И он тебя послал, чтобы чтобы что? Оберегать меня от неприятностей? удивился Белен. Спору нет, дело важное, ведь Олан получил послание через неугасимое пламя от верховного друида, правой руки Коннстантина. Но если бы хотел убедиться, что парень доберется до Перта в целости и сохранности, мог бы послать с ним рубак Гволкхмэя. С другой стороны какой смысл? Ведь пертские торговцы путешествуют не в одиночку у них целый отряд наемников из Абердина.
Нет, он меня с тобой вообще не посылал, покачала головой девушка, поправляя колчан с луком, притороченный к передней луке седла. В Перт я и сама собралась, и спешила поспеть за торговцами, чтоб не одной. А Олан встретил меня уже у ворот, и наказал не упускать тебя из виду. Да, так и сказал!
Чего ради? спросил Белен. Их лошади неторопливо двигались в хвосте колонны. Чего ради ты уходишь из Арброта? Ты отличная охотница, здесь тебя знают и ценят, чем плох этот город?
Арброт хороший город, кивнула Сирона, надевая худ. Поднимался порывистый ветер, осень все увереннее вступала в свои права. Но я пришла к притенам не для того, чтобы провести в пограничье Аэнгуса всю свою жизнь, днем шастая по лесам и долинам, а вечерами просиживая дряхлые дубовые лавки в хмельном зале за кружкой кормы!
Приключений девка захотела! рассмеялся наемник, что ехал впереди них на массивном гнедом жеребце, замыкая вереницу торговых обозов. Кажется, его звали Ансгар. На его шее красовался тяжелый бронзовый торквес с оголовьями в виде двусторонних секир, а на плаще фибула со Зверем Эпоны. Тебе сколько лет, дитя?
Достаточно, чтобы не удивляться узколобости таких как ты, дерзко парировала Сирона.
Во как! Ансгар вновь раскатисто хохотнул. Не думаю, что ты встречала таких как я, девочка. И уж поверь, это к лучшему.
Поверю без труда, ответила Сирона. Наемник зыркнул на нее единственным глазом (второй был затянут бельмом), усмехнулся и проехал вперед.
Ты действительно хочешь приключений? Белен внимательно посмотрел на насупившуюся Сирону. Честно говоря, ты не производишь впечатление молоденькой девчонки, вскормленной на сагах о могучих героях прошлого и жаждущей подвигов и славы.
Во завернул, исподлобья, но все же улыбнулась Сирона. Да не приключений я хочу, не девчонка уже и правда! Но не знаю. Честно не знаю, но чувствую, что не здесь мое место.
Тоже в поиске, хмыкнул себе под нос Белен.
Чего? переспросила девушка. Но прежде, чем Белен смог ответить, их разговор был прерван зычным окриком одного из наемников.
Воу! Стой! донеслось из головы колонны. Белен с Сироной переглянулись и съехали с дороги, огибая остановившихся лошадей и обозы. Впереди собралась группа из нескольких торговцев и наемников. Один из воинов указывал на северо-запад и качал головой. Белен проследил за его рукой.
Там, за холмом, где заканчивалось редколесье и начинался мясистый лесной массив, он увидел столб черного дыма, безобразной змеей ввинчивающийся в серое небо. Вряд ли горел город, да и не было в той стороне городов, только поселение Форфар, но оно располагалось гораздо дальше, а до источника дыма было не больше трех лейсов. Тем не менее, столб дыма был довольно большим, его источником не мог быть просто большой костер. Либо кто-то хочет привлечь внимание путников с тракта, либо
Разве в той стороне что-то есть? спросил Белен у торговца по имени Аллен. Он был высок и красив, имел обходительные манеры и отличался выдающейся харизмой, что, вероятно, не раз помогало ему при заключении сделок. Его торквес отличался особой изысканностью, оголовья были выполнены в форме птичьих голов, кажется соколиных. Как и бронзовые браслеты на его руках, торквесы являли собой подлинный шедевр ювелирного ремесла. Он был главным среди торговцев из Перта.
Это недалеко, тут же отозвался Аллен, с прищуром всматриваясь вдаль. Похоже, это возле озера Лох-Брейден, оно за холмом в долине, на краю леса. Там кранног.
Там что? переспросил Белен.
Кранног, пояснил Аллен. Город на воде, посреди озера. Культ Мананнана. Последователи древнего морского бога. Те, что перебрались вглубь суши, строят свои города только на озерах. Их почти не осталось, кранногов я имею ввиду, только этот и еще два или три на севере.
И что может означать этот дым? вступила в разговор Сирона. Может, у них праздник какой? Или ритуал.
Нет, покачал головой Аллен, в напряженной позе и прищуренном взгляде торговца читалось волнение. У них все ритуалы связаны с водой, не огнем. Здесь что-то не так.
Возможно, им нужна помощь, предположил Белен. Ему не улыбалось сходить с тракта и бросаться на выручку людям, о существовании которых он даже не знал до этой минуты. Тем более, что ему не хотелось опаздывать на встречу с Коннстантином. Но там были притены, и вероятно их настригла беда.
Возможно, но наше ли это дело? вмешался второй торговец, низкий и пузатый. Его имени Белен не помнил.
Не наше, согласился Аллен. Да и спешим мы, но бросить братьев в беде не можем.
Идти всем нет смысла, Белен спешился и отвязал от луки секиры. Это может быть ловушкой. Возможно, нас отвлекают, чтобы часть воинов ушла, и тогда на обозы нападут. Я пойду туда и все узнаю. Если не вернусь ну, не знаю, делайте что хотите.
Он кивнул Аллену и во избежание дальнейших рассуждений трусцой двинулся к холму. Почти сразу услышал легкие шаги за левым плечом. Ему не нужно было оборачиваться, что понять Сирона пошла с ним. А вот шаги за правым плечом его удивили они были грузными и при каждом шаге вокруг разносился легкий шуршащий звон.
Белен обернулся через правое плечо. Это был тот самый наемник с одним глазом, Ансгар. Плащ воин скинул, чтобы не мешал в бою. На нем была короткая кольчуга поверх кожаной безрукавки, а еще воин надел шлем с бармицей, именно она тихонько позвякивала при каждом шаге, елозя по кольчужному полотну. Ансгар держал в руках двуручную секиру и, поймав взгляд Белена, плотоядно улыбнулся. Парень не стал спорить, пусть идут, если хотят.
Взобравшись на холм, они вошли в довольно плотную дубовую рощу, но очень скоро могучие стволы расступились перед ними, открыв их взорам широкую каменистую долину с редкими вкраплениями молодых лещин, запертую меж двух сочных лесов, разбегавшихся от горизонта до горизонта.
Справа у края одного из лесов раскинулось довольно большое озеро идеально круглой формы. Посреди озера стоял тот самый кранног, о котором говорил Аллен. Это был искусственный остров не более полулойса в диаметре, на котором плотно ютились круглые дома, традиционные для всех городов притенов. В центре рукотворного острова высилось что-то вроде броха, только если крепости друидов всегда строились из камня, это строение было возведено из массивных дубовых бревен и напоминало ступенчатую пирамиду. Белен тут же поймал себя на мысли о том, откуда он может знать, что такое пирамида и как она выглядит? Но время для подобных вопросов было не самым подходящим.
Остров не был соединен с сушей, но слева у воды Белен заметил квадратный бревенчатый плот, который очевидно служил для перевозки людей на остров и обратно. На суше перед островом расположился довольно крупный отряд, не меньше двух десятков вооруженных людей. Все были при шлемах и щитах, но лишь половина могла похвастаться доспехами из металлических пластин, набитых на кожаную основу. Притены таких доспехов не носили, а скотты не смогли бы провести столь крупный отряд так далеко. Вывод напрашивался сам собой.
Двадцать четыре, прошептал Ансгар. Он присел на корточки за молодой лещиной в двух шагах от Белена. Двадцать четыре воина. Десяток лучников. Гляди, у них зажигательные стрелы!