Енот думал, что Дядюшка будет ворчать, говорить, что это глупая и опасная затея ради такой ерунды тащиться в замок, но он лишь глухо произнес:
Что ж, раз решил иди. Я помогу тебе собраться.
После этого Енот выдохнул с облегчением.
На самом деле он, конечно же, сомневался, даже боялся идти в Логово Дракона, но слова Дядюшки придали уверенности. Будь путешествие слишком опасным, разве не предостерег бы он Энтони? Конечно же, предостерег бы, они ведь семья.
Значит, все не так страшно, рассудил Енот и начал собираться. Дядюшка помогал в основном советами.
Например, говорил:
Обязательно возьми с собой флягу и следи, чтобы в ней была вода. Вы, люди, без воды долго не можете. Как, впрочем, и мы.
Или:
Ножик не забудь. Им можно и ломоть хлеба отрезать, и отпугнуть зверей.
Или:
Отвар этих трав поможет тебе вылечить ангину, а эти ягоды избавят от головной боли
И так далее, пока рюкзак не оказался полон.
Энтони взвесил его в руке тяжелый, но не слишком.
В самый раз.
Жаль только, что старого разбойничьего клада, о котором говорил Дядюшка, под его южным корнем не оказалось видимо, кто-то откопал, покуда опекун Энтони находился в зимней спячке.
Что ж, пора? спросил Енот и нервно усмехнулся.
Видимо, пора, тихо прошелестел Дядюшка.
За долгие-долгие годы в лесу он видел много жизней, видел и их завершение, видел множество путников, которые останавливались рядом с ним, ночевали под раскидистой кроной и отправлялись дальше кто на запад, кто на восток
А я пойду на север, сказал Енот. Логово Дракона ведь на севере, правда?
Так говорят тихо прошелестел Дядюшка.
Енот кивнул, потом задрал голову и чуть дрожащим от волнения голосом сказал:
Пока, Дядюшка.
Будь аккуратней, мой милый Энтони. И поскорей возвращайся назад.
И деревья вокруг привычно промолчали.
Энтони отошел уже довольно далеко от Дядюшки, прежде чем эмоции все же взяли верх. Тогда он остановился, снял очки и позволил слезам оставить влажные дорожки на веснушчатых щеках. После Энтони решительно утерся рукавом и, вернув очки на место, устремился дальше.
Больше никаких слез.
Только отвлекают, а впереди еще столько дел!..
Для начала Энтони собирался посетить деревеньку Выселки, которая находилась ближе всего к Дядюшке. Там, в этой деревне, мальчишка хотел поужинать и переночевать, а при большой удаче найти проводника, который составит ему компанию в путешествии.
Однако все оказалось не так просто.
Так уж вышло, что Энтони доселе никогда не покидал лес.
Но с твоей помощью, путник, уверен, он быстро найдет дорогу из чащобы!
Глава первая,
в которой Энтони пытается найти проводника
Деревенька Выселки славилась или, точней, не славилась, потому что находилась на самой окраине королевства Фрайвур. Она была неприметная, совсем крохотная, и потому о ней никто толком не знал. Даже Энтони, хотя жил от нее буквально в часе ходьбы.
Когда Енот добрался до Выселок, его встретила гробовая тишина, будто деревенька вымерла много лет назад. Только перекошенные домишки смотрели на Энтони своими мутными глазами-окнами, сделанными из бычьих пузырей. Людей вообще видно не было лишь на одном старом облезлом крыльце сидел босоногий мальчишка и играл со спичками: собирал их в ладонь и бросал на доски, а потом вытаскивал одну за другой, стараясь не шевелить остальные.
Привет, сказал Энтони с дружелюбной улыбкой.
Дядюшка всегда говорил, что улыбка располагает людей к общению.
Однако мальчишку, видимо, воспитывали немного иначе, потому что он лишь смерил Энтони подозрительным взглядом и проворчал:
Че надо?
Проводника надо. А ты чего здесь один? поколебавшись, спросил Энтони. Где все?
На площади все, нехотя ответил мальчишка, мотнув головой в сторону. Собрание у нас, ежедневное, староста проводит. Все должны быть.
А ты чего не пошел?
А мне че, надо? Я ж не все, пожал плечами мальчишка и щелчком отправил спичку прямиком в стог сена, который громоздился неподалеку от крыльца.
Энтони проводил «снаряд» взглядом и пошел дальше туда, где, как он понял, находилась площадь. Вскоре стал слышен людской гомон. И хоть Энтони пока не разбирал слов, он уже понял, что идет в верном направлении.
Наконец площадь стало не только слышно, но и видно. Энтони с интересом смотрел на селян, которые толпились возле помоста с трибуной.
За трибуной стоял невысокий мужчина с крайне неприметной внешностью. Увидишь такого раз и сразу забудешь. Мужчина ослепительно улыбался и то и дело рефлекторно поправлял прическу.
А жить-то на что? вопросил кто-то из толпы.
Как на что? Жизнь, она ведь сверху дана, а значит, не просто так! радостно ответил Неприметный, одернув серый ветхий пиджак.
А с мостами что делать? последовал новый вопрос. У меня жена недавно от матери возвращалась, провалилась, чуть не утопла! Ладно б теща ехала
Поверьте, работы в этом направлении уже ведутся, заверил Неприметный. В столицу уже направлено письмо, ждем ответ, но, сами понимаете, мы такие не одни, а казна все же не бездонная, как бы нам того ни хотелось
А что с домами делать? спросил тучный мужчина, стоявший рядом с Энтони. Мы же на починку всей деревней собираем, а ничего не делается! Вон, у Джека уже дом скоро завалится!
Это, безусловно, печально, вздохнул Неприметный. Но нельзя все время спрашивать, что для нас может сделать Фрайвур, нужно всегда задавать и другой вопрос: что мы можем сделать для Фрайвура?
Так мы деньги сдаем, говорю ж, на починку! напомнил тучный.
И за это, безусловно, мы заслужили похвалу. Неприметный похлопал в ладоши. Ну же, давайте поблагодарим сами себя, смелей! Потому что если вы себя не любите, как вас полюбят другие?
Из толпы послышались первые робкие аплодисменты, которые с каждой секундой становились все громче.
Ну же! воскликнул Неприметный. Не скромничайте! Вы все заслужили эти овации! Вы все молодцы!
Толпа поддержала его радостным ревом, и вскоре хлопали уже все, включая тучного, который задал вопрос о починке. Даже Энтони не смог сдержаться и тоже присоединился к другим.
Когда овация стихла, Неприметный проникновенно сказал:
Знаете, в тех местах, где я вырос, мы не ждали помощи откуда-то извне. Мы все были опорой и поддержкой друг для друга.
Я думал, вы из наших, из местных, заметил кто-то.
Увы, мы не выбираем, где родиться, сказал Неприметный. Но зато выбираем, где хотим остаться на всю жизнь. И мое сердце давно и навечно принадлежит Выселкам. Ура!
Все снова захлопали.
Какие-то еще вопросы есть? с деловитым видом осведомился Неприметный.
Воцарилась неловкая пауза.
Я, значится, слышал, что этот Гарзиэль вскорости должен с небес спуститься, наконец заметил один из селян, болезный и сгорбленный.
Толпа радостно ахнула.
Это же хорошо! выкрикнул кто-то. Правда, староста?
Безусловно! подтвердил Неприметный.
А я слышал, что он всех нас съест, вдруг добавил тучный, разом забыв про тему с починкой.
Толпа с ужасом охнула.
Съест это плохо! тут же озвучил общую мысль крикун.
Друзья! воскликнул Неприметный. Могу вас заверить: пока я, Барни Дотс, являюсь старостой вашей деревни, никто никого не съест без крайней необходимости! Да пусть даже нас всех сожрут это неважно!
Воцарилась неловкая пауза.
Главное, чтобы Выселки жили! воскликнул староста и вскинул вверх сжатый кулак.
Толпа победно заулюлюкала, кто-то захлопал, и его порыв тут же подхватили другие. У Энтони перехватило дыхание от восторга: речь Неприметного очень напоминала Дядюшкину
Но как будто ей чего-то все-таки не хватало.
На этой прекрасной ноте, с широченной улыбкой сказал Барни Дотс, предлагаю всем вернуться к работе! От себя же обещаю, что приложу все возможные усилия, чтобы ускорить и всячески способствовать и вообще не сбавлять темпа