Кот театрально воздел лапы и возвел очи горе.
Простите, мистер Бегемот, у нас просто не было случая выразить вам наше невероятное восхищение вашими действиями и вашей умнейшей и ученейшей головой, сказал Холмс. Вы открыли нам другую сторону мироздания, которую я считал несуществующей, но страшно ошибался. Многие считают, что обратной стороны Луны не существует, потому что не видели её. Типичная ошибка эмпиризма! Этой ошибки я впредь не допущу!
Вас превозносили, Холмс, как самого большого умника в Британии и даже в Европе, покривился мессир. Но ваша логика держится как раз на эмпиризме, тогда как мир держится на мистике. Только вы её не видите и другим увидеть не даёте. Ваш друг её увидел, но потом закрыл глаза, чтобы не подвергаться вашим насмешкам. Мистер Ватсон! Вы, как ни странно, держали в своих руках спасение «Титаника», но бездарно его профукали. Вам следовало вынести паука за дверь и айсберг разошёлся бы с «Титаником»! Потому что в магии нет места небрежности и приблизительности, магия повинуется только педантизму! Абсолютная точность в слове и действии только так укрощают магию. Если для волшебного зелья нужна малабарская землеройка, как пишет чернокнижник Папюс, то это должна быть малабарская землеройка, а не кентерберийская или ирландская. Если сказано, что траву нужно среза́ть на болоте серебряным серпом в третьей фазе луны, то так и делай! Вся магия нынче выродилась, потому что потерян священный трепет перед тайным знанием. Кое-как читают, кое-как делают, а потом не понимают, почему нет никакой магии. А если не делают, то последствия еще хуже. Открою вам, джентльмены, истинную причину столь сходной судьбы «Суссекса» и «Титаника», погибших в первом же плавании и то, почему они встретились в прощальный момент бытия. Морская вера, которую шельмуют как суеверие, требует, чтобы первый гвоздь, который вбивают в киль будущего судна, был из чистого золота. Это подношение морю и его богам. Финикийцы сопровождали обряд забивания золотого гвоздя пышной церемонией, а их морская торговля процветала. Если нет символического золотого подношения, море заберет корабль целиком вместе с золотом, которое будет на нём. Для «Суссекса» не нашлось золотого гвоздя из-за войны, казна пожадничала, а для «Титаника» не нашлось золотого гвоздя из-за прогресса в мозгах корабелов, которые решили обойтись без «этих суеверий». Эти прогрессисты, кстати, не стали даже разбивать бутылку шампанского при спуске «Титаника» на воду! Но каждого из них нагрузили золотом и отправили в море. Чем всё закончилось, вы видели сами. Ни кораблей, ни золота и тысячи погибших! Не сообрази Бегемот, как вас вытащить с «Титаника», вас бы уже обгладывали рыбы, глупые нигилисты. И скажите мне, Холмс, как вам удалось оставить без внимания важнейшее предостережение, которое было сделано вам?
Простите, мессир?..
Хугин! Вы проворонили целого Хугина, которого я послал, дабы отвратить вас от путешествия на «Титанике»!
Но я не подозревал об этой миссии, мессир! Мне даже в голову не приходило
Вы даже не задумались! Не-за-ду-ма-лись!! Хугин ходил перед вами по подоконнику с ярлыком и с надписью «Хугин», а вы, Холмс, не потрудились понять то, что видели. Гела, что значит имя Хугин на вашем древнем языке?
Размышление, мессир!
Я дал вам подсказку и предостережение, Холмс подумайте! Обдумайте ещё раз с учётом знамения! Это очень простое и ясное знамение, в котором невозможно не разобраться, но вам и это оказалось не по силам.
Слишком неожиданно и необычно, мессир!
Sapienti sat[14], как говорили римляне. А если вы причисляете себя к дуракам, то я напрасно теряю время.
Я весь внимание, мессир! С каждым вашим словом дурь оставляет меня.
Но вы целиком из неё состоите. Интересно, что останется от вас, когда вся дурь испарится? Жаль, что на этот вопрос мы едва ли узнаем ответ.
Почему, мессир?
Вот это я и собираюсь вам поведать. И не стесняйтесь, Холмс, задавайте вопрос, который крутится у вас в голове с самого начала! Ну же?
Да, мессир, этот вопрос буквально терзает меня и моего друга. Мы до сих пор не понимаем, что стало причиной нашего спасения с «Титаника» и поводом к столь удивительной заботе о наших жизнях с вашей стороны, мессир? В любом случае мы крайне благодар
Пустое! Я вас не выбирал, Холмс, и вы с другом не столько спасены, сколько перенеслись из огня да в полымя. Шанс у вас есть, но боюсь, что слишком маленький. Азазелло, напомни, сколько людей на твоей памяти пытались потягаться с казино?
Много сотен, мессир!
И где они?
Все в аду за единственным исключением.
Кто же этот счастливчик?
Это был Пифагор! Он единственный, кому удалось обыграть казино за последние три тысячи лет. Признаться, мне до сих пор досадно это вспоминать.
Внимайте, Холмс! Тот, кто не сможет обыграть казино, отправляется в ад. Таковы правила. Эти правила мне не подвластны, поэтому всё зависит от игроков. Тому, кто выигрывает у казино, даруется возвращение в жизнь. В моей власти только одно отсрочить момент смерти и испытать соискателя спасения в семи испытаниях. Об этом вам, джентльмены, расскажут мои помощники. Теперь о причине и поводе
Мессир зачерпнул воздух правой рукой и показал всем присутствующим пергаментный свиток с двумя большими печатями на витых шнурах.
Это «Акт о спасении» королевского дома Англии моими заботами, сказал мессир. Он составлен в 1655 году и скреплён кровью наследника английского трона, будущего короля Англии Карла Второго Стюарта. После казни своего отца Карла Первого в 1649 году по приговору парламента и введения республики наследный принц Карл потерпел поражение в борьбе за трон и сбежал на континент. Он умолял Францию об интервенции, но Людовик Король Солнце предпочитал видеть Англию ослабленной грызнёй между республиканцами и роялистами, и отказал Карлу. Промотавшись в Париже и наделав долгов, Карл уехал в Голландию, где впал в бедность и ничтожество. Однажды Карл полез в свой кошелек, чтобы рассчитаться за услуги голландской шлюхи, но в нём не было ничего. Карманы его придворных тоже оказались пусты. Тогда взбешённая шлюха отвесила Карлу по физиономии и пригрозила, что опозорит его на весь Амстердам. Карл пообещал уплатить ей вдесятеро за молчание, а священнику поручил составить вот этот «Акт о спасении», который той же ночью был скреплен кровью Карла и нашими печатями. Договор бессрочный, он действует по сей день. Согласно Акту английские монархи вправе получить наше содействие по сходной цене, которая соответствует годам их пребывания на троне. Зачёт такой: пребывание в аду по числу лет правления в дополнение к обычному сроку. За каждый год царствования год адских мук. За эту плату мы исполняем одну просьбу монарха. Карл Второй умолял вернуть ему отцовский трон, и мы исполнили эту мольбу, обеспечив реставрацию Стюартов. Карл отправился в ад на двадцать пять лет дополнительно, но Англия запомнила его как самого веселого короля в своей истории распутника и мота. Зная о предстоящих муках, Карл извлекал наслаждения из каждого дня своего царствования. «Акт о спасении» хранится в ларце эбенового дерева с рубиновыми инкрустациями у архиепископа Кентерберийского. В каждом поколении о существовании Акта знают только два человека архиепископ и царствующий монарх. Тем не менее народ что-то чуял, не зная сути. Королевский дворец, в котором не прекращались увеселения Карла, в народе прозвали чертогом Сатаны, хотя моей ноги там не бывало. В последующие века только один король воспользовался «Актом о спасении» это был Георг Третий. Когда Наполеон открыл приготовления к вторжению в Англию и стал собирать войска в Булонском лагере, на берегу Ла-Манша, Георг воззвал ко мне, умоляя не допустить вторжения Наполеона на острова. Правила запрещают нам вмешиваться в человеческие войны и определять их исход, но Георг твердил, что речь идет о спасении династии, что подпадает под действие «Акта о спасении». Де-юре всё было чисто! Поэтому мы приняли меры к тому, чтобы Наполеон изменил свои военные планы и вместо Англии поскакал на другой конец Европы завоёвывать Россию. За это спасение Георг Третий расплатился полным сроком в аду шестьдесят лет допонительно. С тех пор никто из британских монархов не прибегал к «Акту о спасении». Однако месяц назад я получил письмо Старой Молли, английской королевы, которую вы, джентльмены, не знаете, потому что она ещё не родилась.