Роб, осматривая окрестности, шёл первым, за ним спешили Артур и Азиз. Остальные, чуть отстав, утопая мокрыми грязными кроссовками в месиве жидкого песка, еле переступали и шли, не оглядываясь на Смотрителей. Все двигались вперёд, к возвышенности, обещающей твёрдую почву под ногами.
Цепляясь за прочные стебли высокой травы, Роб вскарабкался наверх и первым обнаружил, что их ждали.
На лужайке было что-то, похожее на опустевший рынок, но длинный торговый ряд сооружён из бамбуковых стеблей с тростниковой соломой на кровле.
Да, возле прилавков никого не оказалось, но на них лежали миски, наполненные едой, и стояли кружки. Как будто здесь скоро должна начаться вечеринка всё готово к приходу гостей.
Так неужели гости это они?
Уже осторожной походкой приближался Роб, а за ним его двое высоких и крепких спутников, к необыкновенному месту. Оно с каждым шагом сильнее притягивало пряными ароматами и спасительной крышей от бесконечного ливня. Хотелось всё попробовать, но пугала опасность ловушки. Вдруг это испытание, как в сказках?
А ничего такого нет, блин, в том, что все здесь жрать хотят! громко выразил, наверное, общее мнение Артур. Я сегодня будто трижды умер и воскрес нестрашно и травануться тухлятиной. Как хотите, а я вижу мой любимый стейк с луком в сливочном соусе. Вон там, на широком блюде, рядом с кружкой холодного имбирного лимонада даже отсюда чувствую головокружительную ауру неповторимого дуэта.
Роб с Азизом не стали его останавливать. Да и они бы вряд ли смогли после стольких часов голода и стресса помешать встрече мускулистого англичанина со стейком.
Несмотря на голод, Артур, подойдя к заветному месту возле тарелки с ещё не остывшим куском жареного мяса, не набросился на пищу, как дикарь, а долго искал глазами столовые приборы. И они нашлись! Правда, на другом конце пиршественного стола
Мало-помалу поднимались остальные, вставали рядом с Робом и Азизом и, словно в зоопарке, смотрели на то, как ест Артур. Ел он со смаком, медленно, наслаждаясь каждым маленьким, отрезанным ножом кусочком, окунувшимся в сливочный соус.
Первой не выдержала темнокожая девочка в розовой кофте.
Там же бургеры! закричала она, словно вспомнила, что ушла из дома, оставив суп вариться на плите. Они остынут, и всё можно выкидывать! Холодный бургер это сухая булка с жвачкой и соплями.
Решительным шагом, как и до того Артур, как не шагала она во имя спасения себя и других во время шторма, Кристина отправилась на свидание с любимой едой.
Это подействовало на остальных, подобно знаменосцу в бою, с грозным беззвучным гимном толпа ринулась под крышу. Во время трапезы, жуя, объясняли друг другу, что пельмени холодными есть преступление, крем-суп скоро превратится в пюре, а варёный рис станет липким, и его не спасёт никакой соус.
В итоге, сдались все, и голод победил.
Подростки ели, угрюмые, но довольные. Ели, забыв страхи и потери, неизбывную тоску и тревогу за будущее.
Ты пробовала раньше хот-дог?
Нет, а что это?
Смотри, здесь их столько на тарелке положили, что мне и в мечтах не снилось, делился с Ха Ли довольный Роб.
А ты уверен, что эта тарелка предназначена именно тебе?
Кому же ещё? Видишь, здесь всё именно так, как я люблю: хрустящая булочка, а внутри сосиска на гриле, лук, огурец и кетчуп.
Я не знаю, что такое кетчуп и сосиска на гриле.
Ну вот ты и попробуй!
Ладно, а ты у меня ложку кимичи попробуй.
Окей, согласился Роб, но, отведав измельчённых овощей, покраснел и стал задыхаться. Ха Ли подсунула ему стакан сока. Вы там у себя реально драконы, что ли? выдохнул он, успокоив рецепторы холодным напитком.
Ха Ли звонко засмеялась и убежала к своим, где Хёджин готовил особую фирменную заправку к рису, смешивая несколько соусов, что уже были на столе.
Эй, как тебя там, обратился Роб теперь уже к другой соседке по пиршественному столу, знакомой смуглой девчонке в платке.
Сачинта меня там.
Оу, Сачинта, значит. А что у тебя в руках за барбекю на палочке?
Мы называем его сате. Это, видимо, куриное. Угощайся. Вот тарелка с арахисовым соусом, а вот с овощами.
Я с радостью, спасибо. Никогда не видел столько разных блюд. Надеюсь, твоё сате не острое?
Нет, оно мягкое и приятное.
Сачинт, а ты тогда возьми у меня один хот-дог взамен твоей палочки с сате.
Сосиска из какого мяса?
Да я откуда знаю? Просто вкусная
Там, наверное, свинина, а мне такое не положено по закону, так что извини
Сачинта отвернулась и пошла в сторону девчонок, дружно усевшихся под столом, чтобы слушать истории о прежней жизни. Кто как мог рассказывал и понимал, объяснял и слушал каждый по-своему, но обнимались и плакали все. Впрочем, иногда лица озаряла улыбка.
Вдруг все, будто по команде, прекратили есть, пить, беседовать и настороженно привстали или отошли от своих мест на шаг, когда увидели двоих Смотрителей, появившихся возле пиршественного стола.
Через час приходите в Лагерь на холме. Не опаздывайте. От этого зависит ваша судьба, произнёс один из молчаливых серых стражей, указывая направление пути.
Не более чем в миле ходьбы от пиршественного стола находилась возвышенность с обнесённой частоколом на самом верху местностью.
Смотрители развернулись и сами отправились в указанный лагерь.
Веселье стихло в предвкушении часа развязки. Что-то надвигается, как туча в знойный день.
Это был поминальный обед?! раздался возмущённый голос Кристины. Нас накормили, чтобы пустить в расход?! Тип, последнее желание приговорённых к смертной казни?
Ей никто не ответил. Многие стеснялись друг друга, боялись быть собой или создать первое неловкое впечатление вот так сразу, высказав суждение, возможно нелепое.
Она же, казалось, не стеснялась ничего:
Мы так и будем молчать? Девчонки, вы же сами поделились, какую лапшу на уши навешали, прежде чем вы сюда попали. И где эта лапша?
Но мы же ничего не знаем. Нас просто позвали в лагерь, Роб решил ответить, раз уж когда-то принял на себя обязанность капитана. Значит, и вести должен до конца, хотя и сам не понимал, к какому концу они идут.
Хорошо, нас позвали Но как насчёт тех, кто не дожил до этого пира? Что за беспредел?! Кристину было не остановить. Почему нас бросили в старом корабле во время шторма, а не привезли сразу сюда, на пир, чтобы начать по-человечески знакомство? Ребята, это ненормально! Мы подписались на дикий эксперимент!
Среди наступившей тишины под звуки дождя за пределами пиршественного прилавка раздавалось одинокое чавканье высокий худощавый мальчишка в спортивной куртке, в очках и с причёской под горшок преспокойно поедал рыбное ассорти. Казалось, его не тревожило то, о чём говорила Кристина.
Ты чё лопаешь тут?! Нашла козла отпущения юная американка.
Мёлье, сознался паренёк в спортивке.
В смысле, мы тут думаем, как выжить, а ты жрёшь какое-то, на фиг, мёлье?! Жалкую подачку, которой нас хотят купить?
А почему бы нет? Не пропадать же вкусной рыбе, флегматично заметил ценитель мёлье и невозмутимо продолжил трапезу.
Реально, ребят, за час столько ещё всего можно попробовать! поддержал незнакомца Артур и вернулся к столу в поисках замены любимого стейка чем-то более изысканным.
Кристина лишь развела руками и, обидевшись на весь белый свет, который её не слушает, села на землю, высунув ноги в розовых туфельках за пределы навеса, подставив их такому же предательскому ливню.
Что, Кристи, бургеры закончились? шутливо начал разговор с землячкой Роб.
Пошёл ты! Небезызвестный средний палец возник перед взором.
С Мичигана, да?
Детройт.
О да, ты, вижу, заводная.
Пошёл ты опять и снова!
Да брось. Ну на кого ты дуешься? Мы пока не команда, чтобы собраться и сделать что-то вместе. Обстоятельства сильнее нас. Надо понять их. Большего мы пока сделать не можем. И ты нужна нам, чтобы создать одну большую команду. Ну давай, пойдём на дорожку подкрепимся. Пускай даже, как ты говоришь, это и будет последнее желание приговорённого к смертной казни. Но разве сам приговорённый станет от него отказываться?