Премилу в замке Доляслав не застал, зато встретил Буремира. Тот был одет торжественно: в чёрный бархатный плащ, парадные доспехи, украшенные узорами и отделанные серебром. Никак тоже на аудиенцию?
Перед входом в тронный зал столпились придворные и дружинники. Седобородые старцы в богатых кафтанах, отороченных мехом. Молодые воины в блестящих кольчугах. Писари, в кафтанчиках поскромнее. Совсем просто одетая прислуга. Все шептались и переговаривались. Обсуждали новости. Сплетничали. Перемывали кости.
Тем временем приём начинался. Сквозь распахнутые двери Доляслав видел, как князь Велимир в драгоценном венце и горностаевой мантии занял место на троне. Рынды-отроки с золотыми топориками торжественно стали по бокам от него. Ожидавшие возле порога тотчас устремились в зал. Людской поток увлёк Доляслава, и он оказался намного дальше от государя, чем планировал.
Мне одна мысль покоя не даёт, шепнул Доляславу Буремир, случайно очутившись рядом с ним в толпе, вдруг моё вино тебя сморило?
Нет, решительно сказал Доляслав, невозможно. Всего пара глотков. Я даже не захмелел.
Сам он сейчас думал о другом. Когда обратиться к князю? Жаль, не сумел посоветоваться с Премилой. Надо выбрать подходящий момент. Пожалуй, лучше чуть погодя
Ладгородский правитель смотрел на собравшихся. Величественный мужчина средних лет в самом начале жизненного заката. Ещё сохраняющий силу тела и уже обрётший мудрость опыта. Кроме короны и мантии, князь не носил никаких регалий. Государственный меч появлялся в его руках только в случае войны. Доляслав ни разу не видел этой реликвии, но его отец в былые годы видывал. В молодости Велимир бился. Однако давно уже предпочитал другие методы спора.
Ладгородцы начали подавать прошения князю. Каждый рассказывал, в чём нужда, и Велимир, выслушав, решал дело. Писцы за троном усердно скрипели перьями. «Ещё рано», вновь подумал Доляслав.
Среди мирных ремесленников и купцов опрятных и добропорядочных (а иные к правосудию добровольно не обращаются) странно смотрелся загорелый малый огромного роста с обветренным лицом и руками, покрытыми шрамами. Когда до него дошла очередь, оказалось, что слова его столь же необычны как внешность.
Человек я простой, ваша милость, начал долговязый, прошу извинить, я не знаю, как правильно к вам обращаться. Меня зовут Оглоблей. Я бывший рулевой брига «Морской конёк».
Это корабль, который недавно пропал!.. пронёсся по залу взволнованный шёпот.
Князь приподнял голову и стал слушать внимательнее.
«Морской конёк»? проговорил он. Ты знаешь, что с ним случилось?
Долговязый кивнул.
И что же?
Беда, государь!
Повисла тревожная тишина. Помедлив секунду, словно раздумывая, хочет ли знать, Велимир уточнил:
Какая?
И моряк поведал о страшной встрече. По мере того, как рассказ подходил к развязке, лицо государя мрачнело.
Чёрные кольца стискивали корабль. Я слышал, как хрустят ломающиеся доски. Через мгновение рухнула мачта. Кто-то поддался панике, некоторые баграми пытались бить змея. Но тщетно! Судно начало тонуть. Люди падали за борт. От движений извивающегося тела чудовища поднимались огромные волны. Это спасло меня. Свалившись в воду, я ухватился за обломок кормы, и одна такая волна отбросила меня в сторону. Подальше от места страшной охоты монстра. Я стал изо всех сил грести, не оглядываясь, и слышал за спиной крики. Думаю, змей сожрал всех. Мне кажется, он жрал и паруса, и дерево, из которого был сделан корабль. Невероятно свирепая тварь! Выбравшись на берег (надо признать лишь чудом), я все же нашёл в себе силы обернуться. На море не осталось никаких следов корабля только водная гладь, по которой свиваясь черными кольцами ускользал к горизонту Кошмар Акара
Когда моряк окончил рассказ, князь резко встал с трона.
Закрыть порты! распорядился он. Если это правда залив потерян!
Поднялся шум.
Надо дать бой чудовищу! прогудел голос воеводы.
Но Велимир только отмахнулся.
Нельзя! Нельзя одолеть морского змея! Нет такого средства!
Есть! неожиданно произнёс высокий незнакомец, закутанный в длинный плащ с серебряным капюшоном. Такое средство есть! С этим я и приехал в Ладгород.
Кто ты? удивлённо спросил Велимир.
Имя вам ничего не скажет, проговорил неизвестный, выходя вперёд и становясь перед троном. Но я его назову, если вам угодно. Брат Лонц или Мастер Лонц. Однако гораздо важнее не то, как меня зовут. А то, что я из Ордена.
Слова прозвучали веско. Орден мало кто любил. И многие боялись. Конечно, не ладгородский государь. Но всё-таки князь напрягся.
Что за дела Ордену до наших забот?
Мы вмешиваемся во что сочтём нужным! надменно ответил Брат Лонц. Но в данном случае вам это только на пользу.
Велимир не нашёлся, что возразить.
Говори! потребовал он.
Не так давно один небезызвестный чародей изволил сделать пророчество. Его суть такова порывшись в сумке, Мастер Лонц достал пергаментную тетрадку и зачитал: «То, что способно дать власть над Кошмаром Акара, искать надо не там, где соль, а там, где иглы. Не слева, а справа, не в конце, а в начале. И находится это в лапах».
По какой-то причине послушник Ордена опустил первую часть предсказания.
Что это значит? спросил государь.
Я лишь посланник, скромно ответил Лонц. Однако всё же могу кое-что пояснить. В наших библиотеках хранятся сведения о древнем артефакте, который мог подчинять Кошмара Акара воле своего обладателя. Этот таинственный предмет давно утерян. И вот, наконец, маг сказал, где его искать.
Но из этих слов ничего не ясно! воскликнул Велимир.
Кто разгадает пророчество, тот всё поймёт, промолвил Брат Лонц, удаляясь. Я сказал всё, князь. Решай!
Мы обдумаем твои слова. Приём окончен!
Государь тоже собрался уходить, однако советник прошептал несколько слов, указывая на кого-то в толпе.
Ах да, спохватился князь, в завершение мы объявим нового первого витязя. Буремир, выйди вперёд!
Вот оно что! То-то он так нарядно оделся. Конечно, этого следовало ожидать. Но Буремир достоин. Он заслужил. Доляслав сумел подавить горечь.
Велимир заколол плащ Буремира золотой фибулой в виде солнца знаком, отличающим первого витязя, и по обычаю напомнил о священном долге защищать народ Ладгорода. Но, видимо, мысли князя уже полностью занимало новое бедствие: говорил он скороговоркой. Буремир ответил, как надлежит, и вернулся на место.
Поздравляю! нашёл в себе силы сказать Доляслав. И вдруг понял: пора.
Государь! изо всех сил крикнул он.
Глава 3. Несчастливый день
День старого чародея не задался с самого утра. С того момента, как городские стражники Ната на его глазах разгромили лавку волшебных товаров. И как Гастор, при всём его опыте, мог так глупо подставиться? Но эта беда не касалась мага, пусть горбун сам тревожится о своих проблемах. Гораздо хуже вышло с предсказательным снадобьем. Оно существенно повредило здоровью волшебника. Недомогание продлится неделю, а то и две. Всё это время старик не сможет работать. А это значит, что срочные заказы останутся невыполненными, клиенты выставят неустойку, и самое прискорбное пострадает репутация, которую чародей создавал столько лет! Недаром он считается лучшим частным кудесником к западу от Эомы. Теперь же это будет поставлено под сомнение. И конкуренты не преминут воспользоваться его вынужденной беспомощностью: переманят лучших, самых выгодных и знатных клиентов. Что ж с таким поворотом судьбы, видимо, придётся смириться. Ничего не поделаешь. Но если бы только это!
Город Нат, как известно, стоит на берегу Океана. Башня чародея расположена довольно далеко от него. И если преодолевать расстояние между ними по суше, путь получится долгий. Старик же всегда экономил время. Поэтому в Нат (наведываться в который ему приходилось довольно часто) волшебник всегда попадал или по воздуху, или по воде. И обратно возвращался таким же образом. Так получалось удобнее и быстрее. Но только не в этот злосчастный день!