Радость Якова Марк пока не разделял, но факт наличия еды в поместье его немного приободрил, а уж как взбодрился Вульпус было не передать словами. Они прошли в левое крыло здания через широкий коридор и серию дверей в просторную обеденную со множеством окон, выходящих на темнеющую в этот час Москву. В центре обеденной стоял накрытый стол, за которым могло уместиться человек по десять с каждой стороны. Всех троих пришедших (или двоих, смотря, как считать) встретили расставленные, как по волшебству, тарелки с горячей едой, кружки с чаем и прочие чудесные вещи, которые удивили Марка не меньше, чем летящий в лицо арбалетный болт
Прошло неопределённое количество времени, может, всего минут десять, а может несколько часов. У Марка совершенно исказилось восприятие действительности из-за накопившегося в безднах его психики стресса. Одно он знал практически точно: ужин подходил к своему логическому завершению. Проголодавшийся за этот странный день Марк наслаждался пастой с фрикадельками в меру возможностей своего настрадавшегося организма. Периодически он подкидывал над собой хинкали, которые Вульпус мгновенно проглатывал вместе с хвостиками (страшное нарушение кодекса поедания хинкалей, который, мой дорогой читатель, ты, надеюсь, соблюдаешь). Яков уже давно закончил есть какое-то небольшое рыбное блюдо. Он сидел, слегка откинувшись на спинку стула, держал бокал с вином за ножку и молча смотрел куда-то отсутствующим взглядом. Атмосфера в обеденной была очень мирной. Марк даже почувствовал внутреннее спокойствие, что, учитывая произошедшие недавно события, было удивительным даже для него самого.
Яков поставил бокал на белую скатерть и сменил позу на более обстоятельную. Марк с сочувствием к себе понял, что сейчас снова начнутся истории про чудовищ и политические игрища астралов:
Надеюсь, я не утомил вас своими лекциями, сказал Яков, Потому что нам предстоит ещё многое обсудить.
Он сделал небольшую паузу для обязательного вежливого ответа, что, разумеется, Марк жаждет слышать ещё больше историй об иных измерениях и секретных войнах колдунов. К несчастью, рот Марка был забит фрикадельками, а сожравший все хинкали Вульпус был слишком занят голодным разглядыванием оленьей головы, висящей на стене.
Яков ещё немного помолчал и продолжил:
Хорошо. Я уже начал говорить о том, почему на тебя напали там в Химках. К несчастью, чтобы объяснить возможные причины этого нападения, нам придётся уйти далеко в прошлое.
Марк почти успел прожевать фрикадельку и пробормотать, что они уже, кажется, в далёкое прошлое уходили, но Яков либо не расслышал, либо решил этому значения не придавать:
Наш мир, мир астралов, продолжил он, Стоит на древних устоях. Только в нынешние времена появилась сила, которая не продолжает наши традиции: государственное Ведомство Правопорядка. Оно контролирует поставки астралита, занимается цензурой и сокрытием нашего существования, а также выступает в качестве буфера между миром астралов и миром простых людей. Но наши семьи, подобно дворянским семьям прошлого, сильно зависят от вопроса наследования, чему есть простое объяснение: сами астральные силы наследуются. Почти всегда в семьях существует паттерн способностей и оружия, по которому можно определить родство.
Как Вульпус?
Да, ты правильно понял. Каждый наследник рода Шишкиных обладал своим астральным зверем. Но здесь всё становится ещё сложнее, потому что самый первый зверь был подчинён предком Шишкиных в стародавние времена. Используя ныне утерянные знания, он связал договором свою душу с душой очень опасного существа астрального зверя, как мы его называем. Астральный зверь это неописуемое чудовище, обитающее в самом глубоком слое астрала. Никто из людей его не видел и не переживал встречу с ним, но каким-то образом твой предок смог не только добраться до него и выжить в глубинах Астрала, но ещё и заключить с астральным зверем договор. Условия договора были утеряны, но последствием этого стало то, что Шишкины рождаются с этой силой.
Марк был очень удивлён. Он, конечно, уважал Вульпуса за то, сколько замечательных часов они провели вместе в детстве, но большую часть времени они пускали паровозики или воровали соседскую алычу. Описание Якова не соответствовало тем маленьким проказам, которые так любил выкидывать Вульпус:
Чудовище? Страшная сила? Вульпус же просто Вульпус. Хитрая морда с хвостиком.
Да-да, продолжайте, перебил Марка лис. Вульпуса видимо заинтриговал рассказ про его собственные достоинства. Что там про страшную силу?
То кольцо, которое я тебе показал в машине, это не просто дорогая безделушка. Как я говорил, это источник энергии, но не только для городов и машин. Это энергия, без которой ни один астрал не может существовать. Без ежедневного употребления энергии звёздных камней наступает серый голод, тяжёлое голодание, которое может привести к потере сил и смерти. У всех астралов, кроме
Кроме Шишкиных? Марк почувствовал, что он не зря столько времени потратил за чтением фэнтезийных книг. Повторяющиеся тропы этого астрального мира он угадывал моментально.
Да. Хорошая новость в том, что астральный зверь является сильнейшим источником этой энергии. Плохая же новость состоит в том, что такую силу многие желают забрать себе. Нам известно несколько историй из прошлого, когда Шишкиных разделяли со своими зверями. Моя первая теория: кто-то захотел прибрать к рукам твою силу, пока ты не научился ей управлять.
А вторая теория?
Некоторые представители семей астралов не желают неожиданного возникновения наследника дома Шишкиных. На данный момент Москву контролируют семь семей. Когда-то Шишкины были во главе всех их, но сейчас абсолютную власть держит Дом Кольцовых, которому принадлежит весь север и предприятия за севером. Северные ответвления зелёной, салатовой, красной, рыжей и нескольких других веток метро тоже принадлежат им, как и астральные врата, ведущие к самым дорогим и труднодоступным породам звёздного камня. Они добытчики, как и мы, вся их деятельность направлена на приумножение запасов астралита. Последние пятьсот лет отношения Кольцовых и Шишкиных были, мягко говоря, тяжёлыми. Мы шли нога в ногу, боролись за политическое и экономическое влияние над Москвой, но после исчезновения твоего отца этой борьбе пришёл конец.
Флаг Дома Кольцовых
Но почему?
Без наследника, который мог бы официально принять управление делами, мы потеряли почти все права в Совете астральных домов. Я был заместителем главы и выступал в этой должности последние сорок лет. Многие правители были готовы дать мне права главы дома, но Кольцовы сделали всё, чтобы этого не произошло Может, вина?
Нет-нет, спасибо. Марк подумал, что после всего произошедшего ему меньше всего нужно дегустировать вина с практически полным незнакомцем. Яков продолжил свой рассказ:
Без права голосовать в Совете я не мог влиять на принятые решения. Мы теряли территории, многие мне пришлось отдать другим семьям по разным причинам: долги, давление налогов, невозможность обеспечить должную охрану и постоянные прорывы чудовищ в наш мир. Когда-то Шишкины контролировали множество районов и веток метро. Теперь же мы с большим трудом защищаем свои территории на юго-западе. У нас очень мало рабочих, а астралов на постоянной службе дому и того меньше: их фактически можно пересчитать по пальцам рук. Основную работу выполняют наёмники, которые требуют больших плат и в любой момент готовы шпионить за нами, саботировать работу или просто не следовать приказам. То, что мы ещё существуем на политической арене большая удача