**
К вечеру, когда солнце позолотило макушки самых высоких сосен, на поляне загорелся костер и уютно запахло кашей. Лес вокруг после вчерашней непогоды оказался сырым, и Овсень успел устать, бродя по округе в поисках сухостоя. Повезло в густом ельнике нашел ствол старого, давно поваленного дерева. Правда, пришлось битых полчаса волочь его по пням и корягам к месту отдыха.
Дружинники тем временем успели поставить шатер для «змеевых невест», как они сами меж собой называли несчастных девчонок, а Тополь накормил лошадей и теперь стоял у костра, отдыхая от вездесущих слепней да комаров.
Пусть лучше дым глаза выедает, чем гнус надоедливый, сказал он, обтирая нос грязным рукавом. Искупаться бы, да у воды их прорва, этих кровопийц.
Олух ты, малой, тут же усмехнулся четвертый из сопровождающих гридней, Стоум. Чернявый и улыбчивый, он и в лесной поход нарядился, как к боярышням на смотрины поверх домотканой рубахи зеленый кафтан, дивными узорами вышит, на шее бусины обережные на гайтане позвякивают, на мочке уха крохотное кольцо золотым бочком играет. Чем чаще в мыльнях бываешь, да одежу меняешь, тем девкам ты более по нраву. Если от мужика смердит, как от козла вонючего, все бабы в округе разбегутся.
У Тополя моментально заалели уши и щеки, но упрямый отрок лишь с презрением скривился.
Больно надо мне тех девок! задрал он нос. Когда сам в дружину княжескую войду, тогда и буду о них думать, а пока нечего. Глупости все это.
Значит, сиди здесь, костер карауль, Глуздарю помогай, тут же распорядился Желан, выходя из-за шатра. Он скинул на бревно неподалеку от кострища тоненький тулуп и разулся, оставшись в портах да белой рубахе, сейчас расцветшей пятнами соли и пота. А мы окунемся да рубахи прополоскаем.
Там же девицы купаются, нахмурился Стоум. Решат еще, что мы подглядывать пришли, осерчают.
И что? насмешливо поднял брови Желан. В драку кинутся? Или князю-батюшке нажалуются? Повизжат, да перестанут. А если даже и посмотрим, с них не убудет. Им терять особливо нечего, до свадьбы все равно ни одна не доживет.
Стоум за его спиной быстро переглянулся с Ирпенем. Овсень понял им не понравилось, что лидер ватаги при въезде в лес начал вести себя нагло, словно упиваясь силой и могуществом. И перед кем? Перед малыми да слабыми.
Но как же ни один из них не заметил странного поведения пришлой девки?
Тропка к реке петляла вдоль ивовых деревьев, склонивших зеленые головы до самой земли. Река ласково шелестела, перекатываясь по камням. Словно колыбельную напевала. Овсеню тут же захотелось умыться и прополоскать рот от дорожной пыли.
Еще в пути Желан говорил, что здесь запруда для купания хороша, деревьев над ней нет, солнце ее за день прогревает. Лишь бы водяницы не баловали. Отрок коснулся рукояти кинжала на поясе и повеселел. Серебра да железа нечисть лесная побаивалась, особенно в бою закаленного и в святилище у жрецов побывавшего.
На бережке в ряд лежали девичьи рубахи с поневами, холщовые штаны, призванные защитить нежные ножки от комариных укусов, да разная обувка: от дорогих узорчатых сапожек Дарены до кожаных поршней Цветки, чья семья была намного беднее. Желан прищурился, глядя на шелковую сорочку Добронравы, расшитую по подолу диковинными цветами. Затем шумно вдохнул, и казалось, тонкие ноздри его трепещут, как у хищника, вышедшего на охоту за серым лопоухим зайчишкой-дуралеем.
Никак цветами залюбовался, соколик? вдруг раздался из-за спин звонкий девичий голос.
Ах ты ж леший! Овсень так и подскочил на месте. Чужачка сидела за их спинами на огромном валуне, сложив ноги не по-людски, а на манер диких косолапых степняков. Как они прошли мимо, не заметив ее?
Дружинники при первых звуках голоса схватились за кинжалы, но спустя миг поняли, что опасности нет, и с облегчением выдохнули. Вакута пробурчал под нос ругательство.
Могу тебе вышить такие же, как раз времени в пути хватит, продолжала девка, весело скаля зубы. Снимай рубаху, если желаешь.
Кабы от твоих цветочков-то рога с хвостом через день не выросли, буркнул Вакута, но тут же замолчал, опасливо косясь на лидера ватаги. Он главный ему первым и говорить.
Желан подобных шуток не жаловал, на гнев был скор, на расправу тоже, и Овсень поежился. А ну как стащит девчонку за косу на землю, заголит задницу да оттянет ремнем со всей силы? С него станется. А ведьму, хоть и внушала она мальчишке невольный трепет, все равно было жалко.
Княжеский дружинник выпрямился, глаза его нехорошо потемнели.
Ополоумела, девка? строго спросил Желан, нахмурившись. Себе на исподней рубахе харю упыриную вышей.
Сама сраму не имеешь других хоть не позорь, поддержал напарника Ирпень. Может, ему еще портки перед тобой снять?
Как можно? ахнула девица изумленно. В жизни бы позорить никого не стала. Наоборот, сижу вот, караулю, чтобы не смущали девочек чужие бесстыжие глаза. Меня, кстати, Василисой зовут.
И верно, была она одета, словно не купалась. Только тулупчик валялся на бережке, да сапоги рядом с ним. Девица свесила босые ноги с камня и начала болтать ими в воздухе. И удивительное дело пахло от нее не взопревшим телом да нестиранными онучами, как часто бывает в дороге, а словно бы малиной, перетертой со смородиновыми листьями. Овсень даже не поверил поначалу, но потом принюхался и понял пахнет от нее, от Василисы.
Шагнул вперед Стоум, что славился цветистыми речами, способными умаслить и самого сердитого. За то свое имя и получил.
Не гневайся на нас, краса ненаглядная Василисушка, с лукавой улыбкой склонил он голову. Мы никого бесчестить не хотим, а только ополоснуться с дороги. Сами же будете ворчать потом, что от нас дурно пахнет, как от подгулявшего пьяницы.
Не гневаюсь, боярин, тут же улыбнулась в ответ девчонка. Да только девиц смущать все равно не следует, сам же понимаешь. Я-то всякого навидалась, а остальные пташки нежные, безвинные. Как закончим мы плескаться да оденемся, вы и приходите. Сам же понимаешь, была бы тут тетка, что за нами приглядывать должна, вас бы дальше ивовой рощицы не пустили, погнали с руганью назад.
Еще немного, и пламя скандала было бы потушено, превратившись в серый уголек. Но Желан продолжал кипеть изнутри, и терпеть ничьи указания не намеревался.
Коль стыдно им на голого мужика глядеть, пташкам нежным, пусть отвернутся, сощурил он глаза. А мы ждать не собираемся. Еще не хватало до ночи досидеться, чтобы водяницы из нор выползли, да под водой нас щекотать начали, хватать за непотребное. И никакая девка мне не указ, заруби себе на носу. Захочу штаны прямо сейчас снять, да перед тобой и сниму, поняла?
И снова Овсеню показалось, что в глазах у Василисы мелькнули диковинные огни, синие, как лед.
А через миг она спрыгнула с камня и встала во весь рост. Ишь, какая высоченная оказалась, Желан всего на голову повыше будет.
Поняла, усмехнулась она и тоже сощурилась, зло и будто задумчиво. Ладно, уговорил. Снимай портки, посмотрим, чем ты тут бахвалиться удумал.
Желан замер, едва не раскрыв рот. А затем густо покраснел от гнева. Кулаки же наоборот сжал так, что побелели костяшки. Стоум шагнул вперед и осторожно тронул его за плечо, сдерживая от необдуманных действий.
Баламутка ты, Василиса, заворчал недовольно Ирпень. Даже гулящие девки ратному мужу говорить такое в лицо постеснялись бы. Перед пращурами постыдись! Или безродная ты совсем? Неужто ведьмы, душу темным богам продавшие, совсем сраму не имеют и ноги перед каждым встречным-поперечным прилюдно раздвигать готовы?
И в мыслях не было ни душу продавать, ни ноги раздвигать, в тон ему ответила Василиса. Ты, парень, меня перед другими не бесчести и напраслины не наводи. Говорю я исключительно по делу. Пусть штаны снимает, посмотрю внимательно, чем богат. Должна же я понимать размер диковинки, что у него на лбу к завтрашнему утру вырасти должна. В наших колдовских делах все доподлинно надо видеть, чтобы без ошибок вышло.