Стефаника накрыла огромная тень. Ящер раскрыл пасть.
Яник увидел, как в воздухе блеснула сталь. По стадиону раздался оглушительный рёв, сменившийся глухим бульканьем. Зверь замотал головой и заскрёб лапой по шее, пытаясь избавиться от меча, вошедшего по самую рукоять. Потеряв равновесие, он пошатнулся и Стефаник откатился в сторону, лишь чудом избежав участи быть придавленным тяжёлой тушей.
Дагорианец поднялся на ноги и выдернул из горла меч. Ящер захрипел. С раны хлынула кровь. Стефаник воткнул клинок в песок рядом с телом поверженного противника и поднял голову.
Встретившись с ним глазами, Евгеника яростно фыркнула.
Я этого так не оставлю, прошипела она и вскочила с места.
Под ликующие крики зрителей, она в спешке покинула ложе. Яник ощутил удовлетворение, граничащее с торжеством.
Это была заслуженная победа, он не смог сдержать улыбки.
Трибуны всё ещё гудели, не спеша расходиться то ли недовольные исходом, то ли наоборот. Стефаник некоторое время старался стоять прямо, но как только на арену высыпали работники, чтобы под восторженный вой толпы утащить тело ящера, рухнул на четвереньки. Яник вскочил с кресла, набросил лямку рюкзака на одно плечо и ринулся к лестнице. Впопыхах он не заметил на пути дагорианца в форме генерала и с размаху врезался в него.