Наталья Русинова
Змеевы невесты
Пролог
Дождь лил стеной, стуча по худой крыше, бил струями в подставленную под прореху бадью. Полыхали молнии в тяжелых иссиня-черных тучах. Ветви кривой березы хлестали по стенам наотмашь, с лютой силой, как сечет злой князь юродивого скомороха, посмевшего вслух пошутить над пращурами.
Сотник Ратибор устало потер ладонью ноющее плечо.
Эх, взять бы с собой дюжего молодца, поусерднее да поглупее. Так надумает лишнего и разболтает первой же пригожей девке у колодца, как к ведьме заморской с дарами ходили. Потом доказывай, что не ради лихого дела ноги бил. Пришлось тащить поклажу самому, оставив меч в избе деревенского головы. А по пути, проскальзывая по плохой чавкающей дороге, поминать ведьму недобрыми словами.
Нормальная баба взяла бы откуп камушками самоцветными, да шкурками горностая. А этой кольчуга понадобилась, да из чистого серебра. На кой леший она нужна? В первом же бою рассыплется, серебро ведь металл мягкий да податливый.
Но Ратибор жил на белом свете сороковую зиму, и научился за долгие годы не только не лезть на рожон и не рисковать попусту ни собой, ни своими людьми, но и не задавать лишних вопросов. Пусть хоть солью присыплет да схарчит на ужин, ему-то что? Лишь бы дело решилось, как подобает.
Ведьма стояла прямо, расслабив плечи и небрежно кутаясь в аксамитовый плащ, подбитый куньими хвостами. Словно в натопленной княжеской горнице, а не в прохудившейся заброшенной избе, о которой по всем окрестным деревням ходила дурная молва. Качались звенящие серьги в ушах, плескал по ветру подол платья. Ишь, в сапожках узорчатых явилась, не пожалела в такую погоду обувку в грязи полоскать.
Сколько ей было лет, не знал никто. Внешне молодая холеная девица с пронзительными синими глазами, с лукавой полуулыбкой. Волосы убраны под платок, повязанный странным манером на затылке. Ратибор слыхал, так морские разбойники головы кутали, чтобы южное солнце не пекло. Смотрела ведьма чуть насмешливо, но без зла, и даже вроде бы с сочувствием.
Ты знаешь цену, сотник, сказала она тихим голосом. За кольчугу благодарствую, но ведь не только это ты должен отдать
Ратибор вздрогнул и на мгновение стиснул зубы, не давая горю выплеснуться наружу в виде постыдных для ратного мужа слез.
Согласен, выдохнул он. Лишь бы жива да здорова была. Нет ведь у меня других детей, только Дарена и осталась.
Это неправда, ведьма оскалила зубы, белоснежные, один к одному, как жемчужинки в дорогом ожерелье. Сынки у тебя подрастают, по двору уже бегают. Бойкие мальчишки, крепкие, все в отца.
Некрас с Комелем? ахнул Ратибор. Откуда знаешь, что мои? Я же к их матери ходил всего месяц, после смерти Веселы. Кручина заела, хоть в петлю лезь
А мать их всегда тебе нравилась, да только на ней никто бы жениться не разрешил, потому как не по чину княжескому сотнику с кухонной девкой знаться? почти беззвучно рассмеялась ведьма, затем замолкла и поглядела на него ласково, но чуть свысока, как на дитя малое. Хватит горевать, ты же взрослый мужик, за тобой подвигов на долгие годы внукам сказки рассказывать хватит. Возьми ее уже и будь счастлив, никто тебе больше не указ, а что злые языки станут в спину болтать так плюнь и разотри. Ты ведь тоже ей люб, не замечаешь? Иначе давно замуж бы вышла и жила припеваючи, с ее-то красотой
Это верно, машинально поддакнул Ратибор, и тут же осекся. Откуда знаешь? И говор у тебя не наш, хоть и на диво понятен. Из каких ты краев?
Из тех, куда тебе и до конца века не дойти, ведьма нахмурила брови, оставляя первый вопрос без внимания. Так что, уговорились?
Если Даренка захочет уйти к тебе, твердо заявил Ратибор, хотя в животе крутился холодный ком тревоги. Иначе зачем это все? Из огня вытащить да в полымя засунуть?
Клянусь жизнью своей, ведьма склонила голову, отчего серьги ее зазвенели, словно колокольчики. Но она захочет. И ты ее больше не увидишь. Весточку она тебе пришлет, не кручинься. Обязательно узнаешь, что дело закончилось благом.
Сладки слова твои, да насколько правдивы? проворчал сотник. Ладно, поглядим. Где орудие, которое ты обещалась дать против гада подколодного? Не вижу у тебя ни меча-кладенца, ни жар-птицы, способной испепелить войско врагов.
Не тревожься, мое оружие пойдет с дочкой твоей, вновь улыбнулась ведьма и махнула рукой, подзывая кого-то из темного угла.
Из-за балки вышла девчонка. Русоволосая, с длинной косой, крепкая, но на вкус сотника слишком худая. Ростом, пожалуй, ему по плечо будет. Шла она крадучись, бесшумно скользила по прогнившим скрипучим половицам. Одета и вовсе чудно в штаны холщовые, рубаху с высоким косым воротом, а сверху меховой жилет, подпоясанный ремешком. В руках битком набитая котомка, на ногах странные сапоги с толстой подошвой, перевязанные ремешками.
Прежде, чем Ратибор открыл рот, чтобы разразиться бранью («Подсунула лядащую девку вместо путного оружия против нечисти многоглавой!»), девка посмотрела на него в упор, и седой сотник, заматерелый в боях, подавился подступившими к горлу словами. У девчонки были тоже пронзительно-синие глаза, как у взрослой ведьмы. И спокойно смотреть в них оказалось невозможно липкий кромешный страх захлестывал с головой.
Ведьма будто стала выше и опаснее, сотник невольно сделал шаг назад.
Для гада ползучего должны были отобрать семь самых красивых девиц из семи окрестных деревень. Одна из них Марьяна, дочка посадского кузнеца. Она у него тоже одна, а еще совсем дитя, ей и двенадцати зим не исполнилось. Правду говорю? ведьма вдруг очутилась рядом с Ратибором, глядя ему в лицо. Так вот, пусть чадушко останется с отцом. Вместо нее пойдет моя ягодка лесная. Она и по возрасту всяко больше в невесты подходит.
Но ведь отобрали самых красивых
Не переживай, усмехнулась ведьма. Завтра Марьяшка покроется чирьями болючими, которые сойдут через неделю без следа. А девок столь красивых у них больше в этом году нет. Возьмете новенькую вместо кузнецовой дочки, и дело сладится, как надо. Не кручинься.
Ведьма хлопнула в ладоши и растворилась в воздухе.
Сотник выдохнул сквозь зубы ругательство и вытер взопревший от волнения лоб. Девчонка смотрела на него также насмешливо и задорно, как и ее наставница.
Звать-то тебя как, ягодка, кхм, лесная? буркнул недовольно он, поворачиваясь к выходу.
Девчонка закинула котомку за плечо и молча шагнула за порог, в стихающий ливень. И лишь когда раздосадованный Ратибор нагнал ее, подняла глаза.
Василиса.
Глава 1
Рассветное небо полыхало алой зарей. Нахохлившаяся Даренка сидела в возке, кутаясь в меховое одеяло. Колеса со скрипом проскальзывали по вчерашней грязи, но лошадка шла бодро, не спотыкаясь, и девочка приняла это за доброе предзнаменование. Потому как в ее положении только и осталось присматриваться к знакам в поисках хоть чего-то хорошего.
Зареванные сенные бабы начали украдкой голосить, как по покойнице, еще с вечера. И все пытались сунуть ей с собой в дорогу то пряников на меду, то петушка на палочке, как малому дитяте, а то и рябчиков жареных целый сверток. Пока отец не рыкнул, не унялись.
«Как гуся перед убоем бы раскормили, чтобы змею жрать меня слаще было», с досадой думала Даренка.
Надо было не есть с зимы вообще, чтобы отощать и перестать быть красивой, тогда отцепились бы волхвы. Но кого забрали бы взамен? В их околотке этим годом только трое красавиц, и она самая старшая, семнадцать летом бы стукнуло Не будь ее отдали бы поганому Векшу, у которой братья погибли в первую схватку со змеем, осталась бы ее мать, вдова Онега, одна-одинешенька на белом свете. Или Любляну, что безногому калеке-отцу на старости лет была надеждой и опорой.